In Pace Christi

L’entrata nel seminario comboniano di Brescia di Ugo Toninello, nel 1926, fu tale da lasciare con un palmo di naso i compagni e a bocca aperta i superiori. Infatti il ragazzino irruppe nel cortile a bordo di una Lancia Astura nuova fiammante. Non era sua, ma dell’avvocato Giorgio Wolf che aveva la villa nelle vicinanze della casa dei Toninello. Anzi , papà Pietro Antonio, proprietario di un piccola azienda di falegnameria dove si fabbricavano principalmente tini e botti, ogni tanto dava una mano all’Avvocato per qualche lavoretto.

Una gita in auto aiutò il piccolo Ugo a staccarsi più facilmente dagli otto fratelli, tre maschi e 5 femmine, che lasciava insieme a mamma Angelica Sandei che, al momento dell’addio, continuava a baciarlo con le lacrime agli occhi.

Terminata la quinta elementare, quando Ugo stava per intraprendere il lavoro del papà come garzone di bottega, giunse in paese un missionario comboniano dalla vicina Padova a parlare di vocazione missionaria, di Moretti da convertire, di bestie feroci, di deserti e foreste. E Ugo, tipo generoso e istintivo, disse subito che quella era la strada che faceva per lui.

“Io vado in Africa a convertire i Moretti”, furono le ultime parole prima di lasciare il paese, ci assicura il fratello Tullio, e saltò in macchina dove poi prese posto anche il papà che lo presentò a P. Giocondo Bombieri, superiore di Brescia.

I registri conservati nell’archivio di questa casa ci dicono che Ugo era un ragazzino impegnato. Infatti le sue note sono tutte piuttosto elevate: 8, 9 e 10. Solo in condotta ritorna di frequente il 9 meno, segno che, anche da piccolo, Ugo era quello che abbiamo conosciuto da adulto: mattacchione e spensierato (apparentemente). Ma dobbiamo anche dire che ce la mise tutta per migliorarsi. Infatti, nella pagella di quinta ginnasio c’era un bel 10 in condotta, insieme a tanti altri nelle diverse discipline. Una nota del superiore, P. Domenico Francesconi (Bombieri era diventato padre maestro) dice: “Ottenne il primo premio”.

Nella richiesta di ammissione al noviziato Ugo scrisse: “… A questo passo mi incoraggia il Rev. Superiore, ed io sono contento perché desidero ardentemente entrare in quel luogo santo e diventare così un buon religioso per poter salvare e santificare le anime dei poveri Neri”.

Verso il sacerdozio

Nel 1930 entrò nel noviziato di Venegono Superiore. Nei suoi documenti non abbiamo alcuna nota riguardante questo periodo ma possiamo supporre che, se non fu eliminato (P. Bombieri non scherzava), vuol dire che ha continuato con impegno e buona volontà.

Emise i Voti il 7 ottobre 1932 e passò subito a Verona per il liceo e la teologia. L’esuberanza, tenuta sotto controllo durante il noviziato, scoppiò durante lo scolasticato. Bisogna dirlo: la vita comune, le regole, l’orario, il silenzio costituivano proprio la sua massima penitenza. Ma Ugo amava troppo la sua vocazione per lasciarla a causa di quelle difficoltà. Sarebbe finalmente arrivata anche la vita missionaria sul campo dove avrebbe potuto scatenare tutta la sua vivacità che ora mostrava in piccola parte tanto da tenere allegra la brigata dei compagni i quali lo invidiavano per “un carattere così felice e allegro”.

Nelle ricorrenti domande per la rinnovazione dei Voti ritorna spesso la frase: “Con la stessa volontà e con gli stessi propositi con cui mi sono offerto al Signore nei primi Voti, chiedo di rinnovarli perché sono contento della mia vocazione missionaria”. Sì, fu proprio l’amore alla vocazione che salvò il nostro ardente giovanotto da una fuga dal convento. Ma questo amore non gli impedì un esaurimento coi fiocchi. Prima dell’ordinazione sacerdotale P. Federici scrisse di lui:

“Carattere irascibile ed esuberante tenuto sotto controllo da molto sforzo di volontà che gli ha compromesso la salute. Le sue infermità gli rendono la vita comune difficile e gli procurano forti malinconie. Quella certa allegria che manifesta è tutta sforzo di volontà. Certo, lo sforzo di volontà che dimostra e la deferenza verso chi lo aiuta sono doti che depongono bene anche per l’avvenire”.

Dice un suo coetaneo: “Ugo aveva una faccia che bastava guardarla per scoppiare a ridere, proprio come i grandi umoristi. E proprio come gli umoristi quella faccia era una maschera che nascondeva, spesso, la sofferenza che si portava dentro. Lo chiamavamo ‘Tonibello’ in omaggio alla sua ‘simpatica bruttezza’ e alla sua mimica. Quando il pittore volle dipingere il quadro dell’Ultima cena che si trova nel refettorio di Verona, per il personaggio di Giuda venne scelto proprio lui”.

Venne ordinato a Verona il 10 luglio 1938 e, dopo una fugace visita al paese per la prima messa, era pronto ad imbarcarsi per la nuova missione che i comboniani avevano aperto in Etiopia.

Apostolo a Gondar

Nel 1936 il superiore generale P. Pietro Simoncelli, rispondendo a un desiderio della base, aveva chiesto alla Sacra Congregazione di Propaganda Fide un campo di lavoro nell’ovest dell’Etiopia “essendo in clima salubre, offrirebbe anche il vantaggio ai missionari che lavorano in Sudan e in Uganda di recarvisi per vacanze, data la relativa vicinanza. Così si realizzerebbe in modo assai più conveniente il progetto ventilato più di un anno fa, di costruire una casa di vacanza in Eritrea”.

Con una lettera del 10 agosto 1936 la sacra Congregazione Orientale aveva concesso un territorio che confinava: a nord con l’Atbara, ad est col Tana e il Nilo Azzurro, a sud col Nilo Azzurro e ad ovest con i confini etiopico sudanesi, con facoltà di aprire una missione a Gondar.

Erano stati destinati a impiantare la nuova missione i padri Giulio Rizzi, Leone Zanni, Amleto Accorsi, Giovanni Audisio, Giovanni Giordani e Giovanni Nannetti. Il Governo italiano (già presente in quel territorio) aveva concesso loro il trattamento economico di cappellani militari, lasciandoli, però, liberi di attendere al lavoro apostolico. Erano partiti tutti insieme da Verona la sera del 5 ottobre 1936, dopo una commovente funzione nella cappella di Casa Madre. Il 7 avevano potuto baciare la mano del Santo Padre, il giorno dopo erano stati ricevuti dal Card. Tisserant, segretario della Sacra Congregazione Orientale il quale aveva detto loro: “Le missioni d’Etiopia sono state sempre le più difficili e tutte sono finite nel sangue…”.

L’11 ottobre erano salpati da Napoli sul ‘Calabria’ e la notte del 22 erano sbarcati a Massaua al seguito delle truppe italiane di invasione. Il mattino del 23 partirono in littorina per Asmara dove giunsero prima di mezzogiorno. Il 24 i padri Rizzi e Nannetti si erano uniti a una colonna di 61 automezzi che si avviava a Gondar. Dopo 10 giorni di marcia per strade spesso impervie, erano giunti a destinazione…

P. Ugo Toninello, insieme a P. Alessandro Cremonesi si imbarcò a Napoli il 13 settembre 1938. Era il più giovane del gruppo e, alle attività pastorali nelle nascenti missioni, particolarmente fra i giovani, unì lo studio della lingua amarica. Suo compito specifico era l’insegnamento. Gondar, intanto, era diventata una missione moderna con tanto di luce elettrica nella tenda-cappella. I missionari erano così ben voluti dai soldati che “anche l’altoparlante della federazione fascista tace durante le funzioni, per non disturbare”, registra una nota del tempo.

I missionari, però, si erano già staccati dai soldati e avevano eretto un piccola baracca che fungeva da cucina. La missione dei Comboniani comprendeva quasi tutta l’Abissinia propriamente detta, una regione magnifica, dove si parlava una sola lingua. Dall’8 agosto 1937 Gondar era Prefettura Apostolica e Mons. Pietro Villa ne era Prefetto.

Mentre i soldati, a spese del Governo, costruivano la chiesa di Gondar, che venne benedetta il 17 ottobre in occasione dell’ingresso del Prefetto, i fratelli Antoniazzi e Laffranchi erano dediti alle fabbriche di Chercher. Ad essi, l’8 ottobre, si aggiunse Fr. Lamberto Agostini, Carlo Fiori (che morirà poco dopo) e Marco Morando.

Il 17 giugno 1938 era stata posta la prima pietra della cattedrale di Gondar. Diciamo subito che questi nostri primi missionari hanno saputo creare un clima di cordialità con parecchi membri del clero copto.

Questa pagina di storia missionaria, che era partita al passo degli eserciti e rallegrata dalle marce militari, ben presto si tingerà di sangue con il martirio di P. Alfredo Delai, ucciso a Socotà il 26 aprile 1941, a 27 anni di età, dimostrando una volta di più che croce e spada non possono mai andare d’accordo.

Dopo un primo rodaggio a Gondar, P. Toninello fu inviato a Kerker (dic. 38 - marzo 39), quindi a Metemma (marzo 39 – giugno 40), poi a Adi Arkai (giugno 40 - agosto 41), tutte missioni in fase di formazione dove c’era da lavorare quanto si voleva e la vita era piuttosto dura perché priva, molto spesso, anche delle cose indispensabili.

La guerra

P. Toninello si era appena inserito nel lavoro apostolico con tutto l’entusiasmo di cui il suo temperamento esuberante era capace, quando lo scoppio della guerra tra Italia e Inghilterra, mise tutto sossopra. Nelle missioni dipendenti dagli inglesi, i missionari vennero confinanti in luoghi di prigionia. Quelli di Etiopia, dopo un primo tempo in cui si sentirono al sicuro grazie alla presenza militare italiana, si trovarono nel vortice della guerra più feroce.

Nel 1941 non venne pubblicato il Bollettino “perché dall’alto mare della presente agitazione universale, ci si guardava attorno nella speranza di scorgere indizi di terra ove approdare”, scrisse il superiore generale (P. Antonio Vignato) nel dicembre del 1942.

Cos’era successo? I missionari di Gondar erano stati allontanati. Alcuni vennero imprigionati in Sudan, in Kenya, in Addis Abeba… P. Toninello, con Mons. Villa ed altri, fu confinato prima ad Asmara e poi a Saganeiti presso Asmara (ottobre 41 - genn. 42). Nelle lettere che il padre generale scriveva in quel periodo, elogiava il comportamento dei confratelli sottoposti a sì dure prove e chiedeva preghiere per loro.

Chissà perché, ma lo possiamo immaginare, dal gennaio del 1942 al gennaio del 1946, le autorità inglesi affidarono a questo missionario, stimatissimo anche da loro, una missione tutta particolare: fu inviato nel campo di prigionia di Adi Ugri, in Eritrea, “addetto alla rieducazione dei criminali”. Questa frase ci fa capire che quello non era un campo di prigionia normale dove si trovavano tanti buoni soldati italiani, che pensavano alle loro famiglie e pregavano per le mogli e le fidanzate lontane, ma giovani con pendenze penali. Eppure nei 5 anni in cui il nostro Padre fu con loro riuscì a convertirne molti, ad ammansirne altri e a farsi benvolere da tutti.

Le due esperienze di missionario e di educatore dei ragazzi in particolari difficoltà, anche se brevi, rimasero scolpite nella sua anima e se le portò dentro fino agli ultimi giorni di vita. A Verona, ormai assente mentalmente, riviveva e ripeteva quelle esperienze.

Breve soggiorno a Khartoum

Finalmente la guerra finì e P. Toninello, invece di tornare in Italia, fu dirottato a Khartoum come insegnante nel Collegio Comboni. Vi rimase 14 mesi, dal febbraio 1946 all’aprile del 1947.

Una testimonianza sulla missione in Etiopia di P. Toninello ci è venuta da una suora comboniana che lo ha conosciuto, da ragazza, sul campo. Ha parlato durante il funerale. Poche parole, ma significative: “P. Ugo ha condiviso tutto con il popolo eritreo. E quando dico tutto intendo soprattutto la povertà e la sofferenza. Nelle missioni dove è stato, si interessava subito dei pozzi. Egli scavava pozzi perché la gente avesse da bere acqua pulita che non portasse malattie. Per noi è stato il secondo Mosè che, nel deserto arido, ci ha dato l’acqua da bere.

Davvero è stato un missionario che ha visto la sofferenza del popolo e, come, Gesù, se l’è caricata sulle spalle e l’ha portata nascondendone il peso sotto una parvenza di tanta allegria. P. Ugo ha voluto tanto bene alla gente e ci ha insegnato l’amore e la devozione alla Madonna. Lo vedevamo sempre con il rosario in mano e noi, piccole bambine, cercavamo di imitarlo. Grazie P. Ugo. Ora goditi la pace che ti sei meritata”.

Una vita in Inghilterra

Dopo sei mesi di vacanze e di riposo in Italia (maggio - dicembre 1947) P. Ugo fu inviato in Inghilterra. Doveva laurearsi in matematica e ritornare all’insegnamento a Khartoum. Ma per la scarsità di personale nel Regno unito, gli fu chiesto di fermarsi ‘provvisoriamente’… una provvisorietà che durò 47 anni, fino al 1996. Fu superiore ad interim a Londra, parroco a Elm Park, la parrocchia fondata dai Comboniani (P. Grace) e poi consegnata alla diocesi. Era una comunità cristiana formata prevalentemente dagli operai della Ford che a Dagenham aveva la più grande fabbrica di automobili in Europa.

Si dedicò anche all’animazione missionaria a Sunningdale e fu incaricato del ministero ad Elstree. Chi non ricorda le sue annuali calate in Italia a bordo del furgone, nel quale anche dormiva e mangiava, per venire a rifornirsi di calendari e di riviste che faceva stampare in Italia? Quando arrivava a Verona, sembrava fosse arrivata una boccata di primavera, tanta era l’allegria che spandeva intorno.

In Inghilterra P. Ugo divenne un’istituzione. Il popolo lo venerava, molte congregazione di suore si rivolgevano a lui per la direzione spirituale, per le confessioni e per la predicazione di ritiri. Molti sacerdoti si servivano del suo ministero. Aveva una tale capacità di creare amicizia che fece superare a molti la tradizionale compostezza inglese.

“Lo spirito di umorismo, la sua cordiale bontà - ha detto chi ha tenuto l’omelia al suo funerale - rompeva ogni barriera. Quanto fece per i confratelli che arrivavano in Inghilterra per studiare! Con il sorriso, con la battuta scanzonata, trasformandosi quasi in buffone, si faceva loro servitore da mattina a sera e anche di notte se occorreva. Era sempre disponibile a portarli nelle varie parrocchie dove andavano a fare ministero, interessandosi prima perché trovassero tutto a posto quanto a vitto e alloggio. Ha accompagnato le varie fondazioni comboniane in quella nazione, dove tanti missionari andavano per studiare la lingua e conseguire diplomi prima di recarsi nell’Africa sotto il dominio inglese. Possiamo dire che ha saputo capire e penetrare la mentalità degli inglesi da diventare uno di loro, naturalmente con l’esuberanza italiana.

L’aiuto ai confratelli non si limitava all’Inghilterra, ma li seguiva anche in missione dove mandava tutto ciò di cui avevano bisogno, generosamente. In una nota il superiore provinciale d’Inghilterra, P. Renato Bresciani, alla domanda: ‘Qual è la virtù più notevole di P. Ugo?’ rispose: ‘La carità’. ‘E il suo difetto più appariscente?’. ‘Non saprei’”.

Un sogno infranto

L’idea della missione in prima linea tenne costantemente occupato il suo cuore. Quando, nel 1966, pareva che si riaprisse la missione di Gondar P. Ugo si affrettò a scrivere ai superiori: “Quando ho sentito la notizia che si riaprirà la missione di Gondar, mi si è riempito il cuore di speranza. Quindi umilmente domando, se vi sarà la possibilità, di essere mandato in Etiopia. Potrei essere confessore o insegnante di inglese o di matematica o qualsiasi altro lavoro. Come salute mi pare di stare bene, comunque sono certo che l’entusiasmo della missione e l’aiuto di Dio mi daranno energia per qualche anno di lavoro proficuo. Se ci sarà speranza di partire comincerò a rivedere il mio amarico e, con il loro permesso, potrei mettermi in relazione con l’Ambasciata etiopica di qui per il permesso di entrata.

Ho sentito che è P. Capovilla colui che sceglie il personale per Gondar. Nel passato vi sono state relazioni un po’ tese tra Capovilla e me. Mi auguro, però, che il passato non sia un ostacolo per l’avvenire. Inoltre credo, umilmente, di non essere l’uomo di 20 anni fa. Sinceramente, davanti a Dio, spero che anche P. Capovilla sia un po’ cambiato”. Il 9 ottobre 1966 Gondar fu riaperta ma P. Toninello rimase in Inghilterra.

Era molto amato dalla gente e stimato da tutti. Nel novembre del 1995 il vescovo di Brentwood, dopo una visita alla parrocchia di Elm Park, scrisse al P. Generale che la diocesi era disposta a curare e assistere P. Ugo, dato che la sua presenza fra i parrocchiani era di grande valore spirituale ed un esempio limpido di fede. Ma ciò non si poté attuare.

Ultimi anni a Verona

Nel 1996, essendo la sua malattia piuttosto avanzata, venne portato a Verona praticamente infermo. E qui ha completato l’opera del Signore accettando un grossa croce che portò generosamente, sempre nascondendola, per quanto gli fu possibile, sotto le apparenze di giovialità.

Sulla sua sedia a rotelle, ormai completamente paralizzato, spesso assente mentalmente, continuava a stringere la corona del rosario che non mollava mai. E quando parlava, erano i ricordi di missione che affioravano sulle sue labbra.

Sabato mattina un vecchio amico dei tempi dell’Inghilterra (P. Felice Centis) è andato a trovarlo. P. Ugo, che ormai era in coma, alla voce dell’amico si è come svegliato e, insieme, hanno recitato una Ave Maria adagio adagio. Anche sul letto di morte ebbe la presenza di spirito di fare una strizzatina di occhio, come era solito fare quando voleva fare qualche celia per far sorridere i confratelli. Sempre uguale a se stesso, dunque, fino alla morte. Il giorno dopo, domenica 23 luglio, lasciò questa terra.

I confratelli lo ricordano per il suo spirito di umorismo sotto il quale sapeva nascondere lo spirito di servizio e la più squisita carità. Il suo funerale in Casa madre è stato celebrato insieme a quello di fratel Lazzari, di dieci anni più vecchio di lui, e insieme si sono presentati al trono di Dio per ricevere il premio riservato a coloro che avevano bevuto il calice della sofferenza qui in terra.

P. Toninello è stato sepolto nel cimitero del suo paese. A noi lascia l’eredità di una vita vissuta nella giovialità, nella cordialità e sempre con profonda umanità.    P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 120-127

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When in 1926 Ugo Toninello entered the Comboni seminary at Brescia his friends were very much surprised and the superiors astonished. Indeed, the boy arrived in the courtyard of the seminary aboard a brand new "Lancia Astura”, which didn't belong to his family, but to the lawyer George Wolf, who owned a villa near the Toninellos and Ugo’s father, Pietro Antonio, who owned a carpentry making mostly wine vats and barrels, did odd jobs for him. A ride in the car made it easier for Ugo to leave his father, his mother Angelica Sandei (who, when the time came to say goodbye, kept kissing him and crying) and his three brothers and five sisters.

Ugo had finished primary school and was to become an apprentice in his father’s shop, when a Comboni Missionary from the nearby town of Padova came to his village to speak about the missionary vocation, black children to convert, wild beasts, deserts and forests. Ugo, forthcoming and generous as he was, decided immediately that the way of life described by the missionary suited him well.

His brother Tullio stated that the last words uttered by Ugo before leaving his native village were: "I will go to Africa to convert the children". Then he jumped into the car and his father drove him to the seminary of Brescia, where he introduced him to Fr. Giocondo Bombieri, the superior of that Comboni community.

The records of the seminary tell us that Ugo was a committed boy. His obtained the highest school marks: 8, 9 and 10. Year after year for his conduct he obtained 9 minus, a clear sign that Ugo in his younger years had the same characteristics of behaviour which he showed in his adult life, i.e. he was a joker and (apparently) thoughtless. But we must add that he tried very hard to improve. Indeed, in the report card of his fifth year of high school, he obtained a 10 in conduct, as he did in many other subjects. We still have a note of his superior, Fr. Dominic Francesconi (Fr. Bombieri had become the novice master), stating: “Ugo had received the first prize.”

In his application to enter the novitiate Ugo wrote: "My reverend superior is encouraging me to make this step, and I am very happy because I eagerly desire to enter into that holy place and become a good religious in order to save and sanctify the souls of the poor Africans."

Toward the priesthood

Ugo entered the Novitiate at Venegono Superiore in 1930. We don't have any information about him as a novice. But since he was not sent away (Fr. Bombieri was a tough novice master), it means that he went ahead with much good will and commitment.

He made his first profession on October 1932 and went immediately to Verona, first to college and then to study theology. During the scholasticate he fully showed his boisterous character, which he had somehow suppressed during the novitiate. It must be said that to him community life, rules, the daily schedule and silence were a heavy penance. But Ugo loved his vocation too much to give it up because he met some difficulties. The time would come when on the missions he could be as lively as he wished. In the meantime he showed his boisterous character just enough to entertain his fellow scholastics that envied him for his "happy and lively character".

Year after year, in applying to renew his vows, he made the following statement: "I ask to renew my vows with the same good will and commitment with which I offered myself to God when I made my first profession, because I am very happy of my missionary vocation." Indeed, it was the love for his vocation, which kept him in the seminary. Nevertheless, he suffered a very serious nervous breakdown.

Fr. Federici wrote: “Ugo is hot-tempered and very lively and the effort to control himself has endangered his health. His sickness makes is difficult for him to live in community and he becomes depressed. He makes a great effort to appear cheerful. Nevertheless, the this and the respect he has towards those who help him are characteristics which promise well also for the future.”

One of his age mates says: "It was enough to look at Ugo’s face to burst out laughing, it was a face of a great clown. And just as in the case of clowns, his face was a mask often concealing his inner pain. We called him "Tonibello" (Tony the pretty one) because of his “attractive ugliness” and his ability to mime. When the artist painted the Last Supper which is now in the refectory of Verona, he chose him as the model for Judas Iscariot."

Ugo was ordained priest at Verona on 10 July 1938 and after a short visit to his home village to celebrate his first Mass, he was ready to sail to Ethiopia to a mission that the Comboni Missionaries had just opened there.

An apostle in Gondar

In 1936 the Superior General, Fr. Pietro Simoncelli, taking into account the wish of the members of the Institute, had asked the Sacred Congregation of the Propagada Fide for a mission field in the western part of Ethiopia, “where also the missionaries working in not too far away Sudan and Uganda could go for holidays, because it is a region with a healthy climate. This could also conveniently substitute the building of a holidays’ house in Eritrea, which we decided to do more than a year ago.”

With a letter of 10 August 1936 the Sacred Congregation for Eastern Churches assigned to the Comboni Missionaries a territory that to the north bordered with Atbara, to the east with Tana and the Blue Nile, to the South with the Blue Nile and to the West with the border between Sudan and Ethiopia. It also allowed them to start a mission in Gondar.

Fr. Giulio Rizzi, Fr. Leone Zanni, Fr. Amleto Accorsi, Fr. Giovanni Audisio, Fr. Giovanni Giordani and Fr. Giovanni Nannetti were appointed to start this new mission. The Italian government (already present in that region) allotted them the same financial support it gave to its army chaplains, but left them free to do their apostolic work. They had left Verona all together on the evening of 5 October 1936 after a moving ceremony in the chapel of the Mother House. On 7 October in the Vatican they were able to kiss the hand of the Holy Father and the following day they were received by Cardinal Tisserant, the Secretary of the Sacred Congregation of Eastern Churches, who told them: "The missions of Ethiopia have always been the most difficult and all have ended up in blood...."

On 11 October they had sailed from Naples aboard the ship "Calabria". Few days later they had landed at Massaua with the invading Italian army. On the morning of the 23 they boarded a diesel train and just before noon they reached Asmara. The next day Fr. Rizzi and Fr. Nannetti joined an army convoy of 61 vehicles directed to Gender. After a journey of 10 days, often along very bad roads, they reached their destination…

Fr. Ugo Toninello, together with Fr. Cremonesi, sailed from Naples on 13 September 1938. Among the Comboni Missionaries in Ethiopia, he was the youngest and, besides getting involved in the pastoral activities of the new mission and especially in youth work, he also started studying Amaric. His specific job was to teach. Gondar had become a modern mission, with electric light in the tent that served as a chapel. The missionaries were very much appreciated by the soldiers to the point, as a note in the diary of the mission states, that: “Even the loudspeaker of the fascist federation does not want to give trouble and is silent during the religious ceremonies."

But the missionaries lived already away from the soldiers and had built a little hut that they used as a kitchen. The territory of the mission of the Comboni Missionaries covered almost the whole of Abyssinia, a beautiful region where all the local people spoke the same language. On 8 August 1937 Gondar was made an Apostolic Prefecture with Mgr. Pietro Villa as its Prefect.

The soldiers, at government expense, started building the church of Gondar. It was blessed on 17 October on the occasion of the Prefect’s arrival. At the same time Bro. Antoniazzi and Bro. Laffranchi were building at Kerker. Bro. Lamberto Agostini, Bro. Carlo Fiori (who died shortly after) and Bro. Marco Morandi joined them on 8 October.

The foundation stone of Gondar cathedral was laid on 17 June 1938. Our first missionaries in Abyssinia established very good relations with many of the clergy of the Coptic Church.

This page of missionary history, that began at the following of invading armies and was made joyful by soldiers marching songs, will soon be drenched with the blood of martyrdom when the 27 years old Fr. Alfredo Delai will be killed at Socotà on 26 April 1941: a clear sing that the cross and the sword cannot go together.

After brief period of pastoral ministry at Gondar, Fr. Toninello was first assigned to Kerker (from December 1938 to March 1939), then to Metemma (from March 1939 to June 1940 and then to Adi Arkai (from June 1940 to August 1941). All these were missions just started, where one could work as much as he wished. Life was quite hard and many necessities were lacking.

The War

Fr. Toninello had just begun his apostolic work with all the enthusiasm of his lively character, when war broke out between Italy and Great Britain, upsetting everything. In the mission territories controlled by the British, the missionaries were interned into special detention camps. In Ethiopia, thanks to the presence of the Italian army, they felt safe for a time, but afterwards they found themselves in the middle of a very cruel war.

In 1941 the Bulletin was not published: "Because, from the high sea of the present world-wide conflict, everyone was looking to see a shore where to land", wrote Fr. Antonio Vignato, the Superior General, in December 1942.

What had happened? The missionaries had been taken away from Gondar. Some were put into detention camps in Sudan, others in Kenya, others still at Addis Ababa... Fr. Toninello, Mgr. Villa and others were first interned at Asmara and then at Saganeiti near Asmara (from October 1941 to January 1942. The Superior General, in the letters he wrote during that time, praised the way the confreres behaved in such difficult situations and asked everyone to pray for them.

We do not know for sure, but we can imagine why the British entrusted Fr. Toninello, who they highly esteemed, with a special mission from January 1942 to January 1946. He was sent to the Adi Ugri’s prisoners' camp in Eritrea to "rehabilitate criminals". It was not a prisoners' detention camp with many good Italian soldiers longing to go back to their families and praying for their far away wives and sweethearts, but one where interned were those with criminal records. Fr. Toninello spent 5 years with them and during this time he converted many of them, others he rehabilitated and was accepted by all.

His two jobs as a missionary and as a formator of young people in difficult situations, even though they lasted a brief time, left deep and enduring marks in his heart till he died. In Verona, already with his mind gone, he remembered and recalled his time as a missionary and as a chaplain in the camp of the prisoners of war.

A brief stay in Khartoum

At the end of the war Fr. Toninello, instead of returning to Italy, was sent to Khartoum to teach at the Comboni College. He remained there 14 months, from February 1946 to April 1947.

At his funeral, a Comboni Sister, who had known him when she was still a girl, made the following brief but meaningful statement about Fr. Toninello’s work in Ethiopia: "Fr. Ugo shared everything with the people of Eritrea, especially their poverty and sufferings. In the missions where he worked, his first interest was digging wells to provide the local people with safe drinking water. For us he has been a second Moses giving us water to drink in the desolate desert.

“Truly he was a missionary who saw the suffering of the people and, like Jesus, he took it upon himself and carried it, hiding its pain under his great cheerfulness. Fr. Ugo loved the people very much and taught us to love and pray the Blessed Mother. We saw see him always holding the rosary and we, small girls, tried to imitate him. Thank you, Fr. Ugo! Enjoy now the peace that you deserve.”

A life in England

From May to December 1947 Fr. Ugo was in Italy for holidays and rest and then he was sent to England to get a degree in mathematics in view of returning to Khartoum to teach. But since in England the Comboni Missionaries were very few, he was asked to help them "for a short time", which lasted for 47 years till 1996. He was appointed superior "ad interim" of the London community and, later, pastor at Elm Park, a parish founded by the Comboni Missionary Fr. Grace and that later on was handed over to the diocese. The parishioners of this Christian community were mostly workers of the Ford Company that at Dagenham had the largest car factory of all Europe.

He did also mission animation at Sunningdale and pastoral work at Elstree. How can we not remember his yearly trip to Italy? He would travel eating and sleeping in the van he drove. Once in Italy he loaded it with calendars and magazines and then drove back in the same way to England. His arrival at Verona was like the arrival of spring; such was the cheerfulness he shared with everyone.

In England Fr. Ugo became an institution. People loved him and many nuns’ convents requested him for spiritual direction, confession and retreats. Many priests asked his help in their ministry. He was so good at making friends that he overcame the traditional composure of many English people.

The one delivering the homily at his funeral stated: "His humour and warmth overcame all barriers. God only knows how much he helped confreres coming to England for study. Always smiling, cracking jokes, acting almost like a clown, he served them from morning till evening and, when necessary, even during the night. He was always ready to drive them to the parishes where they had to go for ministry, having made previous arrangements for their boarding and lodging. He followed the different Comboni institutions in Great Britain, where many missionaries went to study the language and get degrees before going to “British” Africa. He understood the British mentality and adapted to it so well that he became like British, even though he kept his Italian exuberance.

He helped confreres not only when they were in England, but also when they were in the missions, where he generously sent them everything they asked for. Fr. Renato Bresciani, the provincial superior of the London Province, asked if he could summarise in one word Fr. Ugo’s most outstanding virtue, replied: “Charity”. Asked again if he could name Fr. Ugo’s most noticeable defect, he answered: “I can’t recall any”.

A shattered dream

In his heart he always longed to return to the missions. In 1966, when it seemed that the mission of Gondar would be reopened, he promptly wrote to the superiors: "On hearing the news that the mission of Gondar will be re-opened soon, hope flooded my heart. Therefore I humbly ask, if it were possible, to be sent to Ethiopia. I could hear confessions, teach English or mathematics or do any other job. I feel well and I am sure that my enthusiasm for the mission and God's help will give me the strength to work profitably for some years. If there is a real hope that I could go, I will begin again to study Amaric and, if you allow it, I will contact the Ethiopian embassy to get an entry permit.

“I hear that Fr. Capovilla is the one selecting personnel for Gondar. In the past I have had some difficulties with him. But I hope that what happened in the past is not going to be an obstacle also in future. Besides, I humbly believe that I am not the same person of twenty years ago. I trust in God and hope that Fr. Capovilla too has changed a bit." Gondar was reopened on 9 October, but Fr. Toninello remained in England.

All kinds of people appreciated him. In November 1995 the Bishop of Brentwood, after visiting the Elm Park parish, wrote to the Superior General that, since Fr. Ugo’s presence in the parish was of such great spiritual value and an example of such outstanding of faith, his diocese was ready to care for him. Unfortunately, Fr. Ugo had to be moved elsewhere.

Fr. Ugo’s last years in Verona

In 1996 since Fr. Ugo’s health had worsened a lot and he was almost unable to move, he had to be taken to Verona, where he completed God's work by accepting generously to carry a heavy cross, which he tried to hide as much as possible with his cheerfulness.

Confined to a wheel chair, completely paralysed and often mentally lost, he held continuously the rosary in his hand, never letting go. When talking, he always spoke about his lie in the missions.

One Saturday morning Fr. Felice Centis, an old friend from his time in England, went to see him. Fr. Ugo who was already in a coma, on hearing his voice, almost woke up and together with him, very slowly, recited a Hail Mary. Shortly before dying he winked his eyes, just as he used to do in the old day when he wanted to make his confreres laugh. Indeed, he was his old self up to his death. He passed away the following day, on Sunday 23 July 2000.

The confreres remember him for the humour with which, almost without being noticed, he served them and for his exquisite charity. His funeral at the Mother House was celebrated together with that of Bro. Lazzari, 10 years older than him, and together they have gone before the throne of God to receive the reward reserved to those who here on earth have drunk the chalice of suffering.

Fr. Toninello was buried in the cemetery of his hometown. He has given us in heritage his cheerfulness, kindness and deep human spirit.