In Pace Christi

Fr. Carlo Simoni, con i suoi 90 anni, è un altro veterano dell’Istituto, essendo nato a Transacqua di Primiero, Trento, il 10 marzo 1910. Entrò, ragazzo, nella scuola apostolica per fratelli di Thiene, affascinato dal suo compaesano e lontano parente P. Innocenzo Simoni (morto in America nel 1975) che, prima di lui, aveva seguito Comboni sulla via della missione.

“La sua era un famiglia di contadini - dice P. Modesto Debertolis. - Fr. Carlo era il terzo. Ultima era la sorella Tina che lo accoglieva sempre nella sua casa e che fu per lui come l’angelo custode”. Tra i documenti di Fr. Carlo troviamo la pagella scolastica della terza classe con ottimi voti, e poi la lettera con la quale papà Andrea e mamma Maddalena Fontana il 16 settembre 1922 (Carlo aveva 12 anni) si dichiarano soddisfatti che il loro figlio “entri tra i Comboniani per farsi missionario, come il Signore gli inspira, né mai ci opporremmo alla sua vocazione; nel contempo dichiariamo che, qualora i Superiori non lo trovassero idoneo, siamo disposti a riceverlo in famiglia”. A Thiene Carlo imparò l’arte del falegname e un po’ quella di muratore.

Entrò in noviziato a Venegono Superiore il 31 ottobre 1927 e fece la vestizione il 26 febbraio 1928. Alla scuola di P. Giocondo Bombieri fece grandi passi nella via della virtù.

“E’ novizio di ottimo spirito religioso - scrisse il maestro - umile, obbediente e laborioso, pieno di desiderio di santificarsi. Va progredendo sempre più in virtù. Credo che riuscirà buon religioso, utile soggetto. E’ di giusto criterio e di mente equilibrata. Ingegno più che mediocre che, coadiuvato da buona volontà lo rende abile ad apprendere. E’ buon falegname, discreto cuoco e muratore. Carattere mite e affabile, natura calma e tranquilla. Si troverà bene dovunque. E’ di fisico sano ma deboluccio. Non trovo in lui difetti di qualche rilievo. Certamente è uno fra i migliori novizi”. Emise la prima professione a 19 anni, il 7 ottobre 1929; la perpetua avrà luogo nel 1935 a Wau.

Educatore e meccanico

Dopo un sì lusinghiero elogio da parte del padre maestro, Fr. Carlo venne inviato a Thiene a fare l’assistente dei ragazzi. Vi rimase tre anni. Il fervore non gli venne meno in quel periodo. Basta leggere i sentimenti che esprimeva nella richiesta di rinnovamento dei Voti: “… Spero nella sua bontà che non mi rifiuti l’unica consolazione che mi resta su questa terra: rinnovare la mia consacrazione a Dio… Il desiderio di donarmi sempre più intimamente al Signore e alle anime in questa santa Congregazione che amo, mi spinge a chiedere di rinnovare i Voti…”.

Fr. Zanetti afferma che, durante questi tre anni a Thiene, Fr. Carlo ha studiato un po’ di meccanica alla scuola di Fr. Giuseppe Biasin.

Nel 1932 gli giunse finalmente il permesso di partire. Fu destinato con un nutrito gruppo di padri e fratelli al Bahr el Ghazal e precisamente a Wau. Aveva 22 anni. Abbiamo detto che era specializzato in falegnameria. Ebbene fu messo in officina meccanica perché in quel momento c’era bisogno di un meccanico.

Il nostro Fratello, assumendo quell’incarico che non corrispondeva alla sua professione, accusò un certo disagio, almeno inizialmente, che è registrato in una lettera del superiore, P. Ercole De Marchi. Tuttavia, grazie all’ottimo spirito di disponibilità che lo animava, seppe fare di necessità virtù diventando “un gran meccanico”. Indubbiamente era il Signore che, attraverso il volere dei superiori, lo preparava a una missione molto importante. Si specializzò nei motori diesel favorendoli nei confronti di quelli a benzina.

“Ma a Wau - dice Fr. Zanetti - ebbe la possibilità di esercitare anche un po’ di falegnameria e soprattutto si specializzò in elettricità facendo funzionare i generatori di corrente elettrica, che venivano installati nelle varie missioni. Non è mai stato un colosso quanto a salute, anzi continuava a tossire e noi gli dicevamo: ‘Sei bolso’.

Molto spesso era chiamato anche dagli inglesi per aggiustare i meccanismi dei ferry-boat. E andava anche lontano, fino al Bahr el Arab. Era molto gentile con la gente e sapeva farsi amare. Ricordo un fatto che ci ha commossi. Eravamo proprio sul fiume Arab e, dopo aver aggiustato il traghetto, si avvicinò una bambina che avrà avuto quattro o cinque anni con un uovo in mano e ce lo offrì. Poco dopo i pastori denka ci offrirono un montone perché potessimo rifocillarci prima del lungo viaggio di ritorno. Questi gesti ci commossero. Era bello in quel tempo perché c’era pace tra arabi e denka e molto rispetto nei confronti dei bianchi.

Fr. Carlo era sempre pronto a recarsi anche in missioni lontane dove c’era bisogno di far funzionare qualche motore, e ci riusciva. Qualcuno brontolava per queste sue assenze dalla vita di comunità, ma anche questo entra nella vita del missionario. Lavorò pure nell’ambito della Procura e si adoperò per far arrivare dagli Stati Uniti parecchie auto Willis che avevano il difetto di bere parecchio ma erano fatte apposta per le piste africane e non si fermavano mai”.

Ammiraglio

Nel 1946, alla fine della guerra, quando le missioni del Sudan Meridionale ricevettero una forte iniezione di personale fresco (durante la guerra le frontiere erano rimaste chiuse) e di mezzi per un nuovo sviluppo delle missioni, i Comboniani acquistarono un nuovo battello che venne costruito ad Hanover in Germania, e assemblato a Khartoum. Era un gioiello: chiglia piatta, struttura aerodinamica, due potenti motori diesel che lo resero il più veloce tra i battelli che solcavano le acque del Nilo, tanto che il Governo gli faceva l’occhiolino. Era il terzo battello delle missioni dopo il Redemptor e il Pio XI.

Occorreva un meccanico che fosse in grado di tenere la manutenzione del mezzo, e i superiori pensarono subito a Fr. Simoni. I confratelli cominciarono a chiamarlo bonariamente l’ammiraglio. Egli era, sì, il capitano, ma si trasformava in facchino quando si trattava di caricare e scaricare il materiale. E quando l’acqua era troppo bassa a causa della stagione secca, doveva stare attento a non finire su qualche banco di sabbia, e se qualche volta capitava, toccava ancora lui scendere in acqua con i marinai per liberare la chiglia da quella posizione precaria. Più difficile era quando le eliche avvolgevano l’erba e i papiri che venivano trasportati dalla corrente. Bisognava fermare, scendere, immergersi nell’acqua e lavorare di mani e di accetta, con l’occhio attento ai coccodrilli e agli ippopotami che spesso facevano da seguito alle imbarcazioni.

Furono dieci anni di lavoro impegnativo e pesante, soprattutto perché doveva tenere a bada la ciurma, formata da arabi e neri che non sempre sentivano la responsabilità del loro compito.

La villa del Vescovo

Ricorda P. Benini: “Incontrai Fr. Simoni per la prima volta a Khartoum nel maggio del 1946. Era un meccanico di grande fama per questo fu incaricato di pilotare e tenere sempre in funzione il nostro battello Fatima. Il battello faceva la spola lungo il Nilo per rifornire le missioni. Ordinariamente era ancorato in riva al Nilo Azzurro, vicino alla tenuta della missione chiamata pomposamente ‘Villa del Vescovo’. Questa Villa aveva un grande appezzamento di terreno. Fr. Carlo trasformò quel terreno incolto in orto-frutteto. Produceva manghi, papaye, banane, arance, mandarini, agheste e tanta verdura. Istallò anche un motore a pompa per avere l’acqua per l’irrigazione. Era un fratello molto laborioso.

Dopo tanti anni di missione incontrai Fr. Carlo a Trento. Un abbraccio commosso poi … proruppe in pianto. ‘Guarda come sono ridotto’, mi disse. ‘Coraggio – risposi – pensiamo al gran bene che il Signore ci aiutò a compiere’. E intonammo insieme: ‘Già fischia e leva l’ancora’”.

Il grande dolore

Il 26 dicembre 1954 partivano da Giuba due battelli verso Khartoum. Erano il Fatima e il Nasser. Quest’ultimo era un battello governativo. Un missionario, Fr. Emilio Bertoldi, doveva andare a Khartoum per curarsi i denti e per un po’ di vacanza. Il Fatima era stracarico di congressisti che si recavano nella capitale per il congresso dell’Azione Cattolica, così Fr. Bertoldi prese posto sul Nasser.

Giunti presso Tonga, espresse il desiderio di scendere per salutare i confratelli e le suore di quella missione che certamente erano sulla sponda, dato che una di esse sarebbe salita proprio per proseguire verso Khartoum.

Il Nasser arrivò a Tonga verso le undici di notte del 29 dicembre. Era una notte buia. La suora salì tra i saluti di quelli che l’avevano accompagnata e le grida dei marinai intenti alle manovre di attracco.

Ad un certo punto la suora udì un tonfo nell’acqua dall’altra parte del battello, ma non ci fece caso. Solo al mattino, quando cercò il fratello, si accorse che non c’era. E diede l’allarme. Si pensò che il fratello fosse sceso a Tonga per attendere l’arrivo del Fatima. Ma quando il Fatima passò da Shambe, più a nord di Tonga, nessuno sapeva nulla del Fratello. Ormai era chiaro: quel tonfo udito dalla suora era stato provocato dal Fratello che, scendendo la scaletta per andare in cabina, era caduto in acqua scivolando sotto la spalliera. Non era la prima volta che un incidente simile capitava sul Nasser. Di Fr. Bertoldi non si trovò mai nessuna traccia.

Fratel Simoni non si perdonò mai il fatto di non aver preso a bordo con sé il confratello e quella morte gli pesò sul cuore in modo tremendo anche se non ne aveva nessuna colpa. Egli continuò a pilotare il Fatima fino a quando non fu venduto al Governo. Ormai il Nilo era regolarmente percorso da battelli governativi per cui non valeva la pena e la spesa ai missionari mantenere un battello in proprio, con il relativo equipaggio.

In procura a Khartum

Lasciato il comando del Fatima, Fr. Carlo fu incaricato della procura di Khartoum. Dice P. Orlando Pigarella: “Siamo stati insieme a Khartoum Nord. Egli era aiutante nella Procura che assisteva le missioni del Sudan meridionale. Dimostrò una dedizione totale a quel lavoro perché amava molto le missioni. Acquistava le merci, le imballava e le portava al porto per le varie destinazioni. Finito il lavoro pregava, sgranando un rosario dopo l’altro. E diceva a noi: ‘Ciò che veramente serve per la missione è la preghiera’.

Nel 1956 in città di Khartoum si scatenò la caccia ai neri del sud da parte degli studenti arabi del nord. Assaltarono anche la Procura distruggendo tutto. La paura fu grande. I missionari si rifugiarono in una famiglia di amici, salvando anche l’Eucaristia. I devastatori entrarono come tante furie e cominciarono a sfondare le porte. Giunti davanti a quella di Fr. Carlo, si arrestarono. Cos’era successo? Il fratello aveva incollato sulla porta l’immagine della Madonna della pace con il Bambino in braccio.

Quando poi tutti se ne furono andati e i missionari tornarono, chiesero all’amico che li aveva ospitati come mai quella stanza non fu ‘visitata’ da quei vandali.

‘E’ chiaro - rispose - hanno visto l’immagine della Signora con il suo Bambino e hanno pensato che quella fosse la sua stanza e perciò non hanno osato toccarla’.

Anche a Khartoum Fr. Carlo continuò a prestarsi per tenere la manutenzione delle auto dei confratelli. Quando una macchina era passata dalle sue mani, si poteva partire tranquilli perché si sapeva che non si avrebbero avute brutte sorprese”.

Addio Africa

Fr. Simoni tornò in Italia per le vacanze nel 1960. Più che per le vacanze si trattava di mettere a punto la salute. Come abbiamo detto, non fu mai un asso in questo campo. Era tormentato da dolori artritici e da uno strano male allo stomaco.

“Sono stato dal medico - scriveva nel 1960 da Roma - e mi ha dato delle pillole e delle iniezioni per calmarmi i dolori. Mi ha detto anche di lavorare poco. E’ il primo in vita mia che mi dice una cosa simile”.

All’inizio del 1961 era al suo paese: “All’ospedale di Feltre dove sono stato, mi hanno riscontrato due ulcere allo stomaco. Una mi causa emorragie. Mi hanno ordinato riposo assoluto e dieta da canarino per scongiurare altre emorragie. Per il momento non posso neppure andare alla messa. Il mio parroco mi porta tutti i giorni la santa Comunione. Sono di una debolezza estrema”.

Un anno dopo, nel febbraio del 1962: “Le ulcere si sono cicatrizzate. Mi resta un po’ di infiammazione alla mucosa. Dopo la festa di San Giuseppe, spero di poter tornare in missione. Osservando la dieta potrei tirare avanti bene senza pericolo di ricadute”.

Nel giugno del 1962 poté ritornare a Khartoum per continuare il suo lavoro di aiutante in Procura. Ma nel marzo del 1966 dovette rientrare in Italia, e questa volta il suo fu un addio definitivo all’Africa. Aveva 56 anni.

I superiori lo trattennero a Roma come autista dei confratelli che dovevano andare nelle varie parrocchie della città e oltre per le giornate missionarie o per ministero, poi fu inviato a Trento, come sacrestano nella chiesa della santissima Trinità officiata dai Combonini. Vi rimase dal 1966 al 1982 facendosi benvolere dalla gente che frequentava la chiesa, per la sua cordialità e disponibilità ad ascoltare tutti e a dire una buona parola a chi gliela chiedeva.

A Trento gli capitò un fatto curioso. L’economo generale, credendolo più vecchio di quello che era, nel 1973 gli scrisse di mandare la sua pensione al fondo ammalati di Verona. “Mi dispiace - rispose - ma niente da fare per la pensione per colpa del certificato di nascita. Ai 65 anni me ne mancano ancora due. Io spero di arrivarci e di superarli di altri cinquanta. E stia sicuro che ben volentieri cederò la mia pensione”.

Dal 1982 al 1999 fu nella casa in località Muralta. Per lunghi anni fu economo della comunità. A questo proposito abbiamo una testimonianza di P. Montresor che fu animatore in quella casa: “Fr. Carlo era così esatto nel tenere i conti che diceva: ‘Posso morire tranquillo perché i conti sono sempre aggiornati e in regola’. Inoltre ci dava buon esempio come spirito di preghiera e osservanza della regola”.

Il ricordo di P. Francesco Rinaldi Ceroni

Scrive P. Francesco Rinaldi Ceroni: “Lo ricordo assai bene perché, fino a due mesi fa. ero con lui nello stesso piano dell’infermeria della Casa Madre. Tre ricordi, avuti in tre incontri con lui, mi sono rimasti impressi della lunga vita di Fr. Simoni. Uno nei primi anni della mia vita missionaria, a Wau nel Bahr el Ghazal (1950-56); il secondo nel 1967 a Roma nella Curia generalizia dove stavo facendo il corso di rinnovamento; il terzo a Verona da marzo a giugno 1999.

Del primo incontro ricordo che lui, da bravo meccanico ed esperto autista di camion e jeep qual era, quando fu comperato il battello Fatima per i trasporti sul Nilo divenne il pilota o comandante. Gli arabi, suoi marinai, lo chiamavano ‘el mahandes el kabir’ (il grande ingegnere). Quante volte ha fatto la spola tra Khartoum e Kosti e da qui a Juba o, durante la stagione delle grandi piogge quando i fiumi sono in piena, fino a Wau, capoluogo del Bahr el Ghazal.

Quante tribolazioni quando il battello, nella stagione asciutta s’incagliava nelle erbe e nei papiri del Nilo e bisognava scendere, giorno e notte, nelle acque con pericolo dei coccodrilli e degli ippopotami, per disincagliarlo dal fango e dalle erbe! Quanti servizi ha reso a noi missionari e ai Vicariati Apostolici del Sud Sudan in quel tempo in cui la tolleranza dei colonizzatori inglesi permetteva alle varie missioni cattoliche e specialmente protestanti di svilupparsi come esigeva il bene del Paese!

Poi hanno preso il comando gli Arabi (1° gennaio 1956) allora addio sviluppo delle missioni, scuole, ospedali, chiese… Poco a poco tutti i missionari furono espulsi. Nel 1964, quando ci fu l’ultima e totale espulsione dei missionari dal Sud, Fr. Simoni si trovava già al Nord perché era di là che serviva il Sud attraverso il lavoro di Procura. Ma anche lui provò grande dolore, perché faceva questo servizio con amore e me ne parlava mentre mi portava in macchina nelle parrocchie di Roma per le Giornate missionarie.

Proprio a Roma avvenne il secondo incontro con lui nel settembre del 1967. Ero tornato dal Brasile (1959-1967) e facevo a Roma il corso di aggiornamento. Fr. Simoni, che conosceva molto bene la città di Roma, si prestava volentieri per condurci ai vari servizi nelle parrocchie. Alla domenica sera, dopo l’ultima messa, egli era là che ci aspettava per riportarci a casa. Quanta pazienza e bontà ci mostrava con la sua disponibilità e, durante il percorso, non mancava di raccontarci qualche avventura della sua vita missionaria passata sul Nilo.

E finalmente ancora insieme in infermeria. Egli anziano di 90 anni ed io appena rientrato dal Congo, bisognoso di cure. Mi ha molto colpito la sua serenità e il suo comportamento dignitoso di ormai bianco vegliardo. Gli infermieri lo chiamavano ‘il patriarca’. Ogni tanto, durante le passeggiate nei corridoi (dapprima si aiutava con il bastone e poi gli hanno dato la sedia a rotelle) mi avvicinavo a lui e gli ricordavo i begli anni trascorsi a Wau, sul suo battello Fatima. Egli ascoltava e sorrideva. Teneva molto allo stare insieme, all’amicizia.

Ma molte delle sue ore le passava in cappella a sgranare rosari che mandava ai suoi confratelli nelle varie parti del mondo. Che la sua preghiera ora dal Cielo ci ottenga tanti fratelli come lui”.

A Verona

Dobbiamo dirlo, dopo quasi 30 anni di permanenza a Trento, la città che amava dal profondo del cuore, gli costò enormemente partire per Verona. Ma ormai la sua salute aveva bisogno di cure particolari, di assistenza continua. Come ha riferito P. Ceroni, dopo i primi tempi in cui si trascinava per i corridoi, dovette accettare la sedia a rotelle. Non è facile entrare nella logica di morte, cioè toccare con mano che la meta si avvicina, anche se la fede aiuta ad accettare quel passo doloroso.

Fr. Simoni accettò il boccone amaro proprio con questo spirito di fede. La sua fine, in un organismo ormai logorato anche da un cancro ormai in metastasi, fu quasi improvvisa. Infatti un collasso cardiocircolatorio gli concesse appena tre ore di vita, giusto il tempo per ricevere nuovamente i sacramenti e raccomandare la sua anima al Signore. E così, proprio come un vecchio patriarca, è spirato alle 14,40 di domenica 13 luglio.

“Era molto unito alla missione, molto interessato a ciò che succedeva in Sudan - dice l’infermiere - pregava molto. E’ morto molto bene con una grande serenità dipinta sul volto. Nell’ultima ora ha avuto dolori acutissimi al ventre forse per la rottura di una vena, ma egli ha continuato ad essere lucido e a raccomandare la sua anima al Signore e alla Madonna di cui era devotissimo. Più volte aveva detto: ‘Ormai le cose di questo mondo non mi interessano più’. Davvero ci ha molto edificati”.

Al funerale in Casa Madre (16 agosto 2000) ebbe un toccante saluto dal suo connovizio Fr. Zanetti che fu anche suo compagno di lavoro, di sofferenze, ma soprattutto di grandi gioie, le gioie che riserva la vocazione missionaria per chi la vive in pienezza. “Ricordi, Fr. Carlo - disse Zanetti davanti alla bara - quando andavamo a trovare Fr. Giosuè dei Cas e mangiavamo con lui senza aver paura della lebbra? Siamo stati e siamo ancora amici. La parola amicizia è stata consacrata da Gesù: vi chiamerò amici. La nostra vocazione è stata una vocazione di gioia e per questo ringrazio il Signore per me e anche per te. Anche se tu, in questo momento, lo stai ringraziando trovandoti davanti a lui nel Cielo”.

“Beati coloro che muoiono nel Signore, riposano dalle loro fatiche perché le loro opere li accompagnano (Apoc.) - ha sottolineato P. Primo Silvestri all’omelia. - Carlo è morto nel Signore, pregando, offrendo la vita per le missioni. Nel Vangelo abbiamo letto: ‘Il chicco muore per dare la vita’. Quanta vita ha dato Fr. Carlo in Sudan, su e giù lungo il Nilo!”

Dopo il funerale a Verona Fr. Simoni è stato portato al suo paese, accanto ai suoi. A noi, quest’ultimo pilota di un battello missionario sul Nilo lascia un grande esempio di preghiera e di capacità di essere forte nella sofferenza. Amava i canti della montagna e, due giorni prima di morire, aveva attorno a sé quattro giovani scolastici con i quali parlava di missione e sorrideva. “Abbiamo preso le sue parole - dice uno di essi - come il passaggio di una consegna importante: la consegna di saper dare la vita per il Signore e per le anime, come ha fatto lui”.     P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 136-143

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The 90 years old Bro. Carlo Simoni is another veteran of the Institute. He was born at Transacqua di Primiero (Trento) on 10 March 1910. As a boy he entered the Brothers’ candidates training school at Thiene, attracted by the example of his fellow villager and distant relative, Fr. Innocenzo Simoni, who some years before had gone to the missions following Comboni’s footsteps and who died in the USA in 1975.

Fr. Modesto Debertolis writes: “Bro. Carlo’s parents were farmers and he was their third child. The lastborn was his sister Tina, who always welcomed him in her home and was for him like a guardian angel.” Among his papers there is third year primary school report with fairly good marks. There is also the letter of 16 September 1922 that his parents, Andrea and Maddalena Fontana, wrote to express their joy that their 12 years old son “inspired by God, was joining the Comboni Missionaries and we shall never oppose his call. Nevertheless, if the superiors should not judge him fit to become a missionary, we will always welcome him back home.” At Thiene Carlo trained as carpenter and a little bit also as bricklayer.

He started the novitiate at Venegono Superiore on 31 October 1927 and he got the cassock on 26 February 1928. Under the guidance of Fr. Giocondo Bombieri he took great strides on the path of virtue.

The novice master wrote the following about him: “Bro. Carlo is very pious, humble, obedient, hard working and eager to become holy. I think he will become a good and valuable religious. He has good judgement and balanced ideas. Since he is quite talented and committed, it’s easy for him to learn. He is a good carpenter and a fairly good cook and bricklayer. He is also gentle, obliging, and peaceful. Therefore he will be happy anywhere. His health is good, even though is physique is weak. He has no faults worth mentioning and is one of the best novices.” He made the first vows on October 1929 when he was 19 years old and the perpetual vows at Wau in 1935.

Formator and mechanic

Having been judged so positively by the novice master, Bro. Carlo was sent to Thiene as a formator of the Brothers’ candidates. He remained there three years. He was always full of enthusiasm as we can read in his application to renew the vows: “… I trust that in your goodness you will not refuse the only consolation I have on this earth, i.e. to renew my consecration to God… My desire to give myself more and more to the Lord and to the members of our holy Institute which I love compels me to ask for the renewal of the vows…”

Bro. Zanetti testifies that during those three years at Thiene, Bro. Carlo studied some mechanics with Bro. Giuseppe Biasin.

In 1932 he received the obedience to go to the missions. He was assigned to Wau in Bahr el Ghazal together with many other priests and Brothers. He was 22 years old and a carpenter by trade. Nevertheless he was given work in the machine shop, because then what was needed was a mechanic.

Since Bro. Carlo was forced to take up a job for which he was not trained, he felt uneasy at least at the beginning, as is stated in a letter of his local superior, Fr. Ercole De Marchi. But, thanks to his availability and good will, he took the bull by the horns and became “a very good mechanic.” Surely it was the Lord who, through the will of the superiors, was preparing him for a more important future job. He specialised in diesel engines, preferring them to petrol ones.

Bro. Zanetti writes: “At Wau Bro. Carlo had the chance to do some carpentry as well and, more important, he became an expert electrician who could install the electricity generator of the various missions. He had never been very healthy, was coughing all the time and we used to tell him: ‘You are a weakling.’

“Very often he was called by the British to repair the machinery of the ferry-boats, even in far away place, such as Bahr el Arab. He was very kind with people and they loved him. Here is a story that touched all of us. One day after we finished repairing the ferryboat on the river Arab, a four or five years old little girl approached us and gave us a gift of an egg. Shortly after, the Dinka shepherds gave us a gift of a ram to eat before we started the long journey back home. Such kindness from the local people moved us deeply. Those were good times because there was peace between the Arabs and the Dinka, and white people were highly respected.

Bro. Carlo was always available to go even to very distant missions to repair engines and he was always able to make them work. Some confreres complained that he was away from the community far too often and for too long, but this too was part of missionary life. For some time he was also in charge of the procure and was able to import from the USA many Willis cars, which consumed a lot of petrol, but seemed made appositely for the African roads and never had a breakdown.”

The admiral

In 1946 at the end of the Second World War a lot of new missionaries and equipment arrived in South Sudan whose borders during the previous 6 years had been closed. A big development of the missions was envisioned. The Comboni Missionaries bought a new steamer built at Hanover in Germany, but assembled at Khartoum. It was a gem of a boat: it had a flat keel, a streamlined body, and two powerful diesel engines. It was the fastest steamer on the river Nile and the government looked at it with envy. After the Redemptor and the Pius XI, it was the third boat owned by the missionaries.

A mechanic was needed who could handle it efficiently and the superiors had no doubt in choosing Bro. Simoni. Confreres started calling him jokingly “the admiral”. He was indeed the captain of the boat, but he was always ready to become a porter, loading and unloading the cargo. During the dry season when the water level of the river was too low, he had to be careful not to get stuck into some sandbank, because when it happened, to free the keel of the boat from such a dangerous position, he had to go down into the water with his crew. More difficult was when the propellers suck in some grass and papyrus which were carried downstream by the current. He had to stop the boat, go down into the river, dive under the water and cut the sticking grass and papyrus with a machete, always on the look out for the crocodiles and hypos following the boats.

For ten years he did this work and it was heavy and difficult work, especially because he had to lead his Arabs and African sailors who not always were doing their duty properly.

The Bishop’s Villa

Fr. Benini states: “I met Bro. Simoni the first time at Khartoum in May 1946. Because he was a renowned mechanic, he was made the pilot and the maintenance man of our steamer, the Fatima, which sailed up and down the Nile, bringing supplies to the missions. Usually it was anchored on the Blue Nile, near the so-called “The Bishop’s Villa”. This ‘Villa’ was actually a large piece of uncultivated that Bro. Carlo transformed into a flourishing garden with lots of vegetables, mangoes, papayas, bananas, oranges and mandarins. He even installed a water pump for irrigation. Indeed he was a very hard-working and ingenious brother.

“Many years later I met Bro. Carlo in Trento. He affectionately hugged me and then he started crying. He told me: ‘See how miserably I have ended up!’ I replied: ‘Cheer up! Let us remember all the good we have done with the help of God.’ And together we sang: ‘Già fischia e leva l’ancora (The whistle blows and the anchor is weighed).’”

Deep grief

On 26 December 1954 two steamers left Juba for Khartoum, the Fatima and the Nasser, a government boat. Bro. Emilio Bertoldi had to go to Khartoum to see a dentist and have some rest. The Fatima was overcrowded with delegates going to the capital for the congress of the Catholic Action Association. Thus Bro. Bertoldi had to travel with the Nasser.

When they were near Tonga, Bro. Bertoldi asked to be allowed to go ashore. He wanted to greet his confreres and the Comboni Sisters of that mission, who came to the boat to bid farewell to a sister who had to go with it to Khartoum.

The Nasser reached Tonga late at night, at around 11 p.m. on 29 December. It was a very dark night. The sister stepped aboard, her friends bidding her farewell and the crew shouting to start sailing.

All of a sudden the sister heard a loud splash on the other side of the boat, but did not take any notice of it. Only in the morning she realised that Bro. Bertoldi was not on board, and she raised the alarm. People thought that he had gone ashore at Tonga to wait to catch the Fatima. But when the Fatima reached Shambe, north of Tonga, nobody knew were he was. It then became clear. That loud splash heard by the sister the night before was Bro. Bertoldi hitting the water. He had probably slipped on the staircase leading down to his cabin and had fallen under the safety rail. Accident like this had happened before on the Nasser. Bro. Bertoldi’s body was never found.

Bro. Simoni, even though it was not really his fault, felt very guilty for a long time about Bro. Bertoldi’s death, since he had not allowed him to catch his own boat. Nevertheless, he kept piloting the Fatima until it was sold to the government. The time came when there were many government boats sailing regularly on the Nile. I became too burdensome and expensive for the missionaries to have their own boat with its crew.

In the procure of Khartoum

Having finished his job on the Fatima, Bro. Carlo was put in charge of our procure of Khartoum. Fr. Orlando Pigarella says: “I lived with Bro. Carlo at Khartoum North. He was in the procure helping the missions of South Sudan. He was fully committed to his job, because he dearly loved the missions. He would buy supplies, pack them, bring them to the port and despatch them by ship to various places. After work he prayed one rosary after the other. Some time he told us: ‘Prayer is what truly helps the missions.’

“In 1956 there was a riot at Khartoum. The Arab students were hunting and assaulting the students from South Sudan. They also attacked and destroyed the procure. It was really frightening. The missionaries found refuge in a home of a friend, taking the Blessed Sacrament with them. The angry mob attacked also that house and started breaking down all doors, except that of the room given to Bro. Carlo. Why? He had pinned on its front the picture of Our Lady with the baby Jesus in her arms.

“When the rioters had gone, the missionaries returned to see the damage done and asked their friend why those vandals had not broken into Bro. Carlo’s room.

“He replied: “It is clear that seeing the picture of Our Lady with her Son, they thought that it was the door of her room and they did not dare looting it.’

“Even at Khartoum Bro. Carlo continued to service the vehicles of the missionaries. The cars touched by him never gave problems and so people left his garage always satisfied.”

Goodbye Africa

Bro. Simoni returned to Italy in 1960 for his holidays, but what he really needed was a good medical check up. He never felt completely well, and for some time he had arthritis and a strange pain in the stomach.

Writing from Rome in 1960 he states: “I went to see the doctor, who prescribed for me some tablets and injections to stop the pain. He also told me to work little. It’s the first time someone tells me such a thing.”

At the beginning of 1961 he arrived in his home village and reported. “I went for a check up to the hospital in Feltre and they found that I have two ulcers in the stomach, one of which is bleeding. They told me to take a complete rest and gave me a very strict diet to prevent more bleeding. For the moment I am so weak that I cannot even go to Mass. My parish priest brings me Holy Communion daily.”

A year later, in February 1962, he wrote: “The ulcers are healed, but I still have my mucous membrane is swollen. I hope to return to the mission after the feast of St. Joseph. If I stick to my diet, I will not get sick again.”

In June 1962 he could return to Khartoum and resume his work in the procure. But in March 1966 he had to return to Italy and leave Africa for good. He was 56 years old.

The superiors kept him in Rome as a driver for confreres who did pastoral work and mission appeals in the different parishes of the town. Later he was sent to Trento as the sacristan of Holy Trinity church, cared for by the Comboni Missionaries. He did this job till 1982. The local people came to appreciate him very much, because he was friendly, always ready to listen to everyone and give good advice to those asking for it.

Something strange happened to him in Trent. Thinking that Bro. Carlo was older than he actually was, in 1973 the general treasurer asked him to send his pension to the Sick Confreres Health Fund in Verona. He replied: “I am sorry, but because of my birth certificate, I do not as yet receive the pension. I will reach 65 in two year’s time and I hope get there and live another fifty. Once I get the pension, I’ll happily send it to Verona.”

From 1982 to 1999 he was at Muralta, our other house in Trento. Here he was for many years the local treasurer. Fr. Montresor, that during those years was the mission promoter at Muralta, states: “Bro. Carlo was very precise in keeping the accounts. He used to say: ‘I can die in peace, because my accounts are correct and up to date.’ He also gave us good example with his spirit of prayer and his precise observance of the rules.”

A word of remembrance from Fr. Francesco Rinaldi Ceroni

Fr. Francesco Rinaldi Ceroni writes: “I remember him very well, because up to two months ago I was with him in the sick section of the Mother House. I remember vividly the three times I met Bro. Carlo during his long life. The first was when I worked in the mission of Wau in Bahar el Ghazal (1950-1956), the second in 1967 when I was attending the Renewal Course at the Generalate in Rome and the third at Verona (from March to June 1999).

“When I was at Wau, I remember that he was such a good mechanic and expert driver of lorries and jeeps, that when the steamer Fatima was bought to transport supplies for the missions on the Nile, he was made its the pilot and captain. His Arab crew nicknamed him ‘el mahandes el kabir’ (the great engineer). He sailed innumerable times to and from Khartoum, Kosti, Juba and, during the rainy season, Wau, the capital of Bahr el Ghazal.

“He had a very difficult time when, during the dry season, the Fatima got stuck into the grass and papyrus on the river! To free it from the mud and the grass, day or night he had to get into the water teaming with dangerous crocodiles and hypos. He helped very much the missionaries and the missions of South Sudan, while the British colonial government allowed our missions, and especially those of the Protestants, to develop unhindered for the good of the country.

“Then, on 1 January 1956, the Arabs took over the government and that was the end of the development of missions, schools, hospitals, churches… They started also expelling some missionaries. In 1964, when all the remaining missionaries were expelled from the South, Bro. Simoni was already stationed in the North, serving the missions in the procure. Nevertheless, he felt very sorry indeed, because, as he told me later on while driving me to do mission appeals in the parishes of Rome, he had dearly loved and helped a lot he missions of South Sudan.

“I met him the second time him in Rome in 1967. I had returned from Brazil (1959-1967) and I was attending the Renewal Course. Bro. Simoni, who knew Rome well, was happy to drive us to the various parishes for pastoral work. On Sunday’s evening, after we had finished the last Mass, he always came to fetch us with his car. He was patient, good, available all the time and, during trips, always sharing with us some of his missionary adventures on the Nile.

“Lastly, I met him in the sickroom of the Mother House at Verona. He was 90 years old, and I had arrived from Congo badly in need of medical treatment. His peace of mind and the dignity of his bearing struck me. The nurses called him ‘The patriarch’. When he was moving up and down the corridor, first walking with the aid of a stick and later on a wheelchair, at times I walked along with him recalling his good old days at Wau and on his boat, the Fatima. He listened and smiled. He was happy to be with someone and grateful of my friendship.

“He spent many hours in the chapel, praying one rosary after the other for his confreres all over the world. Now that he is in heaven, may he pray that we may get many Brothers like him.”

Verona

After nearly 30 years, it was painful for him to leave his beloved Trento and move to Verona. But he needed constant and specialised care. As Fr. Ceroni has mentioned, at first he was able to walk by himself, even if very slowly, along the corridor of the Mother House, but after a while, he could move only on a wheelchair. To deal with death and feel the end approaching is not easy, even though faith helps to accept such a painful reality.

Bro. Simony accepted such a bitter situation with a real spirit of faith. He died almost unexpectedly. Worn out as he was by cancer, he suffered a massive heart attack, which gave him just three hours of life, good enough to receive, once again, the sacraments and commend his life to the Lord. The old ‘patriarch’ died at 2:40 p.m. on Sunday, 13 August 2000.

The nurse assisting him commented: “Bro. Carlo felt very close to the missions of Sudan. He was always very interested to know what was going on in that country and he prayed a lot for it. He died nicely, with his face beaming peacefully. During the last hour he felt very acute pains in the stomach, due perhaps to the bursting of a blood vessel. Nevertheless he remained fully conscious, commending his soul to the Lord and to Our Lady, to whom he was very devoted. During his illness he often used to say: ‘I am no longer interested in the things of this world.’ Indeed he has edified us all.”

At his funeral in the Mother House (16 August 2000), Bro. Zanetti gave him a touching farewell. He had done the novitiate together with Bro. Carlo, had worked some time with him and had shared with him moments of sufferings, but also many very happy occasions during their life as missionaries totally committed to their vocation. In front of the coffin Bro. Zanetti said: “Bro. Carlo, do you remember when we went to eat with Bro. Giosuè dei Cas without being afraid of contracting leprosy? We have been and are still friends. The word ‘friendship’ has been blessed by Jesus, who said: ‘I call you friends.’ Our vocation has been full of joy and I thank the Lord for this, also in your behalf, even though at this moment you are thanking him in heaven.”

During the homily Fr. Primo Silvestri stated: “Happy are those who die in the service of the Lord. They will enjoy rest from their hard work, because the results of their service go with them.” (Rev. 14:13-14). Carlo died in the service of the Lord, praying, offering his life for the missions. In the Gospel we have read that the grain of wheat has to die to produce life. Bro. Carlo has given a lot of hi life in Sudan, sailing up an down the Nile!”

After the funeral, Bro. Carlo was taken to his home village and buried next to his relatives. This great pilot of the last boat on the Nile owned by the missionaries is for us all an example of prayer and perseverance in time of trials. He loved the folk mountain songs. Two days before he died, he talked smiling about the missions with four young scholastics who had come to visit him. One of them relates: “We listened to him as if he were leaving us a very important commitment, the commitment to offer, as he had done, our lives totally to the Lord and for the salvation of souls.”