In Pace Christi

Sesto di 14 fratelli, Federico proviene da una di quelle antiche famiglie milanesi dove lavoro e fede costituivano un monoblocco resistente a qualsiasi urto. Casa, chiesa e oratorio erano i tre punti di riferimento per i momenti del tempo libero. Papà Giovanni era contadino e i figli, a seconda che crescevano, lo seguivano nei campi. Un po’ alla volta, però, alcuni si defilarono per trovare lavoro nelle fabbriche vicino alla città. Il futuro missionario trovò lavoro in una falegnameria della zona dove imparò molto bene il mestiere.

Federico, dopo il militare, sentì la chiamata alla vita missionaria, ma non disse nulla ai genitori fino a quando non fu certo della sua accettazione da parte dei Superiori. Ciò è detto chiaramente in una lettera che il coadiutore, don Antonio Tagliabue, scrisse ai Comboniani.

E’ del 5 agosto 1930 la lettera con la quale Federico, scrivendo al superiore generale dei Comboniani, chiede di poter diventare fratello coadiutore. Poi aggiunge: “Pur non avendo doti particolari, ma solo la voglia di santificarmi e di fare del bene, spero di vedere dalla generosa bontà di lei accolta la mia domanda”.

Questa lettera è accompagnata da quella del parroco, don Gino Camagni che, in data 3 agosto 1930, così si esprimeva:

“Reverendissimo Padre Superiore, sono lietissimo di poterle sinceramente attestare che il giovane Bonalumi Federico di Giovanni fu costantemente tra i migliori della parrocchia. Nonostante che i confronti siano odiosi, vorrei dire il migliore in assoluto tra quelli del nostro oratorio maschile di cui è prefetto. Io perdo in lui un prezioso collaboratore, ma sono sicuro che la di lei Congregazione fa un buon acquisto”.

Federico entrò nel noviziato di Venegono il 21 settembre 1930. Il 25 aprile 1931 fece il giuramento di non aver contratto impedimenti alla vita religiosa durante il militare e il 26 iniziò il noviziato con la vestizione. Non abbiamo notizie sul suo cammino spirituale durante questo periodo, sappiamo invece, che con un bel gruppo di aspiranti fratelli, si dedicò ai lavori di restauro e di ampliamento della casa insieme a fr. Adani e altri.

L’8 maggio 1933, in pieno “speciale anno santo della redenzione”, emise la sua professione religiosa. Il desiderio di missione era forte nel nostro giovane, ma i superiori, considerando la sua età e la sua maturità, lo mandarono come portinaio nel piccolo seminario comboniano di Riccione. P. Ribero, superiore, era contento di fr. Federico, e scrisse ai superiori: “la sua condotta è veramente buona”, ma il nostro fratello, nella richiesta della rinnovazione dei Voti, aggiunse: “Un altro grande desiderio vorrebbe manifestarle il mio cuore, Rev.mo Padre, sebbene indegno di tanto favore, cioè il desiderio della missione che più volte mi ha detto verrà presto, ma finora…”.

In Uganda

Questa volta lo ascoltarono e, il 20 ottobre 1934, insieme a fr. Attilio Consolaro, salpò da Genova alla volta del Nilo Equatoriale. La prima missione nella quale fu inviato fu Nyapea nella quale rimase tre anni, fino al 1937.  Il 7 aprile 1935 scrisse: “ Mi trovo a Nyapea. Mi sembra di essere sulle belle Alpi con un freschetto che fa piacere. Al mattino si lavora volentieri per scaldarsi. Mi trovo benissimo. Avevo paura di non trovare lavoro, ma ora ho deposto ogni timore: lavoro ce n’è per tutti. Grazie di questo grande dono della missione”. E nel dicembre dello stesso anno aggiungeva: “Dopo un anno di vita africana, le dico che mi trovo bene in questa nascente missione di Nyapea. Dico nascente perché siamo ancora all’inizio dei lavori e c’è da tribolare un poco per i lavoratori che non sono abituati a questo genere di lavoro, ma speriamo pian pianino di fare qualcosa”.

Nyapea era stata fondata alla fine del 1932. Dice il diario: “Nella festa dell’Immacolata del 1932, dopo la benedizione e l’inaugurazione della chiesa di S. Antonio di Ngal, in una visita di mons. Vignato si decide la fondazione di Nyapea sotto il patrocinio della Sacra Famiglia. Nel gennaio 1933 si amministrano i primi 9 battesimi nella nuova chiesa. Al Corpus Domini vengono distribuite 400 comunioni. In novembre arrivano le quattro suore. Il 18 novembre 109 battesimi solenni…”. Abbiamo messo queste brevi note per indicare come quella missione, pur ai suoi inizi, marciava a grandi passi.

“Il 20 marzo - registra ancora il diario - arrivano fr. Battistata e fr. Bonalumi, nuovo fratello che la Provvidenza ci invia”. Per i due il lavoro si fece pressante perché “i fabbricati stabili cominciano ora a far capolino dall’erba alta. Il primo che sorgerà sarà la casa delle suore, contemporaneamente il dormitorio per le elementari e speriamo di cominciare presto anche gli altri. Il lavoro che richiedono i fabbricati è, senza esagerazione, grande. Il dislivello del terreno - siamo sui monti - richiede fondamenta tali che i fabbricati sembrano fortezze di pietra… I catecumeni sono in numero consolante: anche per essi la difficoltà è sempre quella dei locali. Certe mattine fresche e nebbiose si vedono tremare dal freddo. Quando si potrà aveva scuole chiuse cesseranno di dirci: a scuola il freddo mi uccide”.

In questa sua prima missione fr. Bonalumi mise le basi del suo lavoro come muratore, ma divenne anche costruttore di strade e ponti (se pur con tronchi d’albero) per consentire ai mezzi di trasporto di attraversare i torrenti.

Terminata la costruzione dei muri e dei tetti, il nostro fratello riprendeva la sua vecchia arte, quella del falegname. Con mezzi rudimentali costruiva tavoli, panche, sedie, porte e finestre. Dal 1937 al 1945 fu a Lira, sempre come addetto alle costruzioni e ai lavori di falegnameria. In occasione della richiesta della professione perpetua da parte di fr. Bonalumi, 07 maggio 1939, p. Pietro Valcavi rilasciò una nota molto bella sullo spirito di preghiera, laboriosità, umiltà e pratica della carità fraterna del nostro Fratello.

Rifiutò il protagonismo

Fratello di grande e vera umiltà, Bonalumi rifiuto sempre di essere o di diventare protagonista. Preferiva lasciare il primo posto agli altri accontentandosi dei lavori più umili, più nascosti. Sentiamo la testimonianza di p. Giuseppe Bertinazzo che è stato suo superiore provinciale:

“Fr. Bonalumi è ricordato come il costruttore di chiese, di case e di scuole, ma non da protagonista, bensì come umile e nascosto impastatore di mattoni. Le sue mani e i suoi piedi erano costantemente immersi nel fango. Da quella scomoda posizione, evangelizzava i giovani che lavoravano al suo fianco. Dalle mani di fr. Federico sono usciti milioni di mattoni, mattoni buoni, cotti alla perfezione, per cui a distanza di quasi un secolo sono ancora là senza una screpolatura”.

Con i suoi operai divenne estremamente popolare perché stava volentieri con loro condividendo la vita e i problemi delle loro famiglie che andava a visitare fermandosi a parlare con gli anziani e con gli ammalati. Una virtù nella quale il Fratello si distinse fu la pazienza (dote molto apprezzata dagli Africani). Nessuno si ricorda di averlo visto arrabbiato. Ma non era da meno quanto a carità e a spirito di preghiera.

“Aveva una preghiera un po’ tradizionale - conclude p. Bertinazzo - che risentiva dell’ambiente religioso dell’oratorio, della famiglia e della formazione nel noviziato di quel tempo, ma era una preghiera soda, sostanziosa e abbondante. Quando non era occupato nei lavori di costruzione, si prestava per l’orto e per gli impegni di casa. Diventava, allora, il classico fratello ad omnia, senza esigenze, sempre pronto a servire con il sorriso sulle labbra e la battuta arguta e intelligente. Davvero fr. Bonalumi non ha mai costituito un problema per i superiori. Bastava un cenno ed era pronto a cambiare occupazione e missione per andare dove c’era bisogno. Il suo bel carattere portato all’ottimismo lo rese elemento di pace in comunità”.

L’ultima tappa ugandese prima delle vacanze in Italia fu Kitgum, 1945-1951. Anche in questo periodo il nostro Fratello si dedicò prevalentemente alle costruzioni, ma fu anche fratello ad omnia, servendo la comunità con dedizione e allegrezza. Inoltre si diede anche ai lavori nell’orto (cosa che aveva fatto anche nelle altre missioni) per procurare verdure fresche ai confratelli.

Vacanze a Pellegrina

Nel 1952, dopo 18 anni ininterrotti di missione, fr. Federico tornò in Italia a pregare sulla tomba dei genitori, a far conoscenza dei numerosi nipoti che, nel frattempo, avevano incrementato la famiglia e a dare un controllo alla salute.

I superiori, al termine delle sue vacanze a Brugherio, lo destinarono a Pellegrina come contadino. Quella nuova casa di formazione per aspiranti Fratelli era stata aperta il 22 agosto 1951, festa del Cuore Immacolato di Maria. Era dovuta a una donazione della signora Ugazzi Maria Giselda, vedova del Maggiore Giancarlo Camozzini, medaglia d’oro nella guerra ‘15-‘18.

Si trovava nella parrocchia di Pellegrina, frazione di Isola della Scala, Verona, in zona eminentemente agricola. Disponeva di buoni locali dato che la Signora l’aveva costruita per un suo istituto privato di carità, quindi disponeva anche di una cappella. I nove ettari di terreno attorno al fabbricato erano un po’ trascurati, ma di ottimo impasto.

Il personale presente all’inizio era così composto: P. Simone Zanoner, superiore e studente di agraria all’Università di Milano, p. Lino Venturini, padre spirituale, p. Angelo Isidori, economo; i fratelli Paris, Tognon e Morandini, incaricati dei vari uffici della casa e dei lavori in campagna, Taglioretti e Bonomi addetti ai lavori di sistemazione dei locali. Cinque giovani di Thiene costituivano il primo nucleo dei dodici che nel primo anno di attività, dovevano essere gli alunni della nuova Scuola agraria.

Sistemati i locali della casa secondo le esigenze della comunità, Bonalumi e Taglioretti costruirono un fabbricato rustico da adibirsi a magazzino e pollaio. Vennero poi acquistate le bestie per la stalla, i carri e l’attrezzatura per l’irrigazione a pioggia e il trattore che poteva servire per il traino e per l’aratura. P. Zanoner dava le nozioni di agricoltura man mano che si susseguivano i lavori nei campi.

Di nuovo in Uganda

Terminati i lavori di muratura a Pellegrina, fr. Bonalumi partì nuovamente per la missione. Fu a Pakwach, 1952-1954, a Kitgum, 1954-1957, a Padibe, 1957-1987. Fu sempre addetto alle costruzioni, non trascurando, però, le altre mansioni come abbiamo detto sopra. Non è stato solo nelle missioni che abbiamo nominate, ma anche in altre a seconda delle necessità e dei lavori che dovevano essere portati avanti. Egli era sempre disponibile.

Mentre era a Padibe, in data 19 marzo 1973, scrisse un lettera al superiore generale chiedendo di dirottare la pensione che lo Stato italiano gli dava, per i confratelli ammalati: “dato che per ora la nostra missione non è in ristrettezze finanziarie e mi hanno lasciato libero di decidere della mia pensione, io sono più che contento di passarla a quella famiglia che ben presto accoglierà anche me: il Centro ammalati”.

Questa lettera suona come un campanello di allarme per il nostro Fratello. Sentiva che la salute se ne stava andando. Infatti le gambe faticavano a reggerlo e si stancavano presto per cui, per spostarsi, si serviva del bastone. I grandi lavori erano confinati ormai nell’archivio dei ricordi ed egli si accontentava di pregare e di fare i piccoli lavori di casa.

Ed ecco che, il 2 giugno 1988, mentre si trovava a Verona in Cura, ricevette la lettera dal p. Generale che lo assegnava alla provincia italiana.

“Il Signore ti ha aiutato a restare molti anni in missione, con una presenza praticamente ininterrotta dal 1934, più di 50 anni. Sia lodato il Signore per il dono della perseveranza, della salute e della voglia di lavorare per il Regno di Dio e per gli africani.

Ora il Signore chiede da te la collaborazione nella preghiera e nella sofferenza, dato che il contributo attraverso il lavoro non è più realisticamente pensabile. Per questo, dal 1° luglio 1988 sei assegnato alla provincia italiana, ma continua ad essere presente in Uganda con lo spirito e la preghiera, di cui quel popolo e quella nazione hanno infinitamente bisogno”. E fr. Bonalumi era ben consapevole di questo avendo vissuto il terribile periodo della guerra e il tempo dei nuovi martiri, tra i quali c’erano parecchi confratelli.

La sua spiritualità

Per conoscere la tempra spirituale di fr. Bonalumi non abbiamo che da leggere le relazioni che i suoi superiori diedero di lui nel corso degli anni. P. Vincenzo Pellegrini scrisse  nel 1950: “Fr. Bonalumi è un buon fratello, umile, rispettoso e mette tutto il suo impegno nei suoi lavori che, senza darsi arie, compie bene. E’ molto parsimonioso e sa industriarsi in diversi lavori di costruzione, di falegnameria e di fabbreria”.

P. Gian Battista Cesana aggiunse: “Buon fratello, di ottimo spirito religioso, di criterio, laborioso. E’ di vero aiuto per la sua missione”.

Nel 1955 p. Andrea de Maldè annotò: “E’ un bravo fabbro e un ottimo falegname di carattere docile, osservante delle regole anche nei minimi particolari, non agisce mai senza permesso del superiore, obbediente, di relazioni con gli altri più che fraterne, studia ancora, di tanto in tanto, il suo catechismo. Tutti hanno sempre parlato bene di lui e, da parte degli esterni, non c’è mai stata nessuna lamentela. Non ho che da encomiare il suo docile carattere e l’interessamento che mostra nell’ambiente della missione. Bravo religioso e assiduo nel lavoro”.

Dopo le prime cure a Verona, fu mandato ad Arco nella casa per missionari anziani autosufficienti. Qui il nostro Fratello intensificò la sua vita di preghiera e di contemplazione che continuò quando, nel 1995, con l’apertura del nuovo Centro ammalati di Milano, fu trasferito in quella casa. Egli, infatti, insieme ad altri tre, è stato il primo comboniano anziano che è andato ad abitare il Centro Ambrosoli.

Il suo capolavoro

Il capolavoro di fr. Bonalumi è stata la sua lunga malattia portata con fede e amore, nella consapevolezza che con la sofferenza il missionario contribuisce a edificare il Regno di Dio. Sembrava che non gli costasse niente la perpetua immobilità alla quale era costretto. A Milano divenne un punto di riferimento per i confratelli, anche sacerdoti, che passavano qualche momento di abbattimento, di depressione.

“Vai a parlare con fr. Bonalumi”, gli diceva l’infermiere. Il mite Fratello, con una parola, una battuta, riusciva a sdrammatizzare e a mettere serenità. “Non erano le parole che diceva - afferma fr. Zabeo - ma la fonte dalla quale scaturivano, una fonte che aveva la sua origine in Dio. Il Fratello, infatti, viveva costantemente abbandonato alla volontà del Signore e ciò costituì per lui motivo di pace e, vorrei dire, di lunga vita nonostante la malattia”.

I nipoti di Brugherio andavano spesso a trovarlo e si intrattenevano volentieri con lui. Dice la nipote Angela: “Per noi lo zio era una testimonianza di fede vissuta nella gioia. Quando andavamo a trovarlo non eravamo noi a dare qualcosa a lui, ma era lui, con la sua parola semplice, lineare, precisa, che dava qualcosa a noi. Infatti tornavamo arricchiti spiritualmente”.

Se la vita di Bonalumi fu meravigliosa, la morte è stata stupenda e tale da sbalordire i medici e gli infermieri che stavano accanto al suo letto, e che poi parlarono di quel missionario alle loro famiglie e ai colleghi, con ammirazione.

Il Fratello si trovava all’ospedale Niguarda in uno stato di quasi coma. Ad un certo punto si svegliò e, diventando vispo e vivace come nei tempi migliori della sua vita, disse sollevando la testa: “Vi saluto tutti, io vado in paradiso”, e si lasciò cadere sul cuscino, morto. Era il 3 giugno 2000, vigilia dell’Ascensione di Gesù al cielo. Ovviamente, aveva un appuntamento lassù. Ora fr. Bonalumi riposa nel cimitero di Brugherio vicino ai suoi cari.    P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 82-87

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Federico was the sixth of the 14 children of one of those ancient Milanese families, solidly built on work and faith and standing as a rock against all storms. His Free time was divided between home, the church and the church’s recreation centre. Giovanni, the father, was a farmer and his growing sons joined him in the fields. As time went on, some of them left farming and found jobs in one of the factories in the nearby town. Our future missionary found work in a carpentry and became a skilled carpenter.

From a letter written by Don Antonio Tagliabue to the Comboni Missionaries we learn that Federico felt the call to be a missionary at the end of his military service, but he did not say anything to his parents until he was accepted into the Institute.

On 5 August 1930 Federico wrote to the Superior General of the Comboni Missionaries asking to be admitted to the Institute as a lay brother. He then added: “I do not have any special talent. I only want to become holy and do something good. I hope that you will very kindly accept my request”.

With his letter, there was another one from Don Gino Camagni, his parish priest, dated 3 August 1930, in which we read: “Very Reverend Fr. Superior, I am very glad to testify that this young man, Bonalumi Federico, son of Giovanni, has always been among the best youths of this parish. Though comparisons are not always fair, I dare say that he is the best of all the youth attending our recreation centre and is also their leader. I lose a very good helper, but I am sure that your Institute is getting an excellent young man.”

Federico entered the novitiate of Venegono on 21 September 1930. On 25 April 1931 he made a formal statement declaring that during his military service he did not do anything, which could prevent him to enter religious life. On 26 April he received his cassock and started the novitiate.

We don’t have any records of his spiritual journey during this period. We know that he and Bro. Adani were two of the many candidates to the brotherhood who repaired and enlarged the novitiate.

On 8 May 1933, during the special Jubilee Year of Redemption, he made his temporary vows. He had a strong desire to leave immediately for the missions, but the superiors, because of his age and maturity, sent him to be a receptionist in our minor seminary of Riccione. Fr. Ribero, the local superior, was so pleased about Bro. Federico that he wrote to the major superiors: “His behaviour is excellent.” Bro. Federico, after applying for the renewal of the vows, added: “Very Reverend Father, I like to present to you what I feel in my heart. Though unworthy, I like to be sent to the missions. You have already promised it to me, but I am still waiting to go…”

In Uganda

This time his petition was accepted. On 20 October 1934, together with Bro. Attilio Consolaro, he sailed from Genoa for the Equatorial region of the Nile. He was first assigned to Nyapea, where he remained for three years until 1937. On 7 April 1935 he wrote: “I am now at Nyapea. It is like being on the Alps. The weather is cool and pleasant. In the morning one gets warm only by working hard. I feel at home here. I was afraid that I would not find enough work; instead there is plenty for everyone. Thanks for the great gift you made me by sending me to the missions.” And in December he added: “After a year in Africa, I can say that I am quite happy in this fairly new mission of  Nyapea. I say ‘fairly new’ because we have just started working and it is not easy to train the workers, as they are not used to this kind of job. Nevertheless I hope that bit by bit we will do something.”

The mission of  Nyapea was started at the end of 1932. In the diary of the mission we read: “On the feast of the Immaculate Conception of 1932 Mgr. Vignato, after the blessing and the opening of the church of St. Anthony at Angal, decided to start a parish at Nyapea dedicated to the Holy Family. In January 1933, the first 9 baptisms were administered in the new church. On the feast of Corpus Christi, 400 people received Holy Communions and in November four Sisters arrived. On 18 November, 109 solemn baptisms …” Indeed the new mission was developing fast.

Again in the same diary we read: “20 March 1935. Arrival of Bro. Battistata and Bro. Bonalumi, the new brother sent by Divine Providence.” There was plenty of work for them, “because the brick walls are just beginning to be seen above the high grass. The first buildings will be the Sisters’ house and the primary school girls’ dormitory; others will follow later. Buildings require a lot of work. Since we are on the mountain, to level the ground we need big foundations, which seem like towers of rocks. The catechumens are a good number: we need more buildings for them too. On some damp and misty mornings we can see them shivering with cold. We are looking forward to the time when we shall have properly built classrooms and they will no longer cry: “At school we are dying of cold.”

In this mission Bro. Bonalumi became a builder and he also constructed some roads and bridges (even if of logs) for vehicles to cross small rivers.

Once he had finished to build walls and roofs, Bro. Federico could practice his old trade of carpentry. With very simple tools he made tables, chairs, doors and windows.

From 1937 to 1945 he was in Lira, always in charge of building and as a carpenter. When Bro. Bonalumi made his perpetual profession on 7 May 1939, Fr. Pietro Valcavi wrote a few beautiful lines about his spiritual life, his spirit of prayer, his commitment to work, his humility and his charity.

Bro. Bonalumi never promoted himself

As a Brother feeling very humble, he always refused to take the first place or to promote himself. He preferred to leave the best places to others, happy to do the most simple and unrecognised jobs. Let’s hear Fr. Giuseppe Bertinazzo who was his provincial superior: “Bro. Bonalumi was a builder of churches, houses and schools, never as a protagonist, but a humble and reserved brick maker. His hands and feet were constantly dipped in clay and in this uncomfortable position he was teaching catechism to the young men working with him. He made millions of strong well baked bricks, which are still in perfect condition nearly a century later.”

He felt quite at home with his workers, sharing with them their problems, visiting their families and chatting with the old and the sick. The Africans greatly admired his patience, a virtue in which he was outstanding. Nobody ever saw him angry or upset. He was also very charitable and prayerful.

“His style of prayer was a bit old fashioned – adds Fr. Bertinazzo – according to what he had learnt in his youth at home, in his parish and in the novitiate. He prayed well and a lot. Whenever he was not busy building, he readily helped in the garden and in the house chores. He then became the traditional brother ad omnia, unpretentious, always ready to help with a smile and with a joke. Bro. Bonalumi never caused difficulties to his superiors. A word from the superior was enough for him to change jobs and go wherever he was needed. His cheerful and friendly character helped keeping the peace in the community.”

Before returning to Italy for his holidays, he was at Kitgum from 1945 to 1951, mostly building, but also as a brother ad omnia, helping the community with commitment and joy. He also worked in the garden, as he did in other missions, providing the confreres with fresh vegetables.

Vacations in Pellegrina

In 1952, after 18 years in the missions, Bro. Federico returned home. He went to pray on his parents’ tomb and visited his relatives, including many of his nephews and nieces born while he was in Africa. Then he had a medical check-up.

After his home holidays at Brugherio, the superiors sent him to Pellegrina as a farmer. This new formation house for candidates to the Brotherhood was opened on 22 August 1951, the feast of the Immaculate Heart of Mary. It was a donation of Mrs. Maria Giselda Ugazzi, widow of Major Giancarlo Camozzini, who was given a golden medal for heroism during the 1915-1918 World War. The house was in the parish of Pellegrina, a village in the municipality of Isola della Scala in the province of Verona and was surrounded by 9000 square meters of farmland. Mrs. Ugazzi had built it for her own private institute of charity and so it included some large rooms and a chapel. The farmland around the house had been left fallow for some time, but the soil was good.

At the beginning in the community Fr. Simone Zanoner was the superior and studying agriculture at the University of Milan, Fr. Lino Venturini was the spiritual director, Fr. Angelo Isidori was the local treasurer, Bro. Paris, Bro. Tognon and Bro. Morandini were taking care of the house chores and tilling the farm and Bro. Taglioretti and Bro. Bonalumi were restructuring of the house. There were also five young men from Thiene, who were the first of the 12 students supposed to attend the first year of the new School of Agriculture.

After restructuring the house according to the needs of the community, Bro. Bonalumi and Bro. Taglioretti built a shed to serve as a store and poultry house. Later on bought were some cattle, cattle carts, irrigation equipment and a tractor for ploughing and transport. Fr. Zanoner was giving lessons on agriculture on the farm according to seasonal work that had to be done.

Back to Uganda

When the building work at Pellegrina was finished, Bro. Bonalumi returned to the missions. He was at Pakwach from 1952 to 1954, at Kitgum from 1954 to 1957 and at Padibe from 1957 to 1987. He was mainly in charge of building, but he also did many other jobs as we mentioned previously. He was always available

While he was at Padibe, on 19 March 1973 he wrote a letter to the Superior General offering the social security pension he was receiving from the Italian government for the support of sick confreres. He explained his offer with the following words: “Since our mission does not at the moment need financial help and the other members of the community have left me free to decide, I am glad to give my pension to that community which will soon welcome also myself, i.e. the centre for sick confreres.”

This letter was a kind of warning bell for Bro. Federico. His health was declining, his legs were weakening, walking made him quickly tired and he needed a stick to move around. Heavy work had become a memory and he was happy to pray and do some small house chores.

He had to go for treatment to Verona, and while he was there, on 2 June 1988 the Superior General assigned him to the Italian province, writing to him. “The Lord has granted you over 50 almost continuous years in the missions. Let’s praise the Lord who gave you the gift of perseverance, good health and the eagerness to work for his kingdom and for the Africans. Since now you cannot do any work, the Lord is asking your prayer and pain. Hence from 1 July 1988 you are assigned to the Italian province. Keep Uganda in your thoughts and prayers, which the Ugandans need very much.” Bro. Bonalumi was very much aware of this, since he had been in Uganda during the war and during the time of the new martyrs; among them were some of his confreres.

Bro. Bonalumi’s spirituality

Reading what his superiors wrote about him during his life, gives an idea about Bro. Bonalumi’s spirituality. In 1950 Fr. Vincenzo Pellegrini wrote: “Bro. Bonalumi is a good, humble and respectful Brother, who is fully committed to his work, doing it well and without fuss. He is very frugal and knows how to do all sorts of jobs as a bricklayer, carpenter and blacksmith.

Fr. Gian Battista Cesana adds: “Bro. Bonalumi is a good Brother, an excellent religious, sensible and a hard worker. He is of great help in the mission.”

In 1995 Fr. Andrea De Maldè noted: “Bro. Federico is a skilled blacksmith and an excellent carpenter. He is kind, keeps the Rule of Life very faithfully and never does anything without the superior’s permission. He is obedient, relates well with others and, now and then, still studies his catechism. Everyone has always spoken well about him and nobody has ever complained about him. I can only praise his meek character and his keen interest in all the affairs of the mission. He is an excellent religious and a hard worker.”

After some treatment in Verona he was sent to Arco, in the house for those elderly confreres who can still take care of themselves. He spent more and more time in prayer and meditation. In 1995 he was transferred to the recently opened centre for sick confreres in Milan. Indeed he was one of the first three elderly confreres who went to live in the “Centro Fr. Ambrosoli”.

His masterpiece

Bro. Bonalumi’s masterpiece has been his long illness, which he bore with faith and love, fully aware that the missionary, through his suffering, contributes to spread the kingdom of God. He did not show any discomfort at being completely unable to move. In Milan many confreres and even some diocesan priests found comfort and encouragement talking with him. “Go and talk with Bro. Bonalumi,” was the nurse’s advice to some confreres and diocesan priests who where discouraged. The meek Brother, with a word or a joke, could bring peace to troubled souls. “What comforted other people was not what he said – comments Bro. Zabeo – but God who inspired his words. The Brother in fact was constantly trusting in the Lord’s will and this gave him great peace, and, in spite being often ill, a long life.

His nephews from Brugherio were coming to see him often and enjoyed his company. His niece Angela says: “For us, our uncle was an example of faith lived with joy. Whenever we went to see him, we did not comforting him, instead he was the one inspiring us with his simple, understandable words. Every time we left him spiritually enriched”.

If Bro. Bonalumi’s life has been good, his death was even more so and left the doctors and nurses taking care of him full of wander. With admiration they related to their families and colleagues the last days of this good missionary.

Bro. Federico was in a coma at Niguarda hospital. Suddenly he woke up, started smiling, became lively as in the past and raising his head said: “Goodbye to you all, I’m going to heaven” and collapsed dead on the bed. It was the day before the feast of the Ascension of Jesus into Heaven, 3 June 2000. Certainly he had an appointment in heaven. Now Bro. Bonalumi rests with his relatives in the cemetery of Brugherio.