In Pace Christi

Febo Gabriele Chiodi naquit à Gavardo dans la province de Brescia (Italie) le 6 mars 1914 de Giovanni Chiodi et Antonia Martini. Sa mère était une fervente catholique, tandis que son père était athée mais il ne s'est jamais opposé à la pratique religieuse de sa femme.

En 1928, Gabriele entra au séminaire combonien de Brescia, en suivant les classes secondaires et le lycée. Après son noviciat à Venegono (1933-1935) et ses vœux temporaires, il étudia la philosophie à Vérone et la théologie au Pontificio Ateneo Urbaniano, de Propaganda Fide, à Rome, où il fut ordonné prêtre le 23 mars 1940 dans la basilique de St Jean de Latran. Il célébra sa première Messe à Gavardo et ce même jour reçut de Dieu une grâce toute spéciale: son père, déjà converti au catholicisme, put recevoir des mains de son fils nouveau prêtre sa première communion. Ce fut un moment de grande émotion et de joie pour tous les deux.

L’Institut était en voie de développement dans ces années-là et il arriva souvent au P. Gabriele d'être affecté à des communautés et des maisons de fondation nouvelle ou de réouverture. Durant les années 1941-1947 le P. Gabriele travailla en Italie. Son premier engagement fut à la Villa Pisa de Firenze qui, en 1940 avait été ouverte comme noviciat. Ensuite il vint à Carraia, dans la province de Lucca, avec le P. Egidio Ramponi, pour rouvrir le petit séminaire pour jeunes garçons du secondaire. En juillet 1943, le P. Gabriele fut envoyé comme supérieur à Bologne dans la maison acquise depuis peu. C'était dans les années de guerre et ce fut bien souvent des moments très tragiques, comme des rencontres inopinées avec les Allemands, des bombardements, éclatement de dépôts de munitions non loin de la maison et manque de nourriture. Le P. Gabriele fit construire dans les sous-sol du séminaire un refuge anti aérien où plusieurs personnes réussirent à se sauver.

En 1947, les supérieurs l'envoyèrent aux Etats-Unis où les Comboniens s'étaient installés depuis peu. A Cincinnati, le P. Gabriele devint directeur spirituel du scolasticat. Deux ans après, il fut nommé père maître du premier noviciat combonien, dans l'Etat d'Indiana, ensuite transféré à Forestville et enfin dans la nouvelle maison de Monroe, Michigan (1952). Après onze années de travail engagé comme père maître des novices, il fut envoyé pour ouvrir une maison pour Frères à Yorkville, Illinois. La maison venait à peine de démarrer quand on l'envoya dans la nouvelle maison, pas encore achevée, de San Diego, en Californie, où s'était transféré le scolasticat de Cincinnati. Le P. Gabriele fut nommé supérieur. Il y resta sept ans (1961-1968). En 1968, le P. Gabriele fut affecté à Saint Jean de Québec (Canada) mais huit mois plus tard, il fut nommé au Mexique où se déroula son service missionnaire jusqu'en 2003, c'est-à-dire jusqu'à ce que sa santé le lui permit.

Le P. Gabriele arriva au Mexique en 1969, et précisément à Guerrero Negro, dans la Basse Californie, où il resta jusqu'en 1973 comme curé et supérieur local. La majorité des hommes travaillaient dans les salines. Au cours de l'année scolastique, il introduisit le Cursillo de Cristiandad auquel des hommes et des femmes participèrent avec plaisir, mais également commencèrent les difficultés inévitables dans toute œuvre bonne. Les Témoins de Jéovah commencèrent à s'y opposer et voulurent le chasser parce que beaucoup de leurs adeptes s'en allaient participer à ces cours. C'est ainsi qu'il se plaignirent au gouvernement, en accusant le P. Gabriele, on ne sait pas de quoi. L'évêque, Mgr. Juan Jesús Posadas Ocampo, l'avertit d'un mandat gouvernemental à son égard et il l'aida à se réfugier au séminaire de Tijuana, la petite ville de la Basse Californie contigüe aux Etats-Unis. Entre temps, le gouvernement de la Basse Californie avait révoqué ce mandat lancé contre lui et l'invita même à revenir à cause du travail humanitaire que le P. Gabriele avait déjà effectué pour aider les gens, surtout les plus pauvres et les plus déshérités de la paroisse, comme par exemple la construction de cinquante petites maisons de bois pour ceux qui étaient restés sans toit à cause d'un terrible ouragan. Il avait également fait construire une église et une bonne partie de l'école locale.
Par la suite, Mgr. Giovanni Giordani l'invita à travailler à La Paz (1973-1980) et le P. Gabriele fut nommé vicaire du diocèse. Les prêtres du lieu, au début, ne voyaient pas d'un bon œil cette nomination, mais plus tard, ayant constaté son engagement dans le travail spirituel et matériel, ils l'acceptèrent volontiers. Quand s'abattit sur La Paz et ses environs le cyclone Lisa, qui causa destructions et morts parmi la population, comme toujours ce furent les plus pauvres à en subir les conséquences les plus graves, restant sans maison.

Le P. Gabriele, avec l’aide d'amis et de bienfaiteurs des Etats Unis réussit à construire également cette fois-là, cinquante petites maisons de bois et une église dédiée à la “Divine Providence”. Dix ans plus tard, la cathédrale de La Paz, dont il était curé, fut confié au clergé local.

Huit autres années passèrent et le P. Gabriele fut envoyé comme curé à Ciudad Insurgentes, toujours dans la Basse Californie. Là il se sentit vraiment missionnaire et il continua, toujours avec l’aide de ses amis et ses bienfaiteurs des Etats-Unis, à aider les plus pauvres et les plus malheureux.

E 1990, il fêta ses cinquante ans de sacerdoce. Ses supérieurs le transférèrent dans la ville de Mexico, à la paroisse des Martyrs d'Ouganda, à Colonia Moctezuma, dans le District Fédéral. Il avait énormément et intensément travaillé dans ses 75 ans de vie et il se sentait fatigué, mais il se présenta avec humilité et obéissance à son supérieur de ce temps-là, le P. Giuseppe Gasparotto. A la mort de ce dernier, le P. Gabriele fut nommé supérieur et poursuivit son travail avec une grande simplicité ensemble avec les prêtres du pays. En l'an 2000, il célébra ses soixante ans de sacerdoce.

L’âge avancé du P. Gabriele et sa santé plutôt précaire l'obligèrent à laisser sa charge de supérieur au P. Manuel Gutiérrez Juárez. A cause de l'aggravation des conditions de sa santé, il dût être hospitalisé dans un hôpital où il subit plusieurs interventions chirurgicales. A l’approche de ses 90 ans, ses supérieurs décidèrent d'envoyer le P. Gabriele au Centro Anziani e Ammalati (CAA) de Milan pour être mieux soigné. Le dimanche de sa dernière Messe, à la paroisse, les fidèles auxquels le P. Gabriele s'était dévoué pendant treize ans, lui firent ses adieux avec un grande tristesse.

Au mois d'août 2004, le P. Gabriele entra dans la communauté du Centro Anziani e Ammalati de Milan (Italie). Ecoutons les paroles du P. Gerardo Antonio Díaz Jiménez, le provincial du Mexique, avant son départ pour l'Italie: “Je désire te remercier au nom de la province du Mexique et de toute l'Eglise missionnaire pour le témoignage de ta vie au cours de tant d'années et de tant de lieux. Et s'il est vrai que les années peuvent se compter, il est impossible pour nous de savoir le bien que le Seigneur a fait à travers tes mains, tes paroles et ta vie”. Le Supérieur Général, le P. Teresino Serra, écrivait à cette même occasion: “Très cher P. Gabriele, avec cette lettre je me fais un peu ton compagnon de voyage. Comment vas-tu? J'espère que ta santé s'améliorera. Je continue à vivre auprès de toi et de tes confrères âgés ou ayant des problèmes de santé, comme quand j'étais vice-provincial d'Italie. Je demande souvent de tes nouvelles et j'espère pouvoir te rencontrer dès que possible. Tu es toujours missionnaire et je suis sûr que tout ce que tu vis et fais, tu le vis et fais avec la mission dans le cœur”.

Le P. Gabriele est retourné à la maison du Père le 16 mars 2008.