In Pace Christi

P. Gebhard Schmid nacque il 10 Dicembre 1928 a Oberschneidheim presso Ellwangen nella Diocesi di Rottenburg-Stuttgart (Germania). La sua devota famiglia cattolica era terreno fertile di vocazioni religiose: Due sacerdoti missionari comboniani, P. Gebhard e suo fratello P. Franz Xaver 15 anni più vecchio di lui e che vive ancora ad Ellwangen. Due delle sue sorelle entrarono in una congregazione religiosa.

            Due giorni dopo la nascita fu battezzato nella chiesa parrocchiale di Unterschneidheim. Dopo quattro anni di elementari a Unterschneidheim a soli dieci anni entrò nel seminario minore "Josefinum" dei Missionari Comboniani e frequentò le superiori a Ellwangen dal 1939 al 1949. Erano gli anni difficili della Seconda Guerra Mondiale.

            Varie volte l'anno scolastico veniva interrotto, come quando il seminario minore "Josefinum" venne confiscato nel 1940 per farne un ospedale militare, o nel Maggio del 1941 occupato dalle SS e poi da loro dato alle fiamme il 22 Aprile 1945. Durante la guerra gli studenti dovettero cercarsi dove vivere da qualche parte se volevano continuare i loro studi al Ginnasio. Dal 1940 Gebhard stette presso una famiglia di Schrezheim. Qualche mese prima della fine della guerra, sedicenne, fu mandato in un campo di lavoro a Adelsdorf (Alta Franconia) dal 13 Gennaio al 12 Marzo 1945.

            Finita la guerra, Gebhard andò a Josefstal. L'ambiente di Schleifhäusle era piuttosto modesto. Fino a 130 studenti, candidati fratelli, novizi fratelli, fratelli e padri vivevano nei vecchi edifici. Ma grazie al grande lavoro dei fratelli e dei padri, non solo sopravvivevano ma i giovani imparavano anche ad amare la casa e la sua rigida disciplina. Nel 1949 Gebhard completò gli studi superiori con l'esame di matricola che lo abilitava allo studio in qualsiasi università.

            Decise di entrare nella congregazione dei Missionari Figli del Sacro Cuore (MFSC). Il medico ne attestò la buona salute e il rettore del seminario minore ne diede l'approvazione.

            Il 16 Settembre 1949 entrò nel Postulato di Bamberg ed iniziò il suo noviziato il 30 Ottobre 1949. Due anni dopo il 28 Ottobre 1951 fece i primi voti e continuò gli studi filosofici-teologici a Bamberg.

            Il 28 Ottobre 1954 fece la professione perpetua e il 1 Novembre 1954 fu ordinato suddiacono, poi il 7 Novembre 1954 Diacono e l'anno seguente il 31 Luglio 1955 sacerdote dall'arcivescovo di Bamberg Mons. Josef Schneider.

            Dopo qualche mese di lavoro pastorale nei dintorni di Bamberg il giovane sacerdote fu mandato come uno dei pionieri di una nuova presenza dei MFSC negli Stati Uniti d'America. Il vescovo di Nashville, Tennessee, Mons. William L. Adrian aveva invitato i MFSC a lavorare in una parrocchia di neri a Memphis, Tennessee.

            Il 20 Marzo 1956 il Superiore Generale P. Richard Lechner coi padri Konrad Lohr e Gebhard Schmid lasciarono Frankfurt per Memphis. P. Lechner rimase sei mesi con loro introducendoli al lavoro pastorale tra i neri nella chiesa di S. Antonio di Padova, 327 Hill Street, Memphis.

            Gebhard si mise ad imparare l'Inglese Americano. La sua prima lettera in quella lingua a P. Lechner nel Dicembre del 1956 conteneva un po' di errori di ortografia che P. Lechner doverosamente gli corresse in rosso, ma allo stesso tempo gli ammise: "Sai che non mi ricordavo più cosa volesse dire 'ginocchio della lavandaia?'. Mi prenderete in giro, ma tra qualche anno voi sarete coloro che parleranno il miglior americano della nostra Congregazione, se non altro perché voi avete una opportunità che nessun altro ha. Nel mondo poliglotta del Sudafrica dovrete dividere e suddividere tempo e lingua tra molte più lingue. Ma cercate, per piacere, di non dimenticare l'''Ursprache'' il vostro melodioso dialetto Svevo."

            Nel rispondergli Gebhard commentò: "Non mi sorprende che neppure sai cosa voglia dire il "ginocchio della lavandaia"! Probabilmente darai la colpa al corrotto inglese dell'America, ma vuol dire "gonfiore ai ginocchi", e capita in genere alle domestiche per il tanto tempo passato in ginocchio a fregare i pavimenti, capisci ora il perché?"

            Il 25 Febbraio 1957 il Vescovo di Nashville e P. Richard Lechner convennero di "estendere il presente accordo circa la parrocchia di S. Antonio di Padova a Memphis per un periodo di quattro anni". Il Vescovo era contento del lavoro dei Missionari Tedeschi. Altri due anni vennero poi aggiunti e così stettero in parrocchia fino al 1 Giungo 1963. All'inizio l'idea era di aprire una nuova comunità negli Stati Uniti, ma poi la scarsità di personale in Sudafrica e la possibile riunione coi FSCJ suggerì di non iniziare niente di nuovo per il momento.

            A P. Gebhard piaceva molto lavorare a Memphis. Dell’annuncioo ai parrocchiani, nel Marzo 1963, che i missionari tedeschi se ne sarebbero andati ne fa solo un accenno, ma gli piangeva il cuore: "Ce lo siamo lasciati scappare domenica scorsa. Fu una grande sorpresa per tutti, e tutti dicono che sono tanto addolorati di vederci partire, speriamo che sia vero".

            Tornato a casa in Germania, il 23 Novembre 1963 Gebhard fu mandato in Sudafrica. Subito dopo il suo arrivo fu fatto parroco della cattedrale di Witbank. La sua buona conoscenza dell'inglese era un punto a favore. La gente si chiedeva: chi è il nuovo prete dall'accento tedesco-americano? Si innamorò della parrocchia della cattedrale e la gente gli voleva un gran bene. Ma il Sudafrica era allora la terra dell'apartheid, e in una maniera o l'altra tutti erano prigionieri del sistema. Il lavoro in parrocchia richiedeva gran parte del suo tempo ed energie e così P: Gebhard non imparò molto bene la lingua locale. Qualcuno gliene fece una colpa e si portò dietro tutta la vita la sofferenza di essere considerato da qualcuno un prete solo per bianchi.

            Dal 1980 alla fine del 1986 fu Superiore Provinciale della Provincia del Sudafrica e si trasferì a Maria Trost, Lydenburg.

            Durante i sei anni del suo mandato svolse un prezioso lavoro sia per la Chiesa locale che per l'Istituto Comboniano. Col suo stile incoraggiante ha fatto fare dei passi in avanti alla Provincia in molte maniere. La Conferenza dei Superiori Maggiori del Sudafrica gli dimostrò il suo apprezzamento nell'eleggerlo suo presidente per tre anni. Erano tempi difficili quando la scena politica, sociale ed ecclesiastica sperimentavano forze di estrema tensione e di cambiamenti.

            A livello di tutto l'Istituto P. Gebhard era coinvolto nella preparazione alla riunione partecipando come delegato dei confratelli del Sudafrica al Capitolo Generale del 1973 e all'incontro dei due Capitoli Generali a Ellwangen nel 1975 dove la riunione fu decisa. Come Provinciale del Sudafrica prese parte anche al Capitolo Generale del 1985. L'attuale Superiore Provinciale del Sudafrica ricorda con piacere P. Gebhard: "L'ho conosciuto per molti anni e ricordo con gioia il bel tempo passato assieme con lui a Maria Trost. Il suo lavoro come prete per molti anni a Witbank e come nostro Superiore Provinciale continua a portare frutti abbondanti per noi MCCJ, per la Chiesa locale e per il popolo del Sudafrica ... Gode ora con Daniele Comboni alla presenza del Signore".

            Dal 1 Gennaio 1987, dopo trent'anni di assenza fu assegnato alla Provincia di Lingua Tedesca. Giungere ad una decisione gli fu un processo doloroso: tornare negli U.S.A. e lavorare nel NAP, rimanere in Sudafrica o tornarsene nella sua provincia di origine? Dopo aver considerato tutti i pro e i contro scelse la Provincia di Lingua Tedesca. Era difficile lasciare tanti amici e tante persone che lo avevano apprezzato nel suo lavoro e nelle sue qualità. La DSP gli era sconosciuta e molto presto si accorse che la vita in Germania gli era alquanto difficile. Qualche volta gli scappava detto: "In Sudafrica ero qualcuno, qui non sono nessuno".

            Come superiore di Mellatz dal 1987 al 1990 ebbe da soffrire, ma quando divenne parroco di Opfenbach ritrovò il suo impegno di un tempo, la pace interiore e l'amore della gente e dei parrocchiani. A causa della salute che andava peggiorando dovette lasciare il lavoro in parrocchia nel Luglio 1993. Fu economo di Josefstal fino a Dicembre del 1995 quando si ammalò gravemente e accettò di trasferirsi nella casa di Ellwangen coi confratelli che avevano bisogno di assistenza medica.         Due immagini mi vengono in mente quando ricordo P. Gebhard: lo vedo seduto al volante della sua macchina e lo vedo spinto sulla sedia a rotelle al refettorio della casa di Ellwangen.

            A Gebhard piaceva guidare e andava forte. Con le parole: "al volante" descriveva il suo lavoro come parroco a Memphis, come amministratore della cattedrale a Witbank, come decano del decanato del "highveld", come provinciale del Sudafrica, come superiore di Mellatz, come parroco di Opfenbach ed economo di Josefstal.

            Aveva iniziativa e sapeva dare responsabilità. Tutte le volte che era lui al volante, le persone gli erano importanti, gli piaceva avere amici e coltivava le amicizie. Fino alla morte mantenne i contatti con tanti amici, a Unterschneidheim, a Memphis, Witbank, Lydenburg-Maria Trost, Opfenbach, a Ellwangen e dintorni. Agli amici confidava le sue ansie e il suo po' di pessimismo, la sofferenza e il senso di incapacità di fronte all'apartheid, la mancanza di alternative per la non conoscenza delle lingue locali e per la salute che andava peggiorando. Anche se era "al volante" riconosceva i suoi limiti e il bisogno di amici e di fratelli.

            Posso solo immaginare quanto gli sia costato lasciare il volante per una sedia a rotelle. Non era più lui a spingere e a guidare, adesso era spinto e guidato. Ma questo fu anche un tempo di grande maturazione per Gebhard, tempo per imparare a lasciar andare, a ricevere, a chiedere aiuto, ad attendere, a soffrire, a sentirsi libero e a comprendere che l'opera di Dio ha a che fare con la croce.

            Da lontano seguiva ad occhi aperti i cambiamenti in Sudafrica. Era felice che l'orrendo sistema dell'apartheid che aveva incatenato tanta gente si era sfasciato. Leggeva con interesse l'autobiografia di Nelson Mandela e parlava con gli amici degli sviluppi in Sudafrica.

            È anche il tempo in cui sviluppò un grande attaccamento a Daniele Comboni e spesso se lo sentiva a fianco della sua sedia a rotelle. Qualche giorno prima di morire mi disse: "Lo so di essere molto ammalato, lo accetto come la mia croce, questo è il mio lavoro adesso, e lo so che dove c'è la croce là c'è anche lo Spirito di Dio".

            La vita di P. Gebhard potrebbe essere riassunta con le parole della Regola di Vita 2.2: "Sull'esempio del Fondatore, il missionario è pronto a prendere iniziative, costante nelle sue attività, perseverante nelle difficoltà, paziente e forte nel sopportare la solitudine, la stanchezza e l'apparente inutilità del lavoro".

            La sera prima di morire scrisse la sua ultima lettera ad un confratello in Sudafrica: "Il mio contributo deve essere la preghiera e il sacrificio. La lista di coloro a cui ho promesso di pregare si allunga di giorno in giorno. Anche tu sei tra di loro. Ogni mattina metto questa lista davanti al buon Do e gli chiedo di benedirvi tutti. Il resto lo lascio a lui perché so che lo sa lui cosa va meglio.     La mia salute non migliora. Sto ad Ellwangen ora e per spostarmi ho bisogno della sedia a rotelle. Ho i polmoni conciati male, per il resto tutto bene.

            Chiedo al Signore la pazienza di andare avanti fino alla fine. Ti saluto e ti auguro ogni bene nel Signore". Gebhard

            P. Gebhard Schmid fece il suo cammino di fede fino alla morte. Presto, il mattino del 12 Marzo 1996, si deve essere alzato ma poi decise di coricarsi ancora e poco dopo se ne andò.

            Ha vissuto la vita di uno zelante e devoto Missionario Comboniano. Il 4 Marzo mentre 500 pellegrini stavano per partire per Roma per la beatificazione del Comboni, Gebhard veniva sepolto a Ellwangen giusto in tempo per fare le celebrazioni con Daniele Comboni e coi suoi amici in cielo. Molti amici e confratelli vennero a ringraziare Dio per il prezioso dono della vita di P. Gebhard Schmid e a dargli l'ultimo addio.

            " Signore buono, abbiamo tanti motivi per ringraziarti. Tu hai invitato P. Gebhard Schmid a proclamare la tua novità di vita in America, Africa e Europa. Col suo esempio nel portare la sua croce fino alla fine ci hai dato un segno di come ci liberi dai nostri limiti e ansietà. Affidiamo ora la sua vita nelle tue mani e ti lodiamo in eterno. Amen.          Anton Maier mccj

Da Mccj Bulletin n. 193, ottobre 1996, pp.95-100

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Fr. Gebhard Schmid was born on 10 December 1928 at Oberschneidheim, near Ellwangen in the Diocese of Rottenburg-Stuttgart (Germany). His devout Catholic family was fertile ground for religious vocations: two Comboni Missionary priests, Fr. Gebhard and his brother Franz Xaver, older by 15 years, who is still alive at Ellwangen; and two of his sisters entered a religious congregation.

Two days after his birth, he was baptised in the parish church of Unterschneidheim. He did four years primary school at Unterschneidheim and then, only 10 years old, he entered the minor seminary "Josefinum" of the Comboni Missionaries, where he attended high school from 1939 to 1949: these were the difficult times of World War II and its aftermath.

Several academic years were interrupted, such as when "Josefinum" was confiscated in 1940 to make it a military hospital, or in May 1941 when it was occupied by the SS, who then burned it down on 22 April 1945. During the war the students had to find accommmodation elsewhere if they wanted to continue their studies at the Grammar School. From 1940 Gebhard found a place with a family at Schrezheim. A few months before the war ended, the 16-year-old was sent to a labour camp at Adelsdorf (Upper Franconia) from 13 January to 12 March 1945.

After the war, Gebhard moved to Josefstal. The accommodation at Schleifhäusle was rather poor. Up to 130 students, Brother candidates, brother novices, Brothers and priests lived in the old buildings. But thanks to the hard work of the Brothers and Fathers, life was bearable, and the young men got to like the place and the tough formation. In 1949 Gebhard graduated with his School-leaving Certificate that qualified him to study in any university.

He decided to enter the Congregation of the Missionary Sons of the Sacred Heart (MFSC). A doctor gave him a clean bill of health, and the rector of the minor seminary gave the green light.

On September 16, 1949 he entered the postulancy at Bamberg and began the novitiate programme on October 30th. Two years later, October 29 1951, he made his First Vows and continued Philosophy and Theology studies at Bamberg.

He made his Perpetual Vows on October 28 1954, and was ordained Sub-deacon on November 1 and Deacon on November 7. The following year he was ordained priest (31 July 1955) by Archbishop Josef Schneider, Ordinary of Bamberg.

After a few months of pastoral work around Bamberg, the young priest was assigned to be one of the pioneers of the new presence of the MFSC in the United States. The Bishop of Nashville, Tennessee, William L. Adrian, had invited the MFSC to work in a Black parish at Memphis.

On 20 March 1956 the Superior General Fr. Richard Lechner, with Frs. Konrad Lohr and Gebhard Schmid, left Frankfurt for Memphis. Fr. Lechner stayed with them for six months, introducing them to pastoral work at the all black St. Anthony of Padua church, 327 Hill Street, Memphis.

Gebhard used the time to pick up American English. His first letter in American to Fr. Lechner in December '56 had some spelling mistakes which were duly corrected with red ink by the Superior General. But he had to admit: ou have to divide and subdivide your tongue and time for so many languages. But please do not forget the `Ursprache', your sonorous Suebian dialect.»

Gebhard retorted: "We are really surprised that you don't know what a housemaid's knee is. Probably the corrupt American English is to blame. It is a swollen knee. It happens mostly to housemaids, because they spend half the day on their knees cleaning the floor; and that is why."

On 25 February 1957 the Bishop of Nashville and Fr. Richard Lechner agreed to . The Bishop was pleased with the work of the German missionaries. Two more years were added, so they continued in the parish until June 1, 1963. The original idea had been to start a new community in the States, but shortage of personnel in South Africa and the prospected reunion with the FSCJ suggested not to initiate anything new at this stage.

Fr. Gebhard enjoyed working at St Anthony's in Memphis. When he announced to the parishioners in March 1963 that the German missionaries had to leave, he mentioned just in passing that his heart was bleeding: "Just last Sunday we let the cat out of the bag. It was quite a surprise for most of the parishioners. They all say that they hate to see us go. I hope they are sincere."

After a while at home in Germany, Gebhard was sent to South Africa on November 23, 1963. Soon after his arrival he was appointed PP at the cathedral in Witbank. His good knowledge of English paved the way for this appointment. People would ask: He fell in love with the cathedral parish. And the parishioners loved him. But South Africa was the land of Apartheid: anyone who worked became, in one way or another, a prisoner of the system. The work in the cathedral parish took much time and energy. So Fr. Gebhard did not manage to pick up the local language. Some people blamed him for that; and all his life he suffered because he was considered by some to be a pastor for whites only.

From 1980 to 1986 he was Provincial Superior of the South African Province and took up residence at Maria Trost, Lydenburg.

During the six years of his term of office he did precious work for the local Church and the Comboni Institute. His appreciative leadership style moved the Province forward in many ways. He was honoured by the Conference of Major Superiors of South Africa when he was elected their president for three years. It was a difficult time, in which the social, political and ecclesiastical scene experienced exceptional tension and transformation.

On the level of the Institute at large, Fr. Gebhard was involved in the preparation of the reunion through active participation as a delegate of the south African confreres in the General Chapter of 1973 and in the meeting of the two General Chapters at Ellwangen in 1975 where the reunion was decided. As Provincial of the S.A. Province he also took part in the General Chapter of 1985.

The present Provincial of South Africa warmly remembers Fr. Gebhard: "I knew him for many years and with fondness. I remember the good time I spent with him in Maria Trost. His work as a priest for many years in Witbank and as our Provincial continues to bear abundant fruit for us MCCJ, for the local Church and the people of South Africa... He will be rejoicing with Daniel Comboni in the presence of the Lord."

After 30 years of absence he was assigned to the German-language Province as of January 1, 1987. The decision-making process was a painful one for him. Should he return to the USA to work in the NAP, should he stay in South Africa, or return to his home Province? After weighing up the pros and cons, he opted for the DSP. It was tough. He had to leave so many friends and people who appreciated his pastoral work and his leadership qualities. The DSP was unknown to him. Very soon he realized that life in Germany was rather difficult for him. At times he complained: "In South Africa I was somebody, here I am nobody!"

He suffered as local superior of Mellatz in the years 1987-90. But when he became pastor of Opfenbach he regained his old sense of commitment and inner peace, and was loved by his parishioners. But due to his deteriorating health he had to give up parish work in July 1993. He served as local bursar of Josefstal until December 1995, when he became seriously ill, and agreed to live at the Missionshaus Ellwangen among the confreres who needed medical care.

Two images come to mind when I remember Fr. Gebhard: I see him sitting at the wheel of his car, and I see him sitting in a wheelchair, being pushed into the dining room of the Missionshaus Ellwangen.

Gebhard liked driving, especially driving fast. With the image: "Sitting in the driving seat", he used to describe his work as pastor at Memphis, as administrator of the cathedral in Witbank, as dean of the highveld Deanery, as Provincial of the South African Province, as president of the Major Superiors' Conference of South Africa, as PP of Opfenbach and as bursar of Josefstal.

He had initiative and knew how to empower people. Whenever and wherever he was sitting in the driver's seat, people were important to him. He enjoyed friends and cultivated friendship. Up to his death he made friends with many people, in Unterschneidheim, Memphis, Witbank, Lydenburg-Maria Trost, Opfenbach, in and around Ellwangen. With his friends he shared the feeling of anxiety and a kind of pessimism, the inner suffering and helplessness over and against apartheid, the lack of personal alternatives because of lack of knowledge of local languages, and his deteriorating health. Sitting in the driving seat he recognized his limits and the need to be with his friends and brothers.

I can imagine how much it cost him to accept the fact that he had to exchange the driving seat for a wheelchair. He no longer pushed and led, he had to be pushed and helped. But this was the time when Gebhard matured very fast. He learned to let go, to receive, to be, to call out, to suffer, to wait, to be liberated and to grasp that God's work is connected to the Cross.

From a distance he followed the transformation of South Africa with wonder. He was happy that the dreadful system of Apartheid that had imprisoned so many people, had broken down. With interest he read the autobiography of Nelson Mandela, and reflected with his friends on the developments in South Africa.

At the same time he developed a deep love for Daniel Comboni, since he found himself sitting next to him in the wheelchair. A few days before he died he told me: "I know I am very ill, I accept it as my cross; that is now my job. And I know that where the Cross is, God's Spirit is there too."

The life of Fr. Gebhard can be summed up in the words of RL 2.2: "Following the example of the Founder, the missionary is ready to take the initiative, constant in carrying out any undertaking, persevering in difficulties, patient and strong in bearing loneliness, exhaustion and apparently useless labour."

The evening before he died, he wrote a last letter to a confrere in South Africa: "My contribution must be prayer and sacrifice. The list of those for whom I have promised to pray becomes longer every day. You are also among them. Every morning I lay this prayer list before the good God and ask for his blessing on all. The rest I leave to him, since I know he is going to make the best out of it.

My health situation is not improving. I am at Ellwangen now, and for my travelling I need a wheelchair. My lungs are in a very bad shape. But otherwise there is nothing wrong.

I ask the Lord for patience, that I may stand up to it to the end. I greet you and wish you all the best in the Lord. Gebhard."

Fr. Gebhard Schmid was on a journey of faith up to his death. Early in the morning of March 12, 1996, he must have got up, but then decided to lie down again; and shortly afterwards he passed away.

He lived his life as a zealous, devout Comboni Missionary. On March 14, when 500 pilgrims prepared to travel to Rome for the Beatification of Daniel Comboni, Gebhard was buried at Ellwangen, just in time to celebrate the feast with Daniel Comboni and his old friends in Heaven. Many friends and confreres came to thank God for the precious gift of the life of Fr. Gebhard Schmid, and to bid a last farewell.

Good God, we have reason to give you thanks. You invited Fr. Gebhard Schmid to proclaim your new life in America, Africa and Europe. By his example and the way he carried his cross to the end, you have given us signs of liberation from our human weakness and anxiety. We put his life into your hands and praise you for ever and ever . Amen.    

P. Anton Maier mccj

P. Schmid Gebhard (10.12.1928 – 12.03.1996)

  Gebhard wurde am 10. Dezember 1928 in Oberschneidheim bei Ellwangen in der Diözese Rottenburg-Stuttgart geboren. Seine gut katholische Familie war ein fruchtbarer Boden für geistliche Berufe: P. Gebhard und sein um 15 Jahre älterer Bruder P. Franz Xaver wurden Comboni-Missionare und zwei Schwestern wählten den Ordensberuf.

  Zwei Tage nach seiner Geburt wurde Gebhard in der Pfarrkirche von Unterschneidheim getauft. Nach dem Besuch der Volksschule wurde er als Zehnjähriger ins Seminar „Josefinum“ der Comboni-Missionare aufgenommen und besuchte von 1939 bis 1949 das Gymnasium in Ellwangen, während der schwierigen Jahre des Zweiten Weltkrieges und der Nachkriegszeit.

  Mehrere Male wurde das Schuljahr unterbrochen: 1940 wurde das Seminar „Josefinum“ beschlagnahmt und als Lazarett eingerichtet; im Mai 1941 wurde es von der SS besetzt; am 22. April 1945 wurde das Haus kurz vor dem Einmarsch der amerikanischen Truppen in die Luft gesprengt. Die Studenten mussten deshalb nach alternativen Unterkunftsmöglichkeiten suchen, um das Studium weiterführen zu können. Gebhard wohnte ab 1940 bei einer Familie in Schrezheim. Einige Monate vor Kriegsende wurde Gebhard noch als Sechzehnjähriger vom 13. Januar bis 12. März 1945 in ein Arbeitslager in Adelsdorf (Oberfranken) geschickt.

  Nach dem Krieg kam Gebhard nach Josefstal. Die Wohnverhältnisse im Schleifhäusle waren äußerst bescheiden. In den alten Gebäuden lebten bis zu 130 Studenten, Brüderkandidaten, Brüdernovizen und Patres. Dank der großartigen Arbeit der Brüder und Patres überlebten die Studenten nicht nur, sondern fühlten sich im Hause wohl und freundeten sich mit der strengen Disziplin an. 1949 legte Gebhard die Reifeprüfung ab. Nun standen ihm die Tore für jede beliebige Universität offen.

  Er entschied sich für die Kongregation der Missionare Söhne des Heiligsten Herzens (MFSC). Der Hausarzt bescheinigte ihm gute Gesundheit und der Rektor des Seminars befürwortete seine Aufnahme. Am 16. September 1949 trat er ins Postulat von Bamberg ein und begann am 30. Oktober 1949 das Noviziat. Zwei Jahre später, am 28. Oktober 1951, legte er die ersten Gelübde ab und setzte die philosophischen und theologischen Studien in Bamberg fort. Am 28. Oktober 1954 weihte er sich endgültig durch die ewige Profess Gott und der Mission. Am 31. Juli 1955 weihte ihn Erzbischof Dr. Josef Schneider in Bamberg zum Priester.

  Nach einigen Monaten Pastoralarbeit in der Umgebung von Bamberg wurde der junge Priester in die Vereinigten Staaten von Amerika gesandt.  Bischof William L. Adrian von Nashville, Tennessee, hatte die Kongregation eingeladen, eine Pfarrei von Schwarzen in Memphis zu übernehmen. Am 20. März 1956 flog der Generalobere P. Richard Lechner mit den Patres Konrad Lohr und Gebhard Schmid von Frankfurt nach Memphis. P. Lechner blieb sechs Monate dort, um sie in die Pastoralarbeit der St. Antonius von Padua Pfarrei einzuführen.

   Am 25. Februar 1957 beschlossen der Bischof von Nashville und P. Richard Lechner, "den Vertrag um vier Jahre zu verlängern". Der Bischof war mit der Arbeit der deutschen Missionare zufrieden. Es kamen dann noch zwei weitere Jahre hinzu, so dass sie bis zum 1. Juni 1963 in der Pfarrei arbeiten konnten. Ursprünglich war geplant, eine neue Hausgemeinschaft in den USA zu eröffnen, doch der Personalmangel in Südafrika und die bevorstehende Wiedervereinigung mit den FSCJ machten es ratsam, vorläufig nichts Neues zu unternehmen.

  P. Gebhard arbeitete gerne in Memphis. Den Gemeindemitgliedern teilte er im März 1963 nur so nebenbei mit, dass die deutschen Missionare die Pfarrei verlassen würden, aber sein Herz blutete: "Wir haben es ihnen am vergangenen Sonntag mitgeteilt. Alle waren zutiefst überrascht und beteuerten uns, dass sie unser Weggehen sehr bedauerten. Hoffentlich ist das auch wahr“.

  P. Gebhard erhielt am 23. November 1963 Sendung nach Südafrika. Unmittelbar nach seiner Ankunft wurde er zum Pfarrer von Witbank ernannt. Seine guten Englischkenntnisse waren ein großer Vorteil. Die Leute fragten sich: Wer ist der neue Priester mit einem deutsch-amerikanischen Akzent? Er verliebte sich schnell in die Leute der Dompfarrei und diese schätzten ihn sehr. Südafrika war damals das Land der Apartheid, und auf die eine oder andere Weise war jeder ein Gefangener des Systems. Die Pfarreiarbeit erforderte viel Zeit und Energie und so blieb ihm kaum Zeit, die einheimische Sprache zu lernen. Manche kritisierten ihn deswegen. Er hat sein ganzes Leben darunter gelitten, dass ihn manche Mitbrüder als Priester nur für die Weißen betrachteten.

  Von 1980 bis Ende 1986 war P. Gebhard Provinzoberer von Südafrika und musste deswegen nach Maria Trost, Lydenburg übersiedeln, das damals Sitz des Provinzials war. In den sechs Jahren seiner Amtszeit hat er sowohl für die Ortskirche als auch für die Comboni-Missionare wertvolle Arbeit geleistet. Mit seinem ermutigenden Stil hat er in vielerlei Hinsicht Fortschritte in der Provinz erzielt. Die Provinzoberen von Südafrika haben ihm ihre Wertschätzung gezeigt, indem sie ihn für drei Jahre zum Präsidenten wählten. Es waren schwierige Zeiten und es gab große Spannungen und viele Veränderungen im politischen, sozialen und kirchlichen Bereich.

  P. Gebhard nahm als Delegierter der Mitbrüder von Südafrika am Generalkapitel der MFSC 1973 in Mellatz teil und am Treffen der beiden Generalkapitel in Ellwangen 1975, das die Wiedervereinigung der beiden Kongregationen beschloss. Als Provinzial von Südafrika war er am Generalkapitel 1985. Der heutige Provinzial von Südafrika erinnert sich gerne an P. Gebhard: „Ich habe ihn seit vielen Jahren gekannt und erinnere mich mit Freude an die guten alten Zeiten, die ich mit ihm in Maria Trost verbracht habe. Seine Arbeit als Priester in Witbank und als Provinzial der MCCJ hat reichliche Früchte getragen für uns, die Ortskirche und die Menschen in Südafrika... jetzt genießt er mit Daniel Comboni die Gegenwart des Herrn."

  Nach dreißigjähriger Abwesenheit von seiner Heimat wurde er am 1. Januar 1987 in die DSP versetzt. Er hat sich nur schwer zu einer Entscheidung durchgerungen. Er hatte die Möglichkeit, in die USA zurückzukehren und in der NAP zu arbeiten oder in Südafrika zu bleiben oder für seine Heimatprovinz zu optieren. Nach Abwägung aller Vor- und Nachteile entschied er sich für die deutsche Heimatprovinz. Es fiel ihm schwer, von so vielen Freunden und Bekannten Abschied zu nehmen, die seine Arbeit und seine Talente schätzten. Die DSP war ihm unbekannt. Manchmal platzte ihm der Kragen und er sagte: "In Südafrika war ich jemand, hier bin ich niemand".

  Als Hausoberer von Mellatz von 1987-1990 fühlte er sich nicht wohl. Aber als er Pfarrer von Opfenbach wurde, fand er seinen früheren Schwung wieder, den inneren Frieden und die Liebe der Menschen und der Pfarrkinder. Wegen gesundheitlicher Probleme musste er 1993 die Pfarrarbeit aufgeben und dafür die Hausverwaltung von Josefstal übernehmen. Im Dezember 1995 erkrankte er schwer und musste auf die Krankenstation von Ellwangen gebracht werden. Zwei Bilder kommen mir in den Sinn, wenn ich mich an P. Gebhard erinnere: Ich sehe ihn am Steuer seines Autos sitzen und wie er im Rollstuhl in den Speisesaal von Ellwangen geschoben wird.

  Gebhard machte das Autofahren viel Spaß; er war ein schneller Fahrer. Mit den Worten: „am Steuer“ beschrieb er seine Arbeit als Pfarrer in Memphis, als Pfarrer der Dompfarrei Witbank, als Dekan des Dekanats „Highveld“, als Provinzial von Südafrika, als Hausoberer von Mellatz, als Pfarrer von Opfenbach und als Verwalter von Josefstal.

   Er war ein initiativfreudiger Mensch, ließ aber seinen Mitarbeitern genügend Spielraum. Er nahm die Menschen ernst und pflegte die Freundschaften. Bis zu seinem Tod unterhielt er Kontakte zu vielen Freunden in Unterschneidheim, Memphis, Witbank, Lydenburg-Maria Trost, Opfenbach, Ellwangen und Umgebung. Seinen Freunden vertraute er seine Ängste an, sein Leid und das Gefühl des Versagens in der Zeit der Apartheid, den Mangel an Alternativen wegen der Unkenntnis der einheimischen Sprache und seine nachlassende Gesundheit.

  Ich kann mir gut vorstellen, wie viel es ihn gekostet haben mag, das Auto mit dem Rollstuhl zu vertauschen, sein Lenkrad anderen zu überlassen. Die Zeit der endgültigen Reife war angebrochen, die Zeit des Loslassens, des Wartens, des Leidens und des Kreuztragens.

  Mit Interesse verfolgte er aus der Ferne die Veränderungen in Südafrika. Er freute sich, dass das schreckliche Apartheidsystem endlich zusammengebrochen war. Er las mit Interesse die Autobiographie von Nelson Mandela und unterhielt sich mit seinen Freunden über die Entwicklungen in Südafrika.

  In dieser Zeit entdeckte er immer mehr unseren Gründer Daniel Comboni. Ein paar Tage vor seinem Tod sagte er zu mir: "Ich weiß, dass ich sehr krank bin, ich nehme das als mein Kreuz an. Das ist jetzt meine Aufgabe, und ich weiß, dass dort, wo das Kreuz steht, auch der Geist Gottes weht“.

  Das Leben von P. Gebhard könnte mit folgenden Worten der Lebensform (LF 2.2) zusammengefasst werden: „Nach dem Beispiel des Gründers bemüht sich der Missionar, initiativfreudig und beharrlich bei jeder Arbeit zu sein. Den Schwierigkeiten begegnet er mit Ausdauer; Einsamkeit, Erschöpfung und scheinbare Erfolglosigkeit erträgt er geduldig und mutig".

   Am Abend vor seinem Tod schrieb er noch einen Brief an einen Mitbruder in Südafrika: "Mein Beitrag muss jetzt das Gebet und das Opfer sein. Die Liste derjenigen, für die ich zu beten versprochen habe, wird jeden Tag länger. Jeden Morgen trage ich diese Liste zum guten Gott und bitte ihn, euch alle zu segnen. Alles Übrige überlasse ich ihm, denn er weiß, was gut ist. Mein Gesundheitszustand verschlechtert sich immer mehr. Ich bin jetzt in Ellwangen und befinde mich im Rollstuhl. Mit meinen Lungen steht es schlecht, ansonsten geht es mir gut. Ich bitte den Herrn um Geduld, bis zum Ende weiterzumachen. Ich grüße dich und wünsche dir alles Gute im Herrn." Gebhard.

  Am frühen Morgen des 12. März 1996 ist er wohl früh aufgestanden, dann aber hat er sich noch einmal hingelegt, um bald darauf zu sterben.  Er hat als eifriger und frommer Comboni-Missionar gelebt. Als sich am 4. März 500 Pilger anschickten, zur Seligsprechung von Comboni nach Rom zu reisen, wurde Gebhard in Ellwangen beigesetzt, um mit Daniel Comboni und seinen Freunden im Himmel zu feiern. Viele Freunde und Mitbrüder dankten Gott für das wertvolle Geschenk von P. Gebhard Schmid und gaben ihm das letzte Geleit. R.I.P. 

(P. Anton Maier mccj)