In Pace Christi

Fr. Lazzari con i suoi 97 anni era il “nonno” dei Comboniani, dopo la morte del “bisnonno”, Fr. Giovanni Motter. E proprio con Fr. Motter (Nane) trascorse i suoi primi anni come “artigianello” nella Scuola Tipografica Nigrizia di Verona. In calce al documento del 1° ottobre 1916 (Gasparino aveva 13 anni) con il quale papà Giovanni e mamma Antonia Mascon si dichiarano contenti che il loro figlio entri nell’Istituto Missioni Africane, c’è una nota del superiore di allora che dice: “Entrato tra gli Artigianelli della Nigrizia e rimastovi fino all’ingresso in noviziato”.

Sappiamo che Fr. Giovanni Motter, entrato a Verona nel 1914 fu proprio incaricato di assistere e animare il gruppo degli Artigianelli, questi ragazzini che imparavano l’arte del tipografo e si preparavano a diventare missionari come fratelli laici.

Fratel Lazzari, dunque, aveva lasciato il suo paese e la sua famiglia ancora ragazzino. Non conosciamo le circostanze che lo hanno portato ad abbracciare la vocazione missionaria. Sappiamo, però, che fin dal 1902 i Comboniani avevano aperto un piccolo seminario a San Vito al Tagliamento (Friuli). Chiuso nel 1909, venne riaperto dieci anni dopo presso il santuario della Madonna di Rosa. Ma ebbe vita breve. Infatti fu chiuso da P. Cotta nel 1921.

Ma intanto l’animazione missionaria da parte dei Comboniani si era diffusa nella zona. Nessuna meraviglia, dunque, che la vocazione di Fr. Lazzari ne sia un frutto come era capitato per altri.

A causa della prima guerra mondiale, con i relativi pericoli cui poteva andare incontro Verona e per scarsità di spazio in Casa Madre, il noviziato venne trasferito a Savona. Lazzari vi si recò con il certificato in Scienze tecniche, con la specializzazione di tipografo in tasca e con un buona cultura in testa, come ha dimostrato nelle lettere che ha scritto durante la sua vita.

Nel Sudan meridionale

Entrato in noviziato il 25 agosto 1920, a 17 anni, con la qualifica di falegname, arte che “principalmente” aveva appresa a Verona, vestì l’abito il 13 novembre e si applicò subito con impegno all’acquisto delle virtù di un buon fratello missionario. Ebbe due padri maestri. Il primo fu P. Domenico Francesconi che scrisse di lui: “Dimostra un grande desiderio di progredire nella virtù. Ottimo spirito di pietà. Esemplare nell’osservanza delle regole. Carattere fermo e dolce nello stesso tempo”.

Il secondo maestro, a Venegono Superiore questa volta, fu P. Faustino Bertenghi che il 30 maggio 1922 scrisse: “Molto profitto nella virtù. Puro, pio, laborioso e molto osservante. Un po’ bambino nel suo portamento e tratto. Carattere mite, semplice, schietto e quasi ingenuo. E’ molto debole di costituzione. Temo che possa cadere nella tubercolosi. Non l’ho fatto visitare ma fra poco andrà alla visita militare e allora si vedrà. E’ un bravo falegname e fa il vice bidello”.

Gasparino Lazzari emise la professione temporanea il primo novembre 1922 e partì immediatamente per il Sudan meridionale (dato che era sospettato di tubercolosi!). Aveva 19 anni.

Fu destinato alla missione di Rejaf, una missione fondata il 16 luglio 1919, quindi ancora agli inizi. E’ interessante un accenno alla fondazione di Rejaf come la troviamo sui documenti del tempo… “Una barca indigena, un tronco scavato, arriva a Rejaf portando due missionari: P. Silvestri e Fr. Egidio Romanò. Il loro viaggio è stato difficile e disastroso. La barca veniva quasi capovolta da un colossale ippopotamo. Per fortuna Fr. Egidio mise in fuga il pachiderma con un vecchio parapioggia.

Lo stesso giorno P. Medici, percorrendo il sentiero dei Bari, arriva a Rejaf con un gruppo di portatori: erano i neofiti di Gondokoro di cui era stata decretata la chiusura per l’insalubrità del clima che, dal 1852 al 1858, aveva ucciso 6 missionari”.

La nuova missione sorse sulla riva destra del Nilo (la sinistra era riservata ai protestanti) su una collinetta, in zona in cui era facile comunicare con il governo e con i mercanti che passavano sul fiume. Inoltre si era al centro del territorio dei Bari. Il Governo fece costruire, dietro pagamento, dieci capanne che dovevano servire come primo rifugio per i missionari.

Dalle loro capanne i missionari vedevano branchi di antilopi al pascolo. Sembravano mandrie di mucche. Bastava sparare per avere carne in abbondanza. Intanto venne costruita una chiesetta con pareti di canne e tetto di paglia, poi fu la volta della casa. P. Lorenzo Spagnolo, il 26 febbraio 1920, benedisse la prima pietra. Fr. Egidio, intanto, impastava mattoni a migliaia che, essiccati al sole, servivano per i muri. Particolare interessante: il luogo della missione era stato una stazione schiavistica. Si potevano ancora vedere tre case in pietra costruite dagli schiavisti arabi. Con i sassi ricavati da questi ruderi si fecero le fondamenta della nuova chiesa in mattoni cotti.

Ad impastar mattoni

Una nota del diario della missione recita: “Il 12 aprile 1923 arriva Fr. Lazzari. Aiuta Fr. Egidio nelle costruzioni e rimane da solo l’anno dopo quando Egidio lascia la missione. Egli, col suo paziente lavoro, arricchisce Rejaf di diversi fabbricati e li arreda”. Fr. Lazzari, dunque, vi giunse nel momento in cui i lavori erano in massima espansione. Divenne un abile impastatore di mattoni ma, costruiti i muri, tirò fuori la sua arte di falegname per l’arredamento. Un lavoro bestiale perché i tronchi venivano ridotti in tavole segandoli a mano. Anche i fundi (operai) cooperavano a rendere il lavoro più difficile. Nonostante questo, i bravi Fratelli con tanta pazienza e costanza portavano avanti il lavoro. Quanto erano preziose quelle assi!

Il 31 ottobre 1926 Lazzari fece la professione perpetua. Se consideriamo che la prima era del 1922 vediamo che erano trascorsi solo 4 anni e non 6 come la regola imponeva. Segno, questo, che il nostro Fratello, anche come religioso, era al di sopra di ogni sospetto. Infatti, per indicare come un buon religioso doveva comportarsi, era invalso il detto: “Come Fr. Lazzari”. E’ inutile riportare i giudizi dei superiori sul nostro Fratello perché sono una litania di elogi su tutti i fronti.

La missione di Rejaf divenne una grande missione con scuole, dormitori e finalmente il seminario, la casa per orfani, quelle per le suore giunte nel 1927, l’infermeria e le casette per i maestri.

La diocesi di Verona, attraverso Mons. Piccoli, direttore dell’Ufficio Missionario, finanziò la costruzione di una terza grande chiesa “che doveva essere un monumento a perenne ricordo del primo missionario arrivato tra i Bari e morto a Gondokoro, il veronese don Angelo Vinco”. Altri campioni, intanto, come P. Patroni e P. Zambonardi dimostrarono tutta la loro grinta in quella missione.

Fr. Lazzari, oltre al resto, possedeva un’anima “francescana”. Aveva un gattino che lo seguiva sempre. Solo quando il Fratello entrava in chiesa, la bestiola si accovacciava fuori dalla porta e attendeva l’uscita del padrone per continuare il suo accompagnamento. Lo stesso succedeva per un vitellino della stalla. Appena vedeva il fratello, gli correva vicino e non lo lasciava finché non avesse ricevuto la sua carezza. Fatti del genere sono numerosi nella sua vita soprattutto con animali meno… ingombranti.

Centro di cultura

Già dal 1920 il dottor Mitterrutzner, amico e benefattore di Comboni, aveva preparato la grammatica Bari; P. Spagnolo ne aveva curato il vocabolario e dal “poligrafico” della missione di Rejaf era uscito il primo numero del bollettino in lingua Bari, con una tiratura di 75 copie che ben presto si moltiplicarono. Poi fu la volta dei vari “Katechismi”, libri di preghiere con i Vangeli e finalmente la Bibbia. La scuola superiore cominciò a sfornare giovani preparati ad assumere ruoli importanti anche nella pubblica amministrazione. Perfino le autorità inglesi erano fiere di quella missione d’avanguardia.

Nel 1929 il seminario e le scuole superiori vennero trasferite ad Okaru. Toccò proprio a Fr. Lazzari organizzare il trasloco e sistemare i nuovi ambienti. Dopo un anno, nel 1930, era nuovamente a Rejaf per trasferirsi nuovamente ad Okaru tra il 1931 e il 1932 e a Juba tra il 1932 e il 1933. Come si può vedere da questi frequenti spostamenti, il nostro Fratello era un capolavoro di disponibilità, sempre pronto all’accenno del superiore ad andare dove maggiore era il bisogno.

Tipografo

Fino a questo punto Fr. Lazzari si era interessato delle fabbriche. Nel 1934 tornò in Italia per le vacanze e per… aggiornarsi come tipografo. Dopo 22 anni di missione, e di quella missione, anche la salute aveva bisogno di un controllo. Ma quel “tisicuccio” dimostrò di avere una salute di ferro. Dopo un po’ di vacanze in famiglia andò in tipografia a Verona per apprendere i più recenti sistemi di stampa rispetto a quelli della prima Scuola Tipografica che si trovava nei sotterranei di Casa Madre. La tipografia, ora, era stata trasferita in superficie in un bel fabbricato appositamente costruito (dove oggi c’è il museo).

Nel 1935 Lazzari s’imbarcò nuovamente per Juba come incaricato della locale tipografia che stampava catechismi, libri di preghiere, Vangeli e giornali in varie lingue. Vi lavorò fino al 1940 contribuendo a formare un bel gruppo di tipografi anche se, ogni tanto, quei bravi giovanotti rubavano i caratteri di piombo per usarli come pallini per la caccia. “Salvare l’Africa con l’Africa” aveva detto Comboni. E Lazzari era in sintonia perfetta con il fondatore.

Con lo scoppio della guerra (1940) Fr. Lazzari finì prigioniero nella missione di Palotaka guardato dai poliziotti inglesi insieme a un buon numero di confratelli. Ne approfittò per riposarsi, per pregare di più e per prepararsi ai nuovi lavori che lo attendevano.

Dal 1941 al 1949, infatti, venne inviato ad Okaru come addetto alla tipografia di quel seminario e centro studi.

Nel 1950 troviamo Fr. Lazzari in Italia per le vacanze. Ma ancora prima della fine dell’anno era a Lokoro (1950-52) impegnato nelle fabbriche e poi ad Avokaya (1952-55) e a Kworigit (1955-63) con il medesimo incarico. Ormai era diventato uno specialista in questo settore.

Musico e catechista

Finora abbiamo considerato questo nostro Fratello come lavoratore e formatore dei giovani africani. Tutta la sua attività materiale, se così possiamo chiamarla, era imbevuta e valorizzata da altre due caratteristiche: quella di catechista e di musico. Sì, appena poteva, Fr. Lazzari radunava i ragazzi e insegnava loro il catechismo o raccontava gli episodi più significativi del Vangelo e della Bibbia in genere. Per attirarli aveva un segreto: la musica. Con l’armonica a bocca era uno scherzo tirare insieme un esercito di ragazzi, e non solo di ragazzi.

Se in un primo tempo stupiva tutti con l’armonica poi, piano piano, riuscì a mettere in piede delle bande musicali vere e proprie che si esibivano nelle solennità della Chiesa e in occasioni speciali. Egli dirigeva con abilità e gusto quelle esecuzioni apprezzate anche dagli ufficiali e autorità inglesi.

Un giorno andò con la sua banda davanti alla casa del Governatore per celebrare con la musica una speciale ricorrenza che riguardava Sua Eccellenza. Questi gradì la dimostrazione di affetto e di stima, poi, ringraziando il Fratello, disse con un sorriso:

“Con queste trombe volevi forse abbattere il palazzo del Governatore come ha fatto Giosuè con le mura di Gerico?”. Con queste parole il Governatore volle rimarcare la sorda lotta che esisteva in tra Cattolici e Protestanti. Però, ad esecuzione finita, offrì da bere a tutti.

Fine di un’epopea

Nel febbraio del 1963 Fr. Lazzari arrivò in Italia con altri 13 confratelli provenienti dal Bahr el Ghazal. Alla grande espulsione di tutti i missionari dal Sudan meridionale mancava ancora un anno. Egli, come tutti gli altri, era convinto che, trascorso un periodo di vacanza, sarebbe tornato alla sua missione anche se da tempo in Sudan le cose non andavano bene, da quando cioè, nel 1955, erano iniziate le rivolte di Torit e dopo l’indipendenza dall’Inghilterra (1956) la persecuzione contro la chiesa cattolica era iniziata, prima con la nazionalizzazione delle scuole e restrizioni al lavoro dei missionari, poi limitando il movimento dei missionari, quindi con l’imprigionamento e l’espulsione di alcuni di essi. Bastava non rinnovare il permesso di permanenza e l’interessato doveva andarsene. Quest’ultimo fu il caso di Fr. Lazzari.

Dal 1963 al 1970 il nostro Fratello andò a Milano nella nuova sede dei Comboniani in Via Saldini dove c’era la casa degli studenti universitari comboniani e la chiesa dedicata a Dio Padre. Egli dimostrò di essere capace di passare dall’ambiente africano a quello metropolitano con uguale disinvoltura. A Milano, oltre che fratello addetto alla casa, fu anche sacrestano. La gente cominciò a stimarlo per la sua pietà e la sua affabilità nel trattare. Stupiva, inoltre, la serenità che era costantemente dipinta sul suo volto nonostante che le notizie provenienti dal Sudan fossero tragiche.

Mons. Barbisotti, vescovo in Ecuador, andò a trovarlo e gli chiese se poteva andare con lui ad Esmeraldas per dirigere una tipografia che era chiusa per mancanza di un tecnico. “Monsignore mi conosce bene perché siamo compagni di noviziato - scrisse al P. generale - ed io sono disponibilissimo ad andare con lui, basta un cenno dei superiori”. Lo tennero lì a… dare buon esempio agli studenti universitari.

A Milano Fr. Lazzari attraversò il torbido periodo del “68”. Diciamo solo che la sua fede in Dio e il suo spirito di preghiera gli fecero superare tante brutte cose che successero in quel periodo.

Uganda e Kenya

Nel 1970 Fr. Lazzari andò nuovamente in missione. Approdò a Moroto dove c’erano gli Apostoli di Gesù. Chi più di lui era in grado di dimostrare con la vita come si doveva vivere per essere buoni religiosi? Ma nonostante i suoi 67 anni, ben portati, seppe rimboccarsi le maniche per tornare ai suoi antichi mestieri di muratore e di falegname, quando il bisogno lo richiedeva.

La stessa cosa fece, sempre con gli Apostoli di Gesù a Kiserian, in Kenya, dal 1982 al 1985 e poi a Ongata Rongai con i postulanti comboniani, dal 1986 al 1988, dedicandosi soprattutto ai lavori di casa fatti con spirito di servizio e allegria, intessendo la sua giornata di tanta preghiera e di battute umoristiche per tenere su il morale ai confratelli.

In una nota del superiore è scritto: “Fratel Lazzari è eccellente in tutto. Anche se anziano è giovane di spirito. Ha buona salute e in Africa può fare ancora bene”.

In una lettera del 1973 Lazzari parla della sua pensione e dice: “La ricevo da 5 anni e l’ho sempre consegnata a P. Marengoni. In tutto questo tempo mi ha fruttato una damigianella di vino di 10 litri. Ora mi si chiede di dirottarla al Centro Malati di Verona. Io però sono vecchio e non rendo più nel lavoro, quindi proporrei di mandarne due terzi a Verona e un terzo lasciarlo qui dove mi mantengono e mi assistono”. Indubbiamente era un uomo che aveva il senso della giustizia.

A questo punto possiamo inserire un’altra caratteristica del nostro Fratello: l’interesse per l’Istituto. Abbiamo una serie di lettere scritte a P. Felice Centis, allora Segretario generale, nelle quali il Fratello registra errori riscontrati sui cataloghi dell’Istituto. Non sono cose da poco, ma pagine e pagine di annotazioni. Inoltre dà suggerimenti per un Catalogo migliore. Sentiamo cosa scrisse nel 1976: “…forse sarebbe pure altrettanto interessante la statistica dell’età dei nostri defunti. Poi credo che si potrebbe aggiungere alla data di morte anche il motivo: imp. (improvvisa), inc. (incidente)… Questa aggiunta ci servirebbe per fare un po’ di meditazione. Io, da ex tipografo e impaginatore, ho calcolato che si possono fare benissimo queste due aggiunte”.

In un’altra lettera, sempre del 1976, scrisse: “Credo che sia gradito a tutti i confratelli una descrizione dettagliata della vita dei nostri Morti. Non si può liquidare una vita al servizio della missione con quattro righe”.

Nel 1977 precisa ancora: “Sarebbe bene scrivere, accanto alla località in cui uno ha lavorato, anche l’ufficio che ha ricoperto”. Insomma Fr. Lazzari ha dimostrato di essere un uomo con le idee chiare in testa e con un profondo senso della storia del nostro Istituto. E P. Centis gli rispose che avrebbe tenuto conto delle sue osservazioni per quanto fosse possibile.

La tempra del lottatore

Non solo ebbe interesse per l’Istituto, ma anche amore per essa e per i confratelli. Ciò lo portava a diventare un lottatore quando si trattava di difenderla. Lazzari leggeva il Bollettino e rifletteva sul suo contenuto. Poi prendeva la penna in mano e scriveva… “Mi dispiace sentire che le vocazioni dei Fratelli diminuiscono sempre più - scrisse nel 1977 - Sono rimasto molto meravigliato della lettera che hanno scritto i confratelli di Ibirasù sul Bollettino n. 118. Ho scritto qui una mia risposta”.

E’ incredibile vedere con quanta lucidità e combattività questo vecchio di 74 anni procedeva nei suoi ragionamenti. Citiamo solo alcune frasi: “In 15 anni hanno abbandonato l’Istituto 546 membri. Sono una vera legione che fa spavento. La vera ragione della loro uscita è quella che dice il Papa e che Mons. Cesana conferma nella sua lettera: la mancanza di preghiera che porta alla mancanza di fede… Quale responsabilità tradire il giuramento fatto a Dio con i Voti! … Dicono che hanno fatto bene a sbattere la porta in faccia. Ma che discorsi sono questi? L’offesa che fanno sbattendo la porta è fatta più a Dio che agli uomini! Poi ringraziano la Chiesa che, quale madre comprensiva, apre loro le braccia. La Chiesa dà, sì, il permesso, ma con quale strazio!…”. E via con argomentazioni serrate.

L’importante è arrivare

Nel 1982 Fr. Lazzari celebrò il sessantesimo di Voti. Il padre generale gli mandò un telegramma di congratulazioni e di augurio. Ed egli rispose: “Fu una grande sorpresa per me ricevere un telegramma. Pensavo a qualche cattivo annuncio. Invece non ho parole per esprimerle la mia gratitudine per questo gentile ricordo. Così si può realizzare che nell’Istituto anche il più piccolo diventa grande nel ricordo dei superiori. Per tutto ciò ringrazio il Signore di essere Comboniano.

Eravamo in 7 a fare i Voti il primo novembre 1922. Ora sono il solo superstite. In quel giorno a fare i Voti c’erano anche Mons. Barbisotti e P. Antonio Todesco… Si vede che il Signore si porta in paradiso i più bravi. Ad ogni modo, arrivare presto o tardi non ha importanza. L’importante è arrivare”.

Nel 1988, alla bella età di 85 anni, il nostro Fratello lasciò definitivamente la terra di missione dove era arrivato la prima volta quasi 70 anni prima. Incredibile: con profondo realismo fu proprio lui a dire al superiore provinciale (P. Santiago Jimenez): “Se vede che in Africa non sono più utile come una volta o se posso essere di peso per i miei acciacchi, mi dica pure di andare in Italia e io accetterò il nuovo apostolato della preghiera e della sofferenza” (ormai era diventato sordo). Andò ad Arco dove rimase fino al 1995, data in cui fu trasferito a Verona nel Centro Ammalati.

Ohilà, son missionario!

Non possiamo concludere questo breve curriculum di Fr. Gasparino Lazzari senza accennare a un suo libretto che pochi conoscono (ne sono state stampate una settantina di copie per interessamento di P. Lorenzo Gaiga e con la cooperazione tecnica di P. Piergiorgio Prandina). Si tratta di 74 pagine di racconti di caccia intercalati da vignette umoristiche nelle quali parlano i “cacciati” facendo i loro commenti nei confronti del “cacciatore”. Dopo aver riletto queste pagine, la considerazione che viene spontanea è questa: “Il libro è adatto a piccoli e grandi. I primi per sognare, i secondi per trascorrere qualche ora distensiva nelle lunghe serate d’inverno al caldo di una stufa, sorseggiando un buon bicchiere di vino. Ma andrebbe nuovamente ristampato, non in fotocopia questa volta, per darlo in mano ai depressi: c’è da sganasciarsi dalle risate”.

Il libretto ha visto la luce nel novembre del 1984. Nella lettera che il Fratello scrisse a chi si interessò per la stampa, dice: “Ho ricevuto il libretto ‘Ohilà, son missionario’. E’ stata una grande sorpresa perché non mi aspettavo che lo stampasse così presto, anzi dubitavo che lo volesse stampare. Lei è un po’ troppo generoso di superlativi per me. Capisco, quando si presenta un libro, che sia bello o brutto, bisogna aggiuntarci dei superlativi. Nella sua presentazione del libro c’è una frase che mi sembra stonata. E’ quella che dice: “In barba a chi si batte per la protezione degli animali”. Non doveva scrivere questa cosa perché io ho ucciso solo gli animali che potevano essere pericolosi e per avere carne da mangiare, e mai per divertimento”. Grazie Fr. Lazzari, starò più attento un’altra volta. E poi continua:

“La ringrazio che voglia mandare delle copie ai miei parenti e conoscenti. Le mando la lista. Dica, però, che non ho passato tutta la vita con il fucile in mano. Sarebbe una brutta immagine del fratello missionario, anche se quelli che mi conoscono sanno quanto io ami gli animali. Quei racconti coprono 40 anni di vita…”. Naturalmente aggiunse anche alcune correzioni per una eventuale ristampa. Davvero: alle volte basta così poco per far felice un confratello; e se si pubblicasse, anche così alla chetichella, tutti si sentirebbero invogliati a scrivere con un notevole arricchimento dell’archivio dell’Istituto.

Fr. Lazzari è deceduto a Verona, in Casa Madre, possiamo ben dire “cantando”. Era il 24 luglio 2000. Il suo funerale ebbe luogo insieme a quello di P. Ugo Toninello. Lazzari è sepolto nella tomba dei Comboniani a Verona.

La serenità e la pace interiore furono il segreto della sua lunga vita. Anche da anziano si sorprendeva a suonare la spinetta e a cantare. Sì, anche quando era malato e ormai immobile, cantava con voce intonata e con gli occhi luminosi di gioia. Possiamo dire che la sua malattia fu un canto alla vita e una continua preghiera per l’Istituto, per le vocazioni e per le missioni che portò sempre nel cuore come un tesoro prezioso. “L’importante è arrivare” aveva scritto. Ci sono voluti 97 anni, ma è arrivato.     P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 127-135

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After the death of Bro. Giovanni Motter, Bro. Lazzari with his 97 years of age became the ‘grandpa’ of the Comboni Institute. And just like Bro. Motter (Nane) he spent his first years as an “artigianello” (apprentice) at the Scuola Tipografica Nigrizia of Verona. When Gasparino was 13 years old, his parents, Giovanni and Antonia Moscon, on 1 October 1916 wrote a letter giving their consent to their son joining the “Institute for Missions in Africa”. The superior of Verona added a footnote to the letter, stating: “Gasparino joined the Apprentices of Nigrizia, where he remained till he entered the novitiate.”

We know that Bro. Giovanni Motter, who arrived at Verona in 1914, was put in charge of the little group of Apprentices, young boys who were taught printing and were preparing themselves to become missionaries as lay brothers.

Bro. Lazzari had left his village and family when he was still very young. We do not know why he decided to become a missionary. But as early as 1902 the Comboni Missionaries at San Vito al Tagliamento in the region of Friuli had opened a minor seminary, which was closed in 1909 and then re-opened ten years later near the Shrine of Our Lady of the Rose. Subsequently, it was definitely closed by Fr. Cotta in 1921.

During this time, the Comboni Missionaries had done some mission animation in the region and Gasparino’s vocation was one of its many fruits.

Since the First World War could make Verona a risky place and since at the Mother House accommodations were insufficient, the novitiate was moved to Savona. Lazzari went there, after obtaining a diploma in technical sciences, having specialised as printer. He had also acquired a good cultural background, which will always manifest himself in his letters.

In South Sudan

On 25 August 1920 the 17 years old Gasparino entered the novitiate. At Verona he had also been trained as a carpenter. On 13 November he received the cassock and immediately tried to acquire the virtues of a good missionary. Two were his novice masters. One of them, Fr. Domenico Frascesconi wrote: “Gasparino shows a great desire to grow in virtue. He is very pious and exemplary in keeping the rules. He has a strong but nice character”.

The other was Fr. Faustino Bertenghi at Venegono, who on 22 May 1922 wrote: “Gasparino has grown greatly in virtue. He is chaste, pious, hardworking and keeps the rules faithfully. At times he behaves in childish way still. He is gentle, simple, almost naïve, but honest. His health is rather frail and he could easily get TB. He did not have any medical check-up, but shortly he has to go for the army medical check up and then will see what to do. He is a good carpenter and also the deputy prefect.”

Gasparino Lazzari made his first vows on 1 November 1922. Since he was prone to catch TB, he left immediately for Southern Sudan. He was just 19 years old.

He was assigned to Rejaf that was opened three years before on 16 July 1919. It is interesting to read how the foundation of this mission is described on some of the writings of that time… “Two missionaries, Fr. Silvestri and Bro. Egidio Romanò, arrived at Rejaf in a locally made canoe, after a tiresome and dangerous journey. The canoe was almost overturned by a huge hippo. Fortunately Bro. Egidio chased the hippo away with the tip of an old umbrella. On the same day Fr. Medici, after crossing the territory of the Bari people, arrived at Rejaf with a group of porters: they were the newly baptised Christians from Gondokoro mission, which was closed because of its unhealthy climate. From 1852 to 1858 six missionaries had indeed died there.”

The new mission was built on a small hill on the right bank of the Nile (the left bank was reserved for the Protestants), at the centre of the Bari territory, where it was fairly easy to contact the government workers and the traders who were passing on the river. The local government was paid to build ten huts as temporary accommodations for the missionaries.

From their huts the missionaries could see herds of antelopes, grazing like cattle. With a few shots one could get plenty of meat. First built was a small church with the walls made of reed and a thatched roof. Then they started building a house. On 26 February 1920 Fr. Lorenzo Spagnolo blessed the foundation stone. In the meantime Bro. Egidio started making thousands of clay bricks. After having being sun burnt, they were used to make the walls. Interestingly, the mission site had been a slaves’ trade centre and the ruins of three old stone houses built by the Arabs slave’s owners could still be seen. The stones of these buildings were used for the foundations of the new church made of sun burnt clay bricks.

Making bricks

The diary of Rejaf mission states: “Bro Lazzari arrives on 12 April 1923. He starts helping Bro. Egidio at the building site, but the following year he is left alone as Bro. Egidio moves to another mission. Bro. Lazzari with his painstaking work enriches Rejaf with new buildings, making their furniture as well.” Thus Bro. Lazzari arrived at Rejaf when the construction work was at its pick. He became a skilful brick maker, put up many new buildings and, as the carpenter, he also made the furniture for them. It was hard work since planks were made by sawing logs by hand. The inexperience of the workers made the work even more difficult. In spite of all this, our clever Brothers, with patience and perseverance, did wonders. Those planks were really precious!

On 31 October 1926 Bro. Lazzari made his perpetual vows, just 4 years after his first profession and not 6 as the rule required. There were no doubts whatsoever about his religious vocation. To encourage one to be a good religious, the saying was: “Follow the example of Bro. Lazzari.” Since the superiors always praised him, it is useless to mention in detail what they wrote about him.

Rejaf mission became very big. Built were classrooms, dormitories for the students, the seminary, the residence for the Comboni Sisters (they arrived in 1927), an orphanage, a clinic and houses for the teachers.

The diocese of Verona, through Mgr. Piccoli, the director of its Mission Office, financed the construction of a third big church, which was to be “a monument to remember forever Don Angelo Vinco of Verona, the first missionary to arrive among the Bari and who had died at Gondokoro.” Fr. Patroni and Fr. Zambonardi were two among the many great missionaries who did wonders at Rejaf.

Bro. Lazzari had also some “Franciscan” attitudes. He had a kitten following him all the time, except when he entered the church. It would lie by the door, waiting for him to come out of the Church and follow him again. When Bro. Lazzari entered the stable, a calf would run to him to be patted gently on its head. And this happened with a lot of small animals all throughout Bro. Lazzari’s life.

Centre of culture

Doctor Mitterrutzner, a friend and benefactor of Comboni, as early as in 1920 had prepared a Bari grammar. Subsequently Fr. Spagnolo had made a Bari dictionary and the “printing press ” of Rejaf mission had printed 75 copies of the first number of a bulletin in this language. Very quickly the number of copies was increased. Afterwards, printed were various “Katekismi”, prayer books with the Gospels and finally the Bible. Students finishing the secondary school of the mission found employment easily and were put in charge of important jobs in the government administration. Even the British authorities were proud of the progress taking place at Rejaf mission.

In 1929 the seminary and the secondary schools were moved to Okaru. Bro. Lazzari was put in charge of preparing the new buildings and organising the move. He remained at Okaru one year. In 1930 he returned to Rejaf and in 1931 he was back at Oakru. In 1932 he moved to Juba, where he remained till 1933. He moved a lot, because he was always ready to obey the superiors and go where he was needed most.

Printer

All this time Bro. Lazzari was doing construction work. In 1934, after 22 years in the missions, he returned to Italy for his holidays and to update his printing skills. He also had a proper medical check-up, which found him very healthy. After a short holiday at home, he went to Verona to learn modern printing methods at the printing press school, which had moved from the cellar of the Mother House to nice new premises appositely built for it (nowadays is where the African Museum is housed).

In 1935 Bro. Lazzari went back to Juba and became the director of the local printing press, printing catechisms, prayer books, the gospels and magazines in various languages. He worked there till 1940, giving his contribution in preparing as sizeable group of printers, even if now and then they stole some of the lead characters and used them as shots when hunting. Bro. Lazzari lived totally according to Comboni’s saying: “Save Africa with Africa”.

As the Second World War broke out (1940), Bro. Lazzari and other confreres ended up as prisoners at Palotaka, guarded by British policemen. He took advantage of this time to rest, to pray more than ever before and to prepare himself for the jobs he would surely do in future.

From 1941 to 1949 he was put in charge of the printing press of the seminary and study centre of Okaru.

In 1950 he returned to Italy for holidays, but before the end of the year he was back in Sudan in charge of construction, first at Lokoro (1950-1952), then at Avokaya (1952-55) and later at Kworigit (1955-63). He had become a very expert builder.

Musician and catechist

Till now we have presented Bro. Lazzari as a worker and trainer of young Africans. But he being a catechist and a musician enhanced all his activities. Whenever he could, he used to call together kids, teach them catechism or tell them some Bible or Gospels’ stories. Music was the secret weapon he used to attract them. He started playing the mouth organ and was immediately surrounded by a crowd of boys; some adults also came to hear him.

He started amazing all by playing with great skill the mouth organ, but with time he set up marching music bands, which performed on feast days and other special occasions. He was a good conductor and even the British authority appreciated his performances.

On an important occasion Bro. Lazzari brought his band to play in front of the Governor’s residence. His Excellency appreciated this sign of affection and friendship and thanked Bro. Lazzari by saying with a smile: “Were you trying with your trumpets to tear down the Governor’s palace as Joshua did with Jericho’s walls?” With these words he was hinting at the veiled hostility between Catholics and Protestants. And at the end of the performance the Governor offered drinks to all the musicians.

The end of a glorious time

In February 1963 Bro. Lazzari and 13 other confreres arrived in Italy from Bahr el Ghazal. The mass expulsion of missionaries from Southern Sudan was just a year away. Bro. Lazzari, as all the others on holidays, even if in Sudan things were not going well, planned to return to the missions after a short stay in Italy. In 1955 there had been a rebellion at Torit and in 1956, when Sudan had gained independence from Britain, the persecution against the Church had started. First, private schools were nationalised and the work of the missionaries was restricted; later limits where imposed on their movements, some were imprisoned and few expelled. Others, when their residence permits were not renewed had to leave the country or could not return, as happened to Bro. Lazzari.

Therefore so from 1963 to 1970 he was in Milan in the new Comboni Missionaries’ residence of via Saldini, where a number of confreres studying at the university were lodging and there was a church dedicated to God the Father. During this time he showed that he could change from the African environment and adapt himself well to city life. He was put in charge of house maintenance and became also sacristan. Soon people started to appreciate him for his prayer life and his politeness. Striking was also his face, beaming always with calm in spite of the tragic news from Sudan.

Mgr. Angelo Barbisotti, a bishop in Ecuador, went to visit him and invite him to his diocese of Esmeraldas to manage a printing press, which had to be closed because there was no one able to run it. Bro. Lazzari wrote to the Superior General the following lines: “Bishop Barbisotti knows me quite well, as we were novices together. If you allow me, I am ready to go with him”. But the superiors kept him in Milan… to give good example to the university students.

In Milan Bro. Lazzari went through the difficult time of 1968. Only his deep faith in God and his spirit of prayer enabled him to deal with all the trials of that time.

In Uganda and Kenya

In 1970 Bro. Lazzari returned to the missions. He was assigned to Moroto in Uganda to work with the Apostles of Jesus. Indeed, there was nobody better than Bro. Lazzari who could show with his life how to be a good religious. Though 67 years old, he was still strong and, when needed, he willingly became once again a builder and a carpenter.

From 1982 to 1985 he was in the minor seminary of the Apostles of Jesus at Kiserian in Kenya and from 1986 to 1988 in the postulancy of the Comboni Missionaries at Ongata Rongai. He used to spend his time doing, with joy and a great spirit of service, all kinds of house chores. He also prayed a lot and told many jokes to entertain and encourage his confreres.

The superior of the community wrote: “Bro. Lazzari is outstanding in everything. He is old in age, but young in spirit. He is quite healthy and can still do a lot of good in Africa.”

In a letter of 1973 he wrote about his pension and stated: “I’ve been getting my pension money for the last 5 years and I’ve always gave it all to Fr. Marengoni. My only reward all during these years has been a 10 litres wine flask. Now I am asked to send it to the Centre for Sick Confreres in Verona. But now I am old and I cannot work much anymore. Therefore I ask that two thirds of the money be sent to Verona and that one third should remain here for those who take care of me.” Undoubtedly he had a keen sense of justice.

Another characteristic of Bro. Lazzari was his love and concern for the Institute. There are some letters that he wrote to Fr. Felice Centis, the secretary general at that time, with corrections for the Annuario Comboniano. They are not just a few lines, but many pages of corrections and observations. He also gave suggestions on how to improve the Annuario Comboniano. In 1976 he wrote: “…perhaps it would be of common interest to enter also the average age of our deceased confreres, the date and cause (sudden death, incident, etc.) of death. The latter addition could be a subject of meditation. As a former printer and page setter, I know that such additions can be easily done.”

In another letter of 1976 he wrote: “I think all confreres would welcome more detailed obituaries of the deceased members of our Institute. It is very unfair to reserve just few lines for confreres who spent their whole life for the missions.”

In 1977 he added: “It would be good next to a confrere’s work place to add also the job he did.” Indeed, Bro. Lazzari had clear ideas and was deeply concerned about the history of our Institute. Fr. Centis thanked him and assured him that, as far as possible, his suggestions would be implemented.

The fibre of a warrior

Bro. Lazzari was not only concerned about the Institute, he also loved the confreres and was always ready to come to their defence. He used to read the Bulletin and ponder its contents. Then he would jot down some ideas. In 1977 he wrote: “I am sorry to hear that the vocations to the Brotherhood are ever diminishing. I was shocked by the letter of our confreres of Ibiraçú published in the Bulletin number 118. Here is my reply to it.”

It’s surprising with how much vigour and clarity this 74 years old man could still think. We quote just few lines. “In the last 15 years, 546 confreres left our Institute. What a frightening number!

The real reason why they left is what the Pope says and which is reaffirmed in one of Mgr. Cesana’s letters, i.e. the lack of prayer, which weakens one’s faith… What liability is to break the oath one has made with God when taking the religious vows! Some say that by slamming the door and leave those confreres did the right thing. What rubbish! By slamming the door and leaving the Institute, they offend more God than people! Then we even thank the Church that, as an understanding mother, welcomes them with open arms somewhere else. Yes, the Church grants them dispensation, but with great sorrow!” And he wrote many similar hard-hitting comments.

What matters is to reach the goal

In 1982 Bro. Lazzari celebrated the 60^th anniversary of his first vows. Father General sent him a telegram with his congratulations and best wishes. He replied: “When I received the telegram I became very worried. I feared it was bad news. Now I don’t know how to express my gratitude for your kindness. In this way everyone can see that for the superiors of our Institute even the most humble confrere is very important. Therefore, I truly thank the Lord for being a Comboni missionary.

“On 1 November 1922 seven of us made the first vows, including Mgr. Barbisotti and Fr. Antonio Todesco. I am the only one still alive. Probably the Lord takes the best with Him to heaven first. Anyhow, it makes no difference to be the first or the last to reach heaven; what matters is to reach it.”

In 1988, at the golden age of 85, Bro. Lazzari left Africa for good. He had arrived in that continent for the first time 70 years before! Surprisingly he was the one who very sensibly told the provincial superior (Fr. Santiago Jimenez): “If you see that I am no longer useful here in Africa, but that, because of my illnesses, I have become a burden, send me back to Italy and I’ll willingly go and start the new apostolic service of prayer and suffering.” He had become quite deaf. So he was sent to Arco where he remained till 1995, when he was moved to Verona to the Centre for Sick Confreres.

Ohilà, son missionario! (How wonderful to be a missionary!)

I cannot end to this short obituary of Bro. Lazzari without mentioning a booklet of his, which is known to very few people. Only 70 copies were printed, thanks to Fr. Lorenzo Gaiga and Fr. Piergiorgio Prandina’s efforts. It has 70 pages of short hunting stories with funny sketches in which the “hunted” make their comments on the “hunters”. After reading it once again, I easily state: “This booklet is both for children and grown-ups. It makes the former dream and the latter pass some long winter evenings reading and relaxing near the hot stove, sipping slowly a glass of good wine. Indeed the book should be re-printed, not just photocopied, as medicine for disheartened people: it will make them die of laughter.

The booklet was published in 1984. In the letter he wrote to the one who had it printed, Bro. Lazzari says: “I have received the booklet. ‘Ohilà, son missionario’ (How wonderful to be a missionary!)

What a surprise! I never expected that you could publish it so soon. Indeed, I thought it would never be printed. You are praising me too much. I understand that the foreword of any book, good or bad as it may be, always highly praises it. In your foreword there is a phrase, which does not seem right. Here it is: “Spite to those fighting for the protection of animals!” You should never have written such words. I only killed dangerous wild animals and some game to get meat to eat. I never killed them purely for sport.” (Thanks for your observation Bro. Lazzari. Next time I write, I will be more careful.)

Bro. Lazzari continues: “I am happy to hear that you want to send copies of the booklet to my relatives and friends. I include here a list of their addresses. But, please, tell them that I did not spend all my life shooting at wild animals. Otherwise I would give a bad image of a missionary brother. But those who know me know that I am very fond of animals. The stories in the booklet cover a period of 40 years only...” He also he added some corrections to include in a new edition of the booklet. Indeed, it takes so little to make a confrere happy! If we could print this booklet again, many other confreres would be encouraged to write about their life experiences, thus enriching the historical archives of the Institute.

Bro. Lazzari died, one could almost say “singing”, at Verona in the Mother House on 24 July 2000. His funeral was celebrated jointly with Fr. Toninello’s. He is buried in the tomb of the Comboni Missionaries in the cemetery of Verona.

Calm and inner peace were the characteristics of his long life. Even as a very old man at times he used to play the mouth organ and sing. When he was very sick in bed and unable to move at all, he would sing with his nice voice, beaming with joy. We could say that his illness had been a song to life and an ongoing prayer for the Institute, for vocations and for the missions, which he has always cherished in his heart as treasures. “What matters is to reach heaven”, he had written. It took him 97 years, but he has reached it.