In Pace Christi

Giuseppe Cavallera è nato a Cuneo, una diocesi che ha dato parecchi e bravi missionari comboniani alle missioni. Tra i defunti ricordiamo Aletto, i due Audisio, Bono, Cometto, Cordero, Ferrero, Peano… solo per ricordarne alcuni, ma ce ne sono altrettanti, e anche di più, che sono ancora in prima linea in terra di missione. Eppure in quella diocesi i Comboniani non erano presenti. Qual è il segreto di questa fioritura di tante e buone vocazioni? La risposta sta in un professore di latino del seminario, don Attilio Graffino, che aveva le missioni nel cuore tanto che, prima di morire, volle lasciare parte dei suoi beni ad esse. Egli fu l’animatore vocazionale nel cuneese e particolarmente nel seminario.

Un giorno il nostro Cavallera, studente di ginnasio, andò da lui dicendo che era in crisi. Voleva lasciare il seminario, che sentiva soffocante, per farsi carabiniere. Il professore lo ascoltò con tanta bontà e comprensione e, alla fine, gli disse:

“Se il seminario ti sta stretto, guarda che la caserma è più stretta ancora! Io invece avrei un buon suggerimento per te: vai a farti missionario comboniano. Avrai a disposizione tutta l’Africa e non ti mancherà lo spazio” (testimonianza di p. Dutto).

Il problema grosso è stato quello di parlare ai genitori della sua nuova vocazione. Il papà, Giacomo, era coltivatore diretto, la mamma, Angela Avagnina, si dedicava al governo della casa e alla formazione dei suoi sei figli di cui Giuseppe era il primo. L’idea della missione, dobbiamo dirlo, non li entusiasmò sembrandogli che una buona parrocchia in mezzo alla sua gente fosse una cosa migliore ma accettarono la decisione del figlio.

Tra i documenti di p. Giuseppe c’è la pagella scolastica di quinta ginnasio, rilasciata dall’Istituto Comboni di Brescia dove il nostro giovinetto è entrato per terminare gli studi primari. E’ ottima anche se non brillantissima. La scritta a piè di pagina dice: “E’ stato promosso alla prima liceale. Brescia 30 giugno 1933”. Entrato in noviziato a Venegono Superiore, emise i Voti temporanei il 7 ottobre 1935 e i perpetui nel 1939.

Assistente, economo e buon Samaritano

Concluso il liceo a Verona, fu inviato a Brescia come assistente dei seminaristi comboniani. Nella lettera con cui chiedeva la rinnovazione dei Voti disse: “Desidero ardentemente di rimanere membro di questa Congregazione e di osservare puntualmente le regole della medesima essendo pegni sicuri di salvezza per me e per le anime”.

Frequentò la teologia nel seminario diocesano di Brescia e, il 3 marzo 1940, venne ordinato sacerdote. Intanto era scoppiata la guerra per cui le vie della missione furono chiuse. P. Cavallera, perciò, fu trattenuto a Brescia come economo della casa. Esercitò lo stesso ufficio anche a Firenze, a Carraia e a Verona, dimostrando una notevole capacità amministrativa e buona propensione a trovare nuovi amici e benefattori grazie alla facilità di approccio che aveva con le persone.

P. Cavallera lasciò un bel ricordo presso i parroci. Dice uno di essi: “Quando si presentava a chiedere di predicare la Giornata Missionaria, incuteva rispetto per la sua imponente mole, ma appena apriva bocca si diventava subito amici. Era di una cordialità e semplicità straordinarie”.

Nel periodo in cui fu economo a Verona, p. Cavallera diede un valido aiuto per l’assistenza degli ex prigionieri che tornavano dai campi di sterminio della Germania. Lavorò in questo settore con p. Vincenzo Carradore facendo un sacco di bene. Quella povera gente tornava distrutta nel corpo, ma ancora di più nello spirito, come è facile immaginare. I nostri missionari, incaricati dal Vescovo e dalle autorità civili, divennero insostituibili buoni Samaritani che lasciarono un caro ricordo nel cuore di tanti giovani.

In Sudan meridionale.

Nel 1946 p. Cavallera partì per il Sudan meridionale dove rimase per 18 anni, fino all’espulsione di tutti i missionari da quel Paese (1964) lavorando molto tra i Jur e i Denka sempre in prima linea. Davvero in Africa aveva trovato quello spazio vitale che aveva cercato nel seminario diocesano. Vediamo le tappe della sua missione:

Dal 1946 al 1948 fu a Mbili e dal 1948 al 1950 a Nyamlel. Era il tempo della massima espansione delle missioni nel Sudan meridionale. I missionari, appena entrati in quella terra dopo la forzata attesa a causa della guerra, lavoravano con il massimo entusiasmo nel desiderio di guadagnare il tempo perduto. “Abbiamo sostituito i tetti di paglia con quelli di tegole in due grandi fabbricati che serviranno per i catecumeni e per la scuola. Abbiamo bisogno di Fratelli perché il bravo fr. Missaglia è a Wau dove è stato operato di tumore allo stomaco”, scrisse p. Giuseppe da Wau nel 1961.

Dal 1950 al 1951 i Superiori lo mandarono a Londra per lo studio dell’inglese. Nelle missioni sotto la giurisdizione inglese la conoscenza di questa lingua, ufficiale nelle scuole e negli uffici, era indispensabile anche per i missionari. Con il suo diploma in tasca, p. Giuseppe tornò in Sudan nel 1951 per diventare direttore della scuola di Kuajok.

Dal 1954 al 1956 tornò nuovamente a Mbili in qualità di superiore, questa volta, e dal 1956 al 1959 fu superiore a Isoke. Concluse la sua carriera in Africa con l’espulsione del 1964 mentre si trovava superiore a Nyamlel (1959-1964).

La situazione sociale e politica, intanto, andava guastandosi. Il Sudan meridionale entrava nel clima di persecuzione, iniziato con l’indipendenza dall’Inghilterra (1956).

“Viviamo in un clima di continui sospetti, di temute denunce. Non possiamo più fidarci neanche delle persone che lavorano nella nostra casa. Potrebbero essere spie. Non si sa mai come parlare. E intanto i nervi rischiano di saltare. Tuttavia la nostra è un’agitazione pacifica, tranquilla. Siamo disposti a tutto, abbandonati nelle mani del Signore per il quale lavoriamo. E così siamo diventati più comprensivi gli uni con gli altri, più pronti ad aiutarci, più compassionevoli, più attenti ai bisogni dei confratelli. Prima non si aveva tempo per il lavoro, per la scuola, per le visite ai villaggi, per le fabbriche da mandare avanti… per le troppe cose da fare. Ora che siamo a domicilio coatto, abbiamo più tempo a disposizione, sia per la preghiera, sia per i buoni rapporti tra noi. (Nyamlel luglio 1963).

Anche per p. Cavallera l’espulsione dal Sudan meridionale insieme a tutti i confratelli e suore, costituì una gran brutta tegola in testa.

P. Alfonso Polacchini ha detto all’omelia funebre del Confratello: “Cavallera ha visto il miracolo del Sudan che negli anni Cinquanta, almeno al nord, era un paese totalmente musulmano. La persecuzione ha mandato nella capitale tanti cristiani che l’hanno trasformata da città islamica a città con una forte presenza cristiana. Si dice che i cristiani siano più di un milione ormai. Ciò si è toccato con mano quando, nel 1993, il Papa ha visitato la città. I missionari, un tempo addetti quasi totalmente all’insegnamento, oggi sono pieni di ministero. P. Giuseppe ha sempre amato la missione e lo ha dimostrato restando costantemente unito ai confratelli del Sudan attraverso tante lettere e mandando offerte”.

Con la missione nel cuore

Come tutti gli espulsi dal Sudan, anche p. Cavallera aveva un grande desiderio di tornare in missione, magari in qualcuna del Congo o della R. C. A. dove erano andati i profughi sudanesi. Questo desiderio è espresso più volte nelle sue lettere. “Ho 50 anni, sono ancora in grado di imparare lingue nuove se non bastano quelle vecchie”. Invece i superiori, considerando che in missione si era mostrato un buon amministratore, lo fecero economo della casa madre. Nel 1969 scrisse: “Nel tempo passato a Verona il mio ministero fu ridotto a continue giornate missionarie. Non ho mai fatto un giorno di ferie per cui mi sento stanco. Chiederei, se possibile, di essere mandato in qualche comunità con un ufficio minore onde potermi riposare un poco. Però sono sempre pronto all’obbedienza”.

In questo periodo il Padre dovette anche essere operato per una fistola che gli dava molto fastidio. Intanto continuò a fare l’economo per altri due anni, fino al 1971. Solo a questa data venne presa in considerazione la sua richiesta di “un ufficio minore” e venne mandato a Milano, in Via Saldini, come addetto al ministero. Ma intanto erano maturati altri avvenimenti nella provincia italiana.

Il problema dei profughi

Nel Capitolo della Congregazione del 1969, tra gli altri temi, venne dibattuto il problema dei profughi e degli immigrati, specie dall’Africa, ai quali alcuni comboniani, come p. Renato Bresciani, p. Adriano Bonfanti, Mons. Edoardo Mason…, si dedicavano a titolo personale fin dal loro rientro in Italia dopo l’espulsione dal Sudan. Questo anelito, bisogna dirlo, era presente nel cuore di molti missionari espulsi. Essi sognavano di aiutare gli studenti africani, magari facendoli venire in Italia in modo che, una volta preparati, potessero tornare nei loro paesi come fermento per una società migliore.

Uno dei frutti del Capitolo generale dell’Istituto, che doveva mettere nella vita e nelle strutture della Congregazione i principi e le istanze del Concilio Vaticano II, fu la costituzione di un organismo che si interessasse dell’assistenza diretta agli immigrati con sede e personale specificamente incaricato. Insomma, si voleva preparare una struttura comboniana a disposizione della Chiesa italiana per un nuovo genere di “missione che viene a noi”. In questo nuovo organismo avrebbero collaborato gli istituti comboniani maschile e femminile con un buon numero di volontari religiosi e laici. Così, proprio nel 1969, ebbe vita l’ACSE (Associazione Comboniana Studenti Esteri) alla cui direzione fu messo p. Renato Bresciani.

Ebbe vita anche un Comitato per coordinare gli aiuti ai profughi. A p. Giuseppe Cavallera nel 1970 fu affidato il compito di segretario di questo Comitato. Fu trasferito a Milano in Via Saldini dove rimase, ufficialmente come addetto al ministero, dal 1970 al 1978. Quella casa per studenti universitari comboniani era sorta il 9 ottobre 1960 e si trovava nell’ambito della parrocchia dei Santi Achilleo e Nereo nell’ambito della cosiddetta “Città degli Studi”. Lo scopo della casa era duplice: avere un ambiente vicino all’Università per gli studenti comboniani che dovevano laurearsi, e assicurare una punto di appoggio per i confratelli di passaggio da Milano.

Al piano terra del condominio c’era un’ampia cappella dedicata a Dio Padre, che veniva officiata dai Comboniani. P. Giuseppe ebbe qualche sofferenza per i tempi difficili che la società, ancora pervasa dallo spirito del Sessantotto, stava attraversando. Alcuni confratelli, presenti in casa per i loro studi, uscirono di Congregazione ed altri abbandonarono il sacerdozio. Basti questo accenno per capire quanto anche p. Cavallera abbia sofferto.

Tuttavia trovò il tempo di dedicarsi agli studenti extracomunitari che approdavano a Milano, imitando in qualche modo ciò che stava facendo p. Bresciani a Roma. E ciò lo ripagava di altre delusioni.

Si vide che il problema degli immigrati non riguardava solo gli studenti, ma anche tanti giovani perseguitati dai loro governi che fuggivano in cerca di lavoro e di dignità. Così, nel 1975, l’ACSE allargò il suo orizzonte e, pur conservando la stessa sigla, acquistò un senso più ampio diventando “Associazione Comboniana Servizio Emigranti”.

P. Cavallera ebbe un occhio di riguardo per i seminaristi sudanesi, che si erano rifugiati in altre nazioni come Uganda, Congo, Centrafrica … Fu, questo, un periodo molto gratificante per il nostro Padre, perché si sentiva a contatto con la realtà africana, con la chiesa sudanese che cresceva nella persecuzione grazie anche al suo apporto. Era, però, un lavoro impegnativo perché soprattutto a lui era riservato il compito di reperire i fondi per non far mancare gli aiuti a tanti che erano in necessità.

Nel 1974 p. Giuseppe e gli altri confratelli espulsi dal Sudan meridionale appena dieci anni prima, furono ampiamente gratificati dalla Santa Sede. In quell’anno, infatti, tre Vicariati e due Prefetture apostoliche del Sudan meridionale furono elevati alla dignità di diocesi con vescovi propri. Altre due diocesi, sempre con vescovi del Sud, vennero erette qualche anno dopo. Se si pensa che nel 1964, al momento dell’espulsione, in Sudan meridionale era rimasto un solo vescovo africano, mons. Ireneo Dud, con una ventina di sacerdoti locali, c’era da gridare al miracolo. Ma erano i sacrifici dei missionari e il martirio di tanti cristiani sudanesi che fruttificavano. I seminaristi si erano moltiplicati e procedevano impegnati nel loro cammino verso l’altare, pur nella precarietà di personale docente e di mezzi economici.

Superiore in due comunità

Concluso il suo compito in seno al Comitato, p. Cavallera, dal 1979 al 1983 fu superiore della comunità comboniana di Verona San Tomio dove allargò ulteriormente la cerchia degli amici delle missioni.

Nel 1984 venne trasferito a Milano, come superiore della comunità che lo aveva accolto precedentemente, sostituendo p. Alfonso Polacchini che voleva ripartire per la missione. P. Cavallera rimase in Via Saldini fino al 1986. Toccò proprio a lui chiudere quella casa. Nel frattempo, infatti, si era affermata l’altra sede comboniana di Milano, quella di Via Giuditta Pasta, che pareva più adatta ad ospitare confratelli di passaggio.

L’attuale parroco della parrocchia dei Santi Achilleo e Nereo, durante la messa di esequie del Padre, ha rilasciato la seguente testimonianza: “P. Cavallera ha lasciato un ottimo ricordo in parrocchia. Come vedo, al suo funerale c’è anche una buona rappresentanza di parrocchiani di Via Saldini. Nonostante siano passati 14 anni dalla partenza dei Comboniani, il loro ricordo è ancora vivo. Cavallera era amato per la sua bontà e la sua disponibilità e la vicinanza a tutte le famiglie del rione. Andava a confessare gli ammalati e portava loro la comunione. P. Cavallera ha continuato a Milano la sua missione del Sudan, perché le difficoltà non sono poche neanche qui.

Il 1986 - ha continuato il parroco - ha rappresentato un momento delicato e difficile come tutti i momenti di transizione. I missionari se ne andavano, ma erano benvoluti, amati dalla gente. E la gente cominciò a dire: ‘Come mai se ne vanno? Forse il parroco non li vuole più?’. E sono andati dal Vescovo a protestare. Anch’io sono andato dal Vescovo, ma per dirgli che li obbligasse a rimanere. Sono stati momenti difficili anche per me. Ed è stato proprio in questo momento che è venuta fuori la capacità discreta di governo di p. Giuseppe, sia nei riguardi dei confratelli, sia nei riguardi miei e nei riguardi della gente. Proprio in quel momento si è visto il carattere di questo missionario dall’aspetto imponente, che pareva burbero. Invece sotto c’era un cuore d’oro capace di voler bene, di comprendere, di capire, di sostenere, di spiegare come stavano realmente le cose. E la gente capì. Io lo prego perché continui ad aiutare la nostra parrocchia e il suo esempio diventi per noi stimolo di miglioramento”.

Consolatore a Gordola

Dal primo ottobre 1986, a 72 anni, p. Cavallera fu trasferito a Gordola nella comunità dei Comboniani. Suo compito era quello di cappellano nella casa di riposo Solarium, dove celebrava la messa e incontrava e visitava gli anziani distribuendo a piene mani parole di conforto.

Gli costò il trasferimento in quella sede isolata dal resto della Congregazione. Parlando con chi sta scrivendo queste note, disse: “Lassù si vedrà un confratello ogni morte di Papa. Le notizie dalle missioni arriveranno con settimane e forse mesi di ritardo”. Questa era la sua preoccupazione: non incontrare i confratelli, non avere notizie fresche dalla missione.

Scrisse il parroco di Gordola: “Quella di p. Giuseppe è stata una presenza preziosa, una presenza ricercata. Era molto attivo nel ministero delle confessioni e celebrava ordinariamente la messa domenicale delle ore 7.00 in parrocchia. Per la domenica di Pentecoste 3 giugno 1990 avevamo organizzato una grande festa in suo onore per celebrare il suo 50° di ordinazione sacerdotale. Invece p. Giuseppe dovette essere ricoverato d'urgenza nella clinica Santa Chiara a Locarno dove la sua salute fortunatamente fu rimessa in sesto.

La festa in suo onore aveva anche lo scopo di dirgli grazie per quanto faceva in mezzo a noi e per ringraziare con lui i cari Comboniani che si prestano sempre così generosamente per darci una mano e per edificarci con la loro testimonianza missionaria.

Quando è partito per Milano, nel 1995, ha lasciato un vivo rimpianto in tutti perché p. Giuseppe ha saputo farsi amare”.

Con la missione nel cuore

La sua è stata una vita interamente spesa per il Signore, una vita al servizio della causa missionaria, una vita di carità evangelica. Abbiamo ormai capito che sapeva “importunare” delicatamente gli amici e i benefattori per i poveri del Sud Sudan provati dalla fame e attanagliati dalla guerra.

Era a Milano nel Centro Ambrosoli dal 1995. Vedeva la salute che declinava giorno dopo giorno. Ma la sua fibra era ancora robusta per cui faceva fronte al male. Ma un po’ alla volta, anche i più forti devono cedere. A Milano era confortato da frequenti visite dei suoi ex fedeli di Via Saldini, che non mancavano di venirlo a trovare.

Ad un certo punto dovette mettere il peace meker per aiutare il cuore che si rifiutava di fare il suo dovere. Inoltre si aggiunsero il diabete, l’ipertensione e un carcinoma prostatico che andò in metastasi. Tuttavia non ha mai sofferto e non c’è mai stato bisogno di antidolorifici.

Ultimamente passava la giornata a letto, alzandosi per qualche mezz’ora per fare due passi in stanza e riposarsi sulla poltrona.

E’ morto alle 17,55 di domenica 27 agosto. Era a letto e stava parlando con alcune persone che erano andate a fargli visita. Ad un certo punto smise di parlare e si assopì. Ma non era sonno, bensì la morte che arrivava con la sua chiave ad aprirgli le porte del Cielo. Dopo il funerale a Milano, la salma è stata portata al suo paese.

Ci lascia il ricordo di un solido e concreto piemontese che ha saputo dare tutto, con generosità e senza fronzoli, alla causa della missione. Che dal cielo interceda per i suoi conterranei che sono ancora in prima linea, susciti altre vocazioni e ottenga la pace - quella pace che ha tanto invocata - per il Sudan che si è sempre portato in cuore.   P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 154-160

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Fr. Giuseppe Cavallera was born at Cuneo, a diocese that has given several good Comboni missionaries to the missions. Among the deceased we recall the Frs. Aletto, the two Audisios, Bono, Cometto, Cordero, Ferrero, Peano... just to mention a few, but there are as many who are still on the front line in the missions. This in spite that the Comboni missionaries were not present in that diocese. What is the secret of the blooming of so many and good vocations? Don Attilio Graffino, a seminary professor of Latin, is the answer. He loved and cared for the missions; before dying he left part of his heritage to them. He was the vocation animator in the diocese, in a special way in the seminary.

One day our Fr. Cavallera, a student in High School, went to him telling him he was in a crisis, he wanted to leave the seminary, he felt suffocating, to become a “carabiniere”. The Latin professor listened to him with great kindness and understanding and then he told him: "If you find the seminary oppressive, be aware that the barracks will be more so! I would have a good advice for you: join the Comboni Missionaries. You will then have the whole African continent and you will have plenty of space." (Testimony of Fr. Dutto).

But to tell his parents about his African vocation was the big problem. His father, James, was a farmer, his mother, Angela Avagnina, was busy taking care of the house and educating her six children, whose oldest was Joseph. The idea of the mission did not appeal to them, while the idea of a parish among his own people was more inviting, nevertheless both accepted the decision of their son.

In the file of Fr. Joseph we find the report of the fifth year of gymnasium, released by the Comboni Institute of Brescia that our young man entered to finish his High School studies. It's very good even though we cannot call it brilliant. The footnote says: "He has been promoted to the first year of college. At Brescia, June 30, 1933." He entered the Novitiate at Venegono Superiore, made his profession of temporal vows on 7 October 1935, and the perpetual profession in 1939.

Prefect, bursar and good Samaritan

After finishing college in Verona, he was sent as a prefect of the seminarians at Brescia. In his application for the renewal of the vows he wrote: "I ardently desire to remain a member of this Institute and to observe literally the rules of the same, because they are a sure pledge of salvation for me and for the souls."

He pursued his theological studies at the diocesan seminary of Brescia and was ordained priest on 3 March 1940. Shortly afterwards the war broke out, hence he was denied a mission assignment. He was kept at Brescia as a house bursar. He fulfilled the same office also in the communities of Florence, Carraia and Verona with an exceptional administrative ability and an excellent way of making new friends and benefactors, thanks to his facility to approach people. Fr. Cavallera left good remembrance with the pastors. One of them said: "When he would approach to request permission to preach a Mission Appeal, he commanded respect not only because of his considerable physical presence but as soon as he would open his mouth to speak he would make friends. He had a warm cordiality and an extraordinary simplicity."

During the time he was bursar in Verona, Fr. Cavallera gave an effective help for the assistance of the ex-prisoners who were coming back from the German exterminating camps. In this ministry he worked with Fr. Carradore doing a lot of good. Those poor people were destroyed in body and even more in spirit, as it is easy to imagine. Our missionaries, appointed by the bishop and the civil authorities, became hard to substitute good Samaritans who left fond memories in the hearts of many young people.

In South Sudan.

Fr. Cavallera left for South Sudan in 1946 and he was there for 18 years, up to the expulsion of all the missionaries from the Country (1964), ministering among the Jur and the Denka always in first line. Truly in Africa he had found the free space that he had been looking for in the diocesan seminary. Let us see the stages of his mission.

From 1946 to 1948 he was at Mbili and from 1948 to 1950 at Nyamlel. That was the time of the greatest espansion of the missions in Southern Sudan. The missionaries who were just entering that land after the forced wait because of the war, were working with great enthusiasm with the desire to make up for the lost time. "We have substituted the roofs of straw with those of tiles on two big buildings to be used for the catechumens and the school. We badly need Brothers, because our good Brother Missaglia is now in Wau where he has undergone surgery of a stomach tumor" Fr. Cavallera wrote from Wau in 1961.

From 1950 to 1951 the Superiors sent him to London for the study of English. In the missions under the British government knowledge of this language was indispensable for the missionaries, since it was the official language in schools and offices. Having achieved his diploma, Fr. Joseph returned to South Sudan as director of Kwajok School.

From 1954 to 1956 he returned to Mbili as superior, and from 1956 to 1959 he was superior at Isoke. His career in Africa came to end with his espulsion in 1964, while he was superior at Nyamlel (1959-1964).

The social and political situation was deteriorating. South Sudan was entering a climate of persecution, which had begun since its independence from Great Britain. "We live in a climate of continuous suspicion, and of feared denunciations. We cannot even trust our house workers for fear that they might be spies. We don't know how to talk among ourselves. In this situation we are afraid to blow up. However our agitation is a peaceful one. We are ready for everything, trusting completely the Lord in whose hands we are and for whom we work. We have become more understanding for one another, more ready to help, more compassionate, more attentive to to the needs of the confréres. Before we had no time but for work, for the school, for visiting the villages, for the building to complete... for the many things to do. Now that we are home prisoners, we have more time at our disposal, both for prayer and for our personal relationships. (Nyamlel July 1963).

The expulsion from South Sudan was a shock also for Fr. Cavallera, as it was for all his confréres and the sisters.

Fr. Alphonse Polacchini in the funeral homily for this confrére said: "Cavallera in the fifties was a witness of the Sudan miracle which, at least in the North, was a totally Moslem country. The persecution has forced so many Christians to the capital that have transformed it from a Islamic city to a city with a strong Christian presence. It is estimated that Christians now number more than a million. This was evident when, in 1993, the Pope visited the city. In the past the missionaries were nearly totally dedicated to teaching, today they are overburdened with ministry. Fr. Joseph has always loved the mission and he has constantly demonstrated it, by keeping in contact with the confréres in Sudan through many letters and by sending donations."

With the mission in his heart.

As all the missionaries expelled from Sudan, also Fr. Cavallera had a burning desire to return to the mission, maybe in the Congo or in the Republic of Central Africa where there were many Sudanese refugees. He expresses this desires many times in his letters. "Though I am now 50 years old I can still learn new languages if necessary." The Superiors instead appointed him bursar of the Mother house, in view of the fact that in the mission he had shown good administrative ability. In 1969 he wrote: "While in Verona all my ministry was limited to mission appeals. I never had a day of vacation, hence I feel exhausted. I am asking, if possible, to be sent to a community with a less demanding office so that I may rest a little. But I am ready to obey." The Father had also to undergo a fistula surgery that had been bothering him for long. In the meantime he was still bursar for another two years until 1971, when the Superiors took into consideration his request of a less demanding office and he was sent to Milan, in Via Saldini, assigned to the ministry. Other events had surfaced in the Italian province.

The refugee problem.

In the 1969 Chapter, one of the topics discussed was the problem of the refugees and immigrants, especially from Africa, an issue which some Combonians, as Fr. Renato Bresciani, Fr. Adriano Bonfanti, Mgr. Edward Mason... felt very strongly since their espulsion from Sudan. Actually a wish shared by all the expelled missionaries. They dreamed of helping African students to come to Italy and then return to their own country after their qualification to be a ferment for a better society.

One of the fruits of the General Chapter, whose aim was to put into the life of the Institute the principles and resolutions of Vatican II, was the constitution of an agency interested in direct assistance of the immigrants with an office and personnel of its own. In other words the plan was to prepare a Comboni structure at the service of the Italian Church for a new mission that "comes to us."

The male and female branches of the Comboni family together with a good number of volunteers, both religious and lay, were to collaborate in this new organisation.

It was thus that in 1969 the ACSE (Comboni Association of Foreign Students) was born and Fr. Renato Bresciani was in charge of it.

A Committee to coordinate help to the refugees was also begun. Fr. Giuseppe Cavallera was made secretary of this committee. He was then transferred to Milan, in Via Saldini, where he was from 1970 to 1978, officially appointed to ministry. That house for Comboni university students was begun on October 9, 1960 and it was located within the limits of the parish of Saints Achilleo and Nereo, in the so-called "City of studies." The purpose of the new site was doublefold: a place close the University for Comboni students who pursued university degrees, and to have a guest house for confréres travelling through Milan.

A large chapel dedicated to God the Father was located on ground floor. The Combonians ministered there. Fr. Joseph had some sufferings because of the difficult times the society was going through due to the pervasive spirit of 1968. Some confréres, who were in the house to pursue their studies, left the Institute and some left the priesthood. It's enough to understand how much Fr. Cavallera had to suffer.

However he found time to dedicate himself to the foreign students who were coming to Milan, imitating in some way what Fr. Bresciani was doing in Rome. This made up for other disappointments.

It was evident that the problem of the immigrants was not the problem of the students only, but also of many young people persecuted by their own governments who were running away in search of labor and dignity. And so, in 1975, the ACSE raised its horizon and, even though it kept the same initials, it acquired a wider scope, becoming the "Comboni Association in Service of the Emigrants."

Fr. Cavallera kept an eye on the Sudanese seminarians who were refugees in other countries as in Uganda, Congo, the Republic of Central Africa... Truly this was a gratifying period for our Father, because he felt close to the African reality, while the Sudanese Church was growing during the persecution, thanks also to his help. But it was also a very taxing work because he had to find funds so that many who were in need would not be in want. In 1974 Fr. Joseph and the other confréres who had been expelled from Sudan 10 years earlier were amply rewarded by the Holy See. In that year, indeed, three Vicariates and two Apostolic Prefectures of South Sudan became dioceses with their own bishops. Another two dioceses, always with their bishops from the South, were erected a year later or so. If we think that in 1964, at the time of the expulsion, in South Sudan there was only one African bishop, Mons. Ireneo Dud, with about 20 diocesan priests, there were reasons to speak of a miracle. In reality they were the fruits of the sacrifices of the missionaries and of the martirdom of many Sudanese christians. The seminarians had been multiplied and with commitment proceeded towards the altar even though there were difficulties in finding teachers and financial means.

Superior in two communities.

After completing his job in the Committee, Fr. Cavallera, from 1979 to 1983, was superior of the Verona Comboni community of San Tomio where he found a way to enlarge the number of friends of the missions.

In 1984 he was transferred to Milan. as superior of the community that earler had welcomed him, in substitution of Fr. Alphonse Polacchini who wanted to return to the mission. Fr. Cavallera was at Via Saldini until 1986. It fell unto him the sad duty of closing that community. In the meantime the other Comboni place in Milan had been developing, in Via Giuditta Pasta; it seemed better suited to give hospitality to the confréres passing through Milan.

The present pastor of the parish of the Saints Achilleo and Nereo left the following testimony during the funeral Mass: "Fr. Cavallera has left an excellent memory in the parish. As I can see, there is a large delegation of parishioners of Via Saldini. In spite that 14 years have gone by since the Combonians left, their memory is still very much alive. Cavallera was loved because of his goodness and his readiness and closeness to all the families of the ward. He used to hear confessions of the sick and bring them communion. Fr. Cavallera has continued in Milan his mission of Sudan, where also the difficulties are far from few.

The 1986 - continues the pastor - has been a delicate and difficult time as all the moments of transitions. The missionaries were leaving, but they were loved by the people. The people began to ask: 'How comes that they are leaving? Maybe that the pastor doesn't want them?' And they went to the bishop to protest. I, too, went to the bishop to ask him to force them to stay. Those were difficult times for me also. It was the time when the ability to govern of Fr. Cavallera was evident both in regards to his confréres, and in regards to me and the people. At that time the character of this missionary of imposing looks appeared. He gave the impression of being a severe person, but below a hard look there was a heart of gold, capable of love, of understanding, of supporting and explaining the real situation. The people understood. I plead with him now that he may continue to help our parish and that his example may become for us an incentive to do better."

Consoler in Gordola.

From October 1, 1986, Fr. Cavallera was sent to the Comboni Gordola community. His job was that of chaplain in the Solarium rest house, where he celebrated mass and was visiting with the elderly people consoling them with his conforting words.

This assignment at this place isolated from the rest of the Institute was hard for him. Speaking with the writer of these notes, he said: "Up there I see a confrére every time a pope dies. The news from the missions arrive weeks and at times months later." This was his worry: not to meet with his confréres, to be unable to hear fresh news from the missions.

The pastor of Gordola has written: "The presence of Fr. Joseph has been precious and much in demand. He was very active in the ministry of confessions and ordinarily he celebrated Sunday mass at 7:00 a.m. in the parish church. We had organized a great celebration for the 50th anniversary of his ordination for Pentecost Sunday, on June 3, 1990. Fr. Joseph instead had to be urgently brought to the clinic Santa Chiara in Locarno where his health was fortunately recovered.

The reason for the feast was to thank him for all he was doing for us and to thank also the dear Comboni Missionaries who are always ready and willing to give a hand and to edify us with their missionary witness.

When he left for Milan, in 1995, he left a great regret in all because Fr. Joseph was truly loved."

Keeping the mission in his heart.

His life was entirely spent for the Lord, a life at the service of the missionary cause, a life of evangelical charity. We now know that he knew how to discreetely "importune' friends and benefactors for the poor of South Sudan tried by famine and seized by war.

He was in Milan at the Ambrosoli Center since 1995. He saw his health go down day by day. But his fiber was still a strong one and he could resist illness. But little by little even the strongest ones give up. In Milan he was comforted by the frequent visits of his former parishioners in Via Saldini, who did not miss to visit him.

He had a pace-maker implanted to help his heart who could not pump as usual. Then he was bothered by diabetes, high blood pressure and cancer of the prostrate that metastasized. However he did not suffer and he did not need any pain relievers.

Lately he was in bed all day long, except for a half hour when he was walking in his room and lay down in an easy chair.

He died on Sunday, August 27, at 5:55 p.m.. He was in bed and was talking with some people who were visiting him. At a certain point he stopped speaking and dozed off. But it wasn't sleep but death that arrived with its key to open to him the doors of heaven. After the funeral in Milan hia body was taken to his native town.

Fr. Cavallera has left us the memory of a solid and strong piemontese who has given all he had with generosity and without needless ornaments for the mission. From heaven may he pray for his fellow-contrymen who are still in the first line, may he inspire vocations and obtain peace - that peace that he so prayed for - for the Sudan that he always kept in his heart.