In Pace Christi

P. Remo spirò serenamente nel primo mattino del 18 maggio 1999 nella cittadina di Jeanette, nella Pennsylvania (USA), a casa dei suoi cugini Kevin e Shirley Wong. Questi mandarono, via posta elettronica ed usando la lista dei suoi indirizzi, un breve messaggio chiedendo preghiere "per onorare la sua memoria". Kevin è dottore ed ha curato con grande tenerezza P. Remo ammalato di tumore. Insieme a sua moglie lo hanno conosciuto come una cara persona, "uno che preferiva essere ricordato come un uomo ordinario, che condivideva con altri il messaggio straordinario dell' amore di Cristo". Essi ricordano come "abbia toccato ciascuno di noi in un modo particolare. Infatti questo era una caratteristica del suo fascino e del suo carisma". P. Remo morì tra i suoi familiari, cosi come tra loro era nato.

            "Vengo da una numerosa famiglia di 13 figli ed io sono il settimo", disse alla Dr. Patricia Durchholz in un'intervista nel 1992, quando lei stava scrivendo il libro "Defining Mission: Comboni Missionaries in North America (Definendo la Missione: I missionari comboniani nel Nord America)".

Giovane prete negli USA

            P. Remo fu ordinato sacerdote nella cappella della Casa Madre a Verona il 31 maggio 1947. Venti mesi dopo partiva per gli Stati Uniti, dove arrivò il 20 gennaio 1949. "Non ci mancava l'entusiasmo, perché stavamo aprendo una nuova missione," disse a Durchholz. "Mi ricordo che abbiamo scavato le fondamenta per costruire questa casa (Cincinnati). Eravamo tutti entusiasti".

            Dapprima fu curato nella parrocchia dei Santi Innocenti nella città di New York, mentre continuava lo studio dell'inglese, che aveva iniziato tempo prima a Londra. Confidò a Durchholdz che durante quei primi mesi negli USA, trovò gli Americani molto accoglienti, più di persone d'altre nazionalità. E così superò facilmente l'astio verso gli Americani quando seppe che avevano ucciso suo fratello nella guerra in Libia.

            P. Giulio Rizzi nominò P. Remo, a soli 27 anni d'età, rettore del seminario minore del Sacro Cuore a Cincinnati, dove rimase dal 1950 al 1956. Nel 1950 nel seminario c'erano 28 giovani, i primi frutti delle campagne di promozione vocazionale dei comboniani in America, anni che P. Remo descriveva come "la posa delle fondamenta".

Uno dei fondatori

            Nel 1955, il Dipartimento per la Pubblica Istruzione dello stato dell'Ohio riconobbe la scuola secondaria del seminario. E quello non era certo un successo da poco. P. Remo disse a Durchholz: "Io fui uno dei tre che andò a Columbus a chiedere che la scuola del seminario fosse riconosciuta. Quando la nostra domanda fu accolta, pensavamo di aver conseguito qualcosa di grande, perché siamo stati i primi stranieri a registrare una scuola secondaria privata e far sì che i nostri seminaristi avessero i loro esami riconosciuti dallo Stato". Alla fine dell'anno scolastico 1956 i seminaristi erano 72!

            Fu doloroso per P. Remo lasciare i seminaristi per il suo nuovo ufficio di economo provinciale, che portò avanti dal 1956 al 1971. Come rettore amava i "suoi ragazzi", diversi dei quali diventarono sacerdoti e missionari. Come economo provinciale contributi notevolmente allo sviluppo della nuova provincia.

            In quegli anni il progetto di costruzione del seminario del S. Cuore fu ampliato e così pure il noviziato di Monroe fu ingrandito. Fu costruito poi anche lo scolasticato di San Diego. Fu acquistato il terreno di Yorkville e costruita la prima casa. Lo stesso avvenne a Montreal. Tutto questo fu realizzato nonostante le ingenti perdite di soldi causate dallo scandalo Giuffré, che impose un aggravio finanziario non indifferente alla provincia dell'America del Nord.

            P. Remo spiegò a Durchholz che tutti i fondi necessari "furono trovati tassando le comunità o imponendo loro di contribuire all'economato provinciale un tanto al mese". Questo permise a P. Remo di "trattare con le banche e con altri creditori, come sacerdoti e parrocchie, che ci avevano imprestato soldi, potendo poi restituirli", aggiunse parlando con Durchholdz. Il merito di tutta quest'attività e in particolare la raccolta di soldi tra i benefattori lo attribuì a P. Amleto Accorsi, il superiore fondatore della provincia.

            Il suo terzo impegno fu il più breve. Passò un anno a Yorkville, prima di essere chiamato nel 1972 a Roma dove lavorò per sei anni nell'animazione missionaria, usando i mass-media, soprattutto gli audiovisivi.

Sua attività in Italia: tra sogni e difficoltà

            Da Roma nel 1978 P. Remo fu trasferito a Bologna ed incaricato dell'EMI (Editrice Missionaria Italiana) . Dopo quattro anni e mezzo in questo lavoro fu assegnato a Verona.

            Gli anni che P. Remo passò a Bologna non furono tanto facili né per l'EMI né per lui stesso. Il campo editoriale non è mai stato facile. A questo va aggiunto che l'EMI è un consorzio d'Istituti missionari italiani, cioè dei Saveriani, Consolata, PIME e Comboniani. I suoi colleghi avevano avuto esperienze diverse dalle sue e provenivano da culture diverse. Il Saveriano aveva lavorato in Giappone, quello della Consolata in India, quello del PIME in Tanzania, mentre la vita di P. Remo era marcata fortemente dalla sua esperienza americana. P. Remo ed i suoi colleghi dovettero trovare una nuova sede per l'EMI, che era stata fondata 5 anni prima, e riorganizzarne le varie attività.

            P. Remo aveva grandi idee, "grandi come il Texas". Gli fu difficile accettare di procedere "passo per passo" come i loro superiori esigevano dai suoi colleghi dell'EMI. Diceva che bisognava "mettere le fondamenta" e per fondamenta intendeva contatti personali, amicizie, collaborazione con tutti coloro che amavano le missioni: sacerdoti, suore e, soprattutto, laici.

            Il suo compito all'EMI era promuovere la vendita di libri missionari, ma questo non gli piaceva. Preferiva incontrare il pubblico: voleva convincere il mondo cattolico italiano dell'importanza dell'impegno missionario. E fu precisamente per il contrasto tra ciò che si richiedeva da lui e ciò che si sentiva chiamato a fare, che P. Remo non riuscì mai a adattarsi al ritmo di vita all'EMI.

Di nuovo negli USA

            Da Bologna fu assegnato a Verona per tre anni, fino a che, come lui stesso confidò a Durchholz, il Superiore Generale gli disse: "Per piacere, ritorna negli USA. Hanno poco personale. Tu puoi aiutarli, perché conosci la lingua ed hai una bell'esperienza". Al suo arrivo negli USA nel 1987, P. Remo fu assegnato alla comunità di Montclair nel New Jersey, dove riprese le sua attività d'animazione missionaria.

            P. Remo fu tra le diverse persone che negli anni 50 e 60 hanno contribuito maggiormente allo sviluppo della provincia del Nord America.

Il commosso addio

            P. Remo è morto ed è sepolto nella sua terra di missione. Il funerale fu celebrato in tre posti: a Harrison City in Pennsylvania, a Montclair nel New Jersey ed a Monroe nel Michigan.

            Il primo fu organizzato a Harrison City dalle famiglie Wong e Rish assieme al personale medico che aveva preso cura di P. Remo con gran tenerezza e affetto.

            La Messa funebre celebrata a Montclair dal vescovo ausiliare di Newark, Mons. David Arias, fu una commovente espressione di stima e amore per P. Remo. Ventuno sacerdoti diocesani si unirono ai Comboniani ed alle Comboniane per dare addio alla sua salma. Il dottor Kevin Wong lesse la prima lettura e Norman Rish pronunciò alcune parole di commiato dopo la comunione. P. Pasquino Panato lesse il messaggio mandato dai suoi fratelli e sorelle.

            Alla fine della Messa, il dottor Wong ed il signor Rish trasportarono con l'auto la salma di P. Remo a Monroe nel Michigan per la Messa funebre nella parrocchia di S. Maria. P. Remo venne poi sepolto vicino agli altri comboniani defunti nel vicino cimitero di S. Giuseppe. Mancando i sussidi di preghiera che di solito si usano nei funerali, si lasciò la libertà a chiunque volesse fare una preghiera o dire alcune parole di commiato. Molti condivisero di essere stati influenzati o toccati da P. Remo in vari modi. Come qualcuno commentò alla fine della cerimonia, questa condivisione fu una grazia che non si sarebbe ricevuto se si fossero usati i sussidi di preghiera. Infatti la condivisione fu molto significativa e commovente.

I suoi "amori"

            Secondo il suo carattere, P. Remo ebbe tre amori. Amò la fede, la sua famiglia ed i suoi amici. Ha lasciato molti amici nelle varie parti del mondo dove ha lavorato. Molti lo ricordano come un ospite inaspettato; uno che arrivava, prendeva alcune foto e poi passava lunghe ore a parlare delle cose che interessavano a lui e alla famiglia che lo ospitava.

            Certamente P. Remo riposa in pace sapendo quante vite ha toccato e quanto era apprezzato.      Fr. Paul Donohue

Da Mccj Bulletin n. 207, luglio 2000, pp. 82-85

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At the Pennsylvania home of his cousins, Kevin and Shirley Wong, Father Remus passed away quietly as day began Tuesday, May 18. Using his e-mail directory, Kevin and Shirley sent out a call for prayers to “celebrate his memory.” While Kevin who is a medical doctor treated Father Remus’s terminal cancer with great tenderness, he and his wife experienced him as a person— “one who would prefer to be remembered as a simple man, sharing the extraordinary message of Christ’s love.” They remembered how “he touched each of us in a special way and this was part of his charm and charisma.”

Just as Father Remus came to the end of his life among family, so also his life began among family. “I come from a big family, 13 children, and I’m right in the middle of them,” he told Dr. Patricia Durchholz in a 1992 interview, when she was writing the book, Defining Mission: Comboni Missionaries in North America. Father Remus was one of several persons who in the 50s and 60s contributed to the development of the North American Province.

Just 20 months after his ordination in the chapel of the motherhouse in Verona on May 31, 1947, Father Remus arrived in the United States of America for the first time on January 20, 1949. “We didn’t lack enthusiasm because we were opening a new mission,” he told Durchholz. “I remember when we were digging trenches here to build this place, and we were all enthused.”

Serving as an associate pastor in the parish of Holy Innocents in New York City, Father Remus continued to study the English language, which he had begun earlier in London. He told Durchholz that during those first months in the United States, he found the Americans very accepting, more so than other nationalities. He quickly got over any personal resentment that Americans had killed his brother during the war in Libya.

At the age of 27, Father Julius Rizzi appointed Father Remus Rector of Sacred Heart Minor Seminary in Cincinnati, where he served from 1950-56. The first year there were 28 young men in the seminary. These were the first fruits of the vocation efforts of the Comboni Missionaries in America, years that Father Remus liked to describe as “laying the foundations.”

In 1955, the State of Ohio Department of Education accredited the high school seminary. That was no small achievement. “I was one of the three that went to Columbus to get the approval, and we thought we achieved something great because we were the very first foreigners to get something like that so that our boys could get their credits, and their transcripts,” he told Durchholz. At the end of the 1956 scholastic year there were 72 seminarians.

Father Remus found it difficult to leave the seminarians and take up his next assignment as provincial treasurer, a position he held from 1956 until 1971. As rector he had become quite fond of “his boys,” several of whom became priests and missionaries. But as provincial treasurer, he played a role in the expansion of the new province.

For example, the building of Sacred Heart Minor Seminary in Cincinnati was expanded according to the building plan. The novitiate in Monroe was also expanded. The scholasticate in San Diego was built. The property in Yorkville was purchased and the initial building was put up. Property in Montreal was also purchased and the building constructed. All of this activity was carried out with the added pressure created by the losses of the Giuffrè scandal, which put a burden on the finances of the American province.

Father Remus explained to Durchholz that all the necessary funds “were actually provided by all the communities being taxed or told to send so much a month to the center.” This is what enabled Father Remus to have “dealings with banks, dealings with various people that furnished money to us, as for instance, priests, parishes that gave us loans, and then I was trying to pay them back,” he told Durchholz. The credit for much of this activity, especially raising funds from benefactors, Father Remus gave to the founding superior of the province, Father Hamlet Accorsi.

The third assignment of Father Remus was his shortest. He spent one year in Yorkville, Illinois, before he was called to Rome in 1972, where he worked for six years in promoting missions through the media, mainly audio-visual media. From Rome Father Remus was assigned to the missionary publishing house, Editrice Missionaria Italiana, (EMI) in Bologna in 1978, where he worked for the next four and a half years before he was assigned to Verona.

The years Father Remus spent in Bologna were not easy ones for EMI, or for him personally. Publishing itself is not an easy task. Add to this the fact that EMI is a collaborative effort of Italian missionary congregations, that is, the Xaverian Missionaries, the Consolata Missionaries, the PIME Missionaries, and the Comboni Missionaries. His colleagues had different experiences and were coming from different cultural worlds.

While the Xaverian missionary had lived and worked in Japan, the Consolata missionary in India, and the PIME missionary in Tanzania, Father Remus’s experience was greatly affected by his life in the United Sates. EMI was initiated just five years before his arrival in Bologna. The four colleagues had to move the EMI to a new location and consolidate the various efforts.

Father Remus had big ideas, “as big as Texas,” and found it difficult to accept the “step by step” pace that the superiors required of the other members of the publishing house as an operational procedure. He would say that it was necessary to “lay the foundations,” and by foundations he meant personal contacts, friendships, collaboration with all those who love the missions —priests, sisters, and above all, the laity.

His responsibility at EMI was the marketing of missionary books, but he didn’t like sales. He preferred public relations: he wanted to convince the Italian Catholic world of the importance of the missionary effort. It was precisely because of the contrast between what he was asked to do and what he felt called to do that Father Remus never quite adapted to the rhythm of life at EMI.

From Bologna he was assigned to Verona for three years before, according to what Father Remus told Durchholz, the superior general said to him: “Come on, go back to the States. They are short of personnel. You can help. You are experienced, you know the language.” Upon returning to the United States in 1987, he was appointed to the community of Montclair, New Jersey, where he resumed his promotion of missionary activities.

Father Remus died and was buried in his land of mission. Funerals were held in three locations: Harrison City, Pennsylvania, Montclair, New Jersey and Monroe Michigan. In Harrison City the Wong and Rish families together with their medical associates who had been taking care of him with great love and compassion held the first funeral.

The auxiliary bishop of Newark, Bishop David Arias, led a genuine outpouring of appreciation and love for Father Remus in the funeral Mass in Montclair. There were 21 members of the local clergy who joined with the Comboni Missionary priests and sisters in honoring his remains. Dr. Kevin Wong read the first reading and Norman Rish spoke a few words after communion. Father Pasquino Panato read a message from his surviving brothers and sisters.

Dr. Wong and Mr. Rish then drove to Monroe, Michigan for the funeral Mass at St. Mary Parish. His remains were buried near other deceased Comboni Missionaries in St. Joseph cemetery there. The usual prayer leafs were not available, and so an open invitation was given to anyone who wished to say a prayer or make a comment. Many gave testimony of how Father Remus had impressed them or touched their lives in some way. As someone commented latter, it was a blessing that we wouldn’t have found if we had used the prayer sheets. The sharing was much more meaningful and beautiful.

Quite the character, Father Remus did have three loyalties. He was loyal to his faith, to his family and to his friends. He left many friends around the world where he served. Many of these remember him as the unexpected guest, who would arrive, take a few pictures and would spend long hours talking about the things that mattered to him and to the family that received him.

Surely Father Remus rests very much at peace knowing how many lives he touched and how much he was appreciated.

Paul Donohue - April 29, 2000