In Pace Christi

P. Leone era il terzo dei cinque figli di Roberto e di Carmagnani Assunta, ed è nato a S. Pietro di Legnago, Verona, il 4 settembre 1934. Il papà era ferroviere e la mamma casalinga, ma poi anche lei trovò lavoro nelle Ferrovie come casellante.

Da piccolo, il nostro futuro missionario era un ragazzo calmo, buono, sempre disponibile, anche se, qualche volta, amava le scappatelle in campagna con gli amici, inseguendo gli uccelli o tirando sassi alle lucertole che si affacciavano tra i sassi dei muriccioli. Preferiva, tuttavia, raccogliere fiori e inseguire le farfalle, segno di un animo delicato e sensibile. La zia raccontava spesso un episodio che si riferiva al suo battesimo: “Quale nome date al vostro figlio?”, chiese il parroco.

“Leone”, rispose il papà. “Leone?, è il nome di una bestia feroce”.

“C’è anche un santo che si chiama Leone e per di più è Papa”.

“Vada per Leone, allora”, concluse il sacerdote.

“Questo Leone diventerà prete”, disse la zia che lo teneva in braccio.

Come i fratelli, anche Leone fu chierichetto zelante e attento. Stando accanto al sacerdote quando celebrava la Messa o quando amministrava i sacramenti, sentì il desiderio di diventare, un giorno, come lui. Ma poi lasciò cadere l’idea che, tuttavia, gli rimase in un cantuccio in fondo al cuore.

Dopo le elementari al paese, Leone andò a Cerea a studiare commercio e contabilità. Sognava una discreta professione in quel periodo post-bellico in cui l’Italia era tutta sossopra e la povertà coinvolgeva la stragrande maggioranza degli italiani.

La vocazione

A 18 anni Dio entrò decisamente nella vita del nostro giovane sconvolgendogliela. Spinto da “una voce interna” era andato a fare una gita a Pellegrina dove i missionari comboniani coltivavano una campagna concessa loro da una caritatevole signora. In essa lavoravano alcuni Fratelli missionari, in attesa di partire per la missione. Quel lavoro costituiva anche una scuola e una preparazione alla vita africana. Leone, vedendo quei giovani entusiasti, più per ciò che li attendeva in Africa che per il lavoro della campagna, si domandò se non poteva unirsi a loro nello stesso ideale. Il discernimento non andò troppo per le lunghe perché la grazia di Dio lavorava nel suo cuore di giovane impegnato nell’Azione Cattolica.

Da Cerea (VR), il 22 febbraio 1953, scrisse al superiore dei Comboniani di Verona: “Reverendo Padre, sono un giovane di 18 anni. Amo molto i bambini e continuamente penso a quanti di essi crescono in terre pagane senza conoscere la religione di Cristo. Da molto tempo una voce interna mi dice che anche questi miei fratelli hanno il diritto di conoscere il vero Dio ed io ho il dovere di fare qualcosa per aiutarli a conoscerlo.

Dopo averne parlato con il mio confessore, il quale mi ha detto che non può essere altro che la voce di Dio che mi chiama, sento che la mia vita è fatta per le Missioni. Voglio essere missionario. Oggi finalmente mi sono deciso a scriverle per avere da lei alcune informazioni. Posso, alla mia età, farmi missionario sacerdote, avendo fatto solo la terza commerciale? Molti mi dicono che sono troppo vecchio. Se è così voglio essere almeno missionario coadiutore... Padre, la prego di voler darmi una risposta sollecita affinché si realizzi presto il mio unico sogno di andare un giorno verso le sconfinate regioni ancora chiuse ai dolcissimi nomi di Gesù e di Maria. Sono disposto a tutto, anche alla morte purché possa salvare anche una sola anima della tenebrosa Africa...”.

P. Leonzio Bano, incaricato delle vocazioni, lo invitò ad un colloquio a Verona e poi lo mandò proprio a Pellegrina per una specie di postulandato. Vi rimase un anno. Infatti, nel settembre del 1954 Leone entrò nel noviziato di Gozzano.

Si impegnò subito con generosità nel cammino di formazione per eliminare i suoi difetti, in particolare una certa cocciutaggine nelle sue idee. Il p. maestro, Pietro Rossi, scrisse: “Ama la vita liturgica e la preghiera, è obbediente ed esatto anche nelle piccole cose, non si lamenta di nulla anche quando, onestamente, ne avrebbe motivo. E’ caritatevole e di buona compagnia e, di fronte ai sacrifici, non si tira mai indietro. Schietto e sincero con tutti, apprezza il dono della vocazione che vede come il dono più grande che Dio gli ha fatto dopo quello della vita cristiana”.

In Sudan meridionale

Il 7 ottobre 1956 Leone Artioli emise la professione come fratello missionario e, dopo un anno in cui rimase in Italia come cuoco della comunità missionaria di Carraia, partì per il Sudan meridionale. Il momento era critico perché, già nel 1955, erano cominciate le prime lotte tra i soldati arabi che si trovavano al Sud del paese e la gente del luogo. L’incomprensione tra arabi e neri divenne ben presto guerra in quella nazione che nel 1956 aveva raggiunto l’indipendenza dall’Inghilterra.

A Mbili, dove fu inviato, Leone si dedicò in modo particolare alle costruzioni dimostrando occhio e capacità anche se quello non era il suo mestiere. Padre Piergiorgio Montemanni, che fu suo superiore, quando seppe che Leone sarebbe diventato sacerdote, scrisse: “In missione faceva già un lavoro più da prete che da fratello. Gli piaceva insegnare catechismo ai bambini, tenere bene la chiesa, dare buoni consigli, e azzeccati, alle persone. La di lui preparazione culturale, il suo evidente zelo apostolico, l’equilibrio del suo carattere, le molti doti umane e religiose che lo arricchiscono mi fanno pregustare il grande bene che ne verrà alla missione, alla Congregazione, a lui stesso nello sviluppo della storia della salvezza”.

Espulso dal Sudan nel 1964 con tutti i missionari per i problemi e le difficoltà politiche e religiose a tutti note, trascorse cinque anni a Roma alle dipendenze della Curia. Finalmente, nel 1969 poté partire per la Repubblica Centroafricana dove si trovavano molti esuli sudanesi che erano fuggiti dalle loro terre già in preda alla guerra e alla persecuzione religiosa. Naturalmente sperava che in Sudan le cose si appianassero in modo da poter tornare quanto prima alle sue missioni.

Con gli Spiritani ad Obo

Lavorò nella missione di Obo, tenuta allora dai padri Spiritani, dedicandosi particolarmente ai rifugiati sudanesi. In una lettera al p. Generale descrive le sue incombenze nella nuova missione. “Rev.mo Padre, anzitutto i miei più sentiti ringraziamenti per avermi permesso di raggiungere la missione ove da tanto tempo sospiravo di arrivare. Mi trovo insieme ad un Padre e a due Fratelli Spiritani. La missione è molto bella e lavoro ce ne sarebbe almeno per il doppio del personale attuale.

Mi occupo della casa delle Suore di Mupoi, finita la quale ci sarà da fare la chiesa, altri locali, il pozzo e la casa delle suore Pie. Cose non facili perché mancano i chiodi, manca il ferro, manca il cemento e perfino il legno. Io poi sono ospite in casa d’altri, finché non prenderemo la missione come è nei progetti. Inoltre c’è la piantagione di caffè e altre cose. Spero che quanto prima arrivi qualche nostro Padre dall’Italia, meglio se due, dato che occorre assolutamente parlare francese, sango e zande. C’è da fare parecchia assistenza anche all’ospedale. Inoltre le autorità locali attendono con impazienza che vengano gli italiani. Ho trovato parecchi denka che ho conosciuto in Sudan. E’ stata una gioia per tutti. Fanno un po’ la fame e mi domandano lavoro. Tutti abbiamo la speranza di tornare presto in Sudan...”.

Dalle lettere di questo periodo si capisce che le difficoltà per il giovane Fratello “italiano” non derivavano solo dalla mancanza di cose di prima necessità o di strumenti da lavoro, ma anche dalla convivenza con i “francesi”, tuttavia se la cavò benissimo riuscendo perfino a farsi stimare.

Scrive p. Giannantonio Berti: “Ci siamo incontrati nel 1969 nella parrocchia di Nostra Signora di Fatima, a Bangui. Egli era di passaggio diretto ad Obo. Mi disse che, andando con i rifugiati, si sentiva ancora con un piede, e soprattutto con il cuore, in Sudan dove aveva trascorso 8 anni meravigliosi.

Ricordava spesso quei primi anni di missione sudanese nella missione di Mbili con mons. Edoardo Mason. Ricordava la vita operosa scandita dalle direttive chiare e precise del Vescovo, ricordava soprattutto il decoro, anzi, la solennità delle celebrazioni liturgiche che curava con vera passione, suscitando l’ammirazione degli africani che, anche da quelle celebrazioni, percepivano la grandezza e la bellezza di Dio”.

Sacerdote

Intanto il Signore gli suscitò in cuore una seconda vocazione, quella al sacerdozio. Sarebbe meglio dire che il Signore gli concesse di attuarla, poiché tale vocazione sonnecchiava nel segreto del suo cuore ed era custodita e accarezzata da anni. Forse era arrivato il momento di realizzarla, visto che la Congregazione comboniana dava la possibilità ai Fratelli di proseguire gli studi fino al sacerdozio.

Alla bella età di 35 anni Leone lasciò Obo (1970) e riprese in mano i libri per completare gli studi. Si applicò dal 1970 al 1975 (salvo alcuni mesi a Parigi nel 1971 per approfondire la lingua francese) per apprendere la filosofia, il latino e la teologia. Si era nel periodo in cui parecchi sacerdoti abbandonavano la loro vocazione. Fece meraviglia vedere un giovane Fratello che volle prendere il loro posto. Iniziò gli studi teologici a Firenze e li completò presso il “Seraphicum, Pontificia facoltà Teologica San Bonaventura dei Frati Conventuali, Roma”. Incredibile la sua pagella: in nove materie conseguì 30 su 30, cioè il massimo; solo in una, Diritto Canonico, si accontentò, si fa per dire, di 29 su 30.

Il suo formatore a Roma, p. Zarate, scrisse: “Mi piace il suo desiderio di darsi ai più poveri in missioni incipienti. In missione ha dato prova valida di saper agganciare con tali popolazioni. Nella comunità di Roma si è trovato bene con giovani e anziani. Le sue esperienze pastorali sono positive. Molto positivo il suo atteggiamento verso il clero del Sud Sudan dove sarebbe disposto ad andare e a collaborare. E’ capace di ascolto e non è eccessivamente difensivo delle sue idee”.

Venne ordinato il 19 gennaio 1975 da mons. Giuseppe Carraro, vescovo di Verona, nella chiesa di San Tomio. Aveva 40 anni.

Nella solitudine di Dekoa

Ritornato immediatamente in missione (1975), s’immerse nel lavoro pastorale specialmente tra i giovani e tra i ragazzi, in vista anche di una loro riuscita nel sacerdozio. Fu inviato a Dekoa: “Qualche piccola inevitabile difficoltà all’inizio per il modo brusco in cui, appena ordinato, sono arrivato qui da solo a rilevare la missione; lingua da imparare, comunità del centro e della brousse da assistere, situazione economica disastrosa, diffidenza degli Spiritani da superare, e solo! Ma niente di speciale; mi sono abituato alla brousse e le assicuro che di lavoro ce n’è abbastanza”, scrisse al Padre generale.

Dopo due anni, alla fine del 1977, il Padre cominciò a farsi qualche domanda: “Non sono ancora arrivato al punto di scriverle che tutto va bene, anche se ringrazio il Signore di avermi chiamato e posto in una situazione difficile in cui la sofferenza mi accompagna ogni giorno. La ringrazio di essersi fidato di me. Tuttavia ogni tanto mi pongo la domanda: ‘Il Signore cosa vuole da me?’ O sono io che rimango in una situazione al di sopra delle mie forze e possibilità? P. Delgado dopo pochi mesi è stato destinato al Ciad, p. Scanziani è arrivato dopo due anni da quando sono in questa missione e sta studiando la lingua. Io vivo di iniezioni e di sette-otto pillole al giorno di cibalgina per il mal di testa.

Passo parte della notte a scrivere ai benefattori per raggranellare qualche offerta perché la situazione economica della missione è disastrosa. Come capisco Comboni! Se la diocesi non si interessa e i superiori non ti vengono incontro, a cosa servono tanti Capitoli, tanti discorsi, tante riunioni? La macchina è sempre rotta e non ho i soldi per ripararla. Fra due giorni c’è la riunione decanale a 180 chilometri; certo, a piedi non ci vado, ma è già la seconda volta che manco e già si domandano perché i Comboniani si isolano... Non sono arrabbiato, resto solo in attesa che qualcuno si faccia vivo... nella certezza che è Lui a salvare il mondo e che noi siamo suoi cooperatori che ce la mettiamo tutta per fare del nostro meglio, nella serenità e nella pace”.

Prosegue p. Berti: “Fu destinato a Dekoa che fu la sua creatura. Questa missione fu il suo campo fertile che dissodò lavorando con estrema generosità e senza badare a sacrifici. La sua arma era l’amore. Amava la gente del centro e dei villaggi, il ministero sacerdotale, le cerimonie ben fatte anche nelle povere capanne di paglia. Seguiva i giovani, specialmente quelli in cui intravedeva qualche segno di vocazione sacerdotale. Dei tanti che ha mandato in seminario, tre sono già preti, altri sono in cammino e coloro che sono usciti sono ottimi padri di famiglia. Sarà questa sua attenzione per il clero locale che farà pensare a lui quando il Vescovo chiederà un comboniano come direttore del seminario maggiore di Bangui”.

Cinque anni dopo, nell’ottobre del 1979, p. Artioli scriveva: “Da circa cinque anni mi trovo a Dakoa. Credo che per le missioni francofone sarebbe utile un confratello in Francia. Potrebbe esserci di molto aiuto, non solo per compere, spese e spedizioni, ma anche per fare da tramite presso certi organismi che aiutano le missioni, e in Francia ce ne sono parecchi”. L’idea fu accolta e venne mandato un confratello a Parigi che rese un utilissimo servizio alle missioni comboniane negli ex territori francesi.

Abbellì la chiesa con splendide immagini ed ornamenti. Coinvolse amici e benefattori per mandare avanti le opere materiali intraprese, soprattutto riuscì ad animare la popolazione locale in modo da prepararla ad assistere il proprio parroco e a non far mancare niente alla propria chiesa, come si conviene a una comunità parrocchiale adulta e ben formata.

Ritorno amaro

A questo punto, però, il cuore già spremuto per il lavoro missionario e per il servizio alla diocesi, cominciò a rifiutarsi di funzionare. Nel 1981 ebbe il primo infarto per cui dovette rientrare in Italia per sottoporsi a cure. Vi rimase fino al 1983 dedicandosi al ministero delle confessioni nella chiesa di San Tomio, nel cuore di Verona dove era stato ordinato sacerdote. Poi tornò in Africa e continuò il ministero pastorale a Bangui.

Durante le sue vacanze in Italia non rimaneva in ozio, trasformandosi in un valido animatore missionario. Batteva con entusiasmo le parrocchie del Veronese entrando in amicizia con i sacerdoti. In questo modo trovava nuovi amici e nuovi sostenitori delle opere missionarie che portava avanti in missione. Aveva sempre un occhio speciale per scoprire tra i giovani qualche vocazione.

Dalle lettere intercorse tra p. Artioli e i superiori in questo periodo, notiamo il suo ardente desiderio di tornare al più presto in missione, magari soprassedendo al parere contrario dei medici. Dobbiamo dire che la permanenza in Italia costituì un vero martirio per questo nostro confratello.

Come Dio volle, il cuore si ristabilì per cui, nel 1983, il Padre poté ripartire per la missione. Dovette però rinunciare alla vita nella brousse accontentandosi di vivere nella capitale, Bangui, dove, all’occorrenza, c’erano medici, medicine e ospedali. Il Signore lo aspettava proprio qui per una missione molto delicata e importante. Nella parrocchia di San Benedetto dove fu inviato come parroco, cercò di sviluppare il laicato, di curare la formazione dei responsabili delle comunità di base, i catechisti e i membri dell’Azione Cattolica. “Un buon laicato - diceva - è una garanzia per la Chiesa e per i sacerdoti”.

Amministratore in seminario

“Dopo Dekoa - prosegue p. Berti - Leone venne chiamato a Bangui per occuparsi della parrocchia di San Benedetto, sorta dalla divisione di quella di Nostra Signora di Fatima. Se ne occupò con molto zelo e molto amore, ora che non aveva più da correre da un villaggio all’altro, come a Dekoa. Provvide questa chiesa di begli arredi sacri (aveva una propensione tutta particolare per questo genere di cose). Ma curava soprattutto la formazione dei cristiani. Andava fiero dei gruppi di laici che nascevano nella parrocchia, prova del suo interesse per la promozione del laicato cristiano.

Il seminario maggiore era a due chilometri dalla chiesa. I superiori, nel 1987, lo fecero amministratore quando i Vescovi chiesero ai Comboniani di prenderne la responsabilità. Non fu facile andare d’accordo con più Vescovi e, soprattutto, metterli d’accordo per l’invio e la gestione degli studenti, eppure p. Leone vi riuscì con la sua amabilità e capacità di dialogo. Ma fu impresa non meno impegnativa, quando divenne amministratore del seminario maggiore nazionale. Il solo fatto di assicurare il cibo e l’occorrente per la scuola a più di 100 alunni era cosa da far girare la testa.

Non solo vi riuscì egregiamente, ma migliorò le strutture, la gestione e la situazione economica. Alcuni seminaristi, ammirati dal suo spirito di preghiera e dalla sua bontà che si esprimeva attraverso una grande stima per i sacerdoti locali, lo scelsero anche come loro padre spirituale. Uomo estremamente libero, sapeva dire ciò che pensava a tutti, anche se sapeva che ciò gli poteva causare qualche grana. Ai seminaristi ha sempre insegnato che il primo dovere di un prete è quello di aver cura della propria chiesa e della liturgia che vi si celebra.

Nonostante questo lavoro, trovava qualche ora di tempo libero per dedicarsi ai fiori e alle api che coltivava personalmente ricavandone dell’ottimo miele.

Dopo 8 anni i Comboniani lasciarono la direzione del seminario. Il nuovo rettore organizzò una grande festa per ringraziare p. Leone. Ma egli, sapendo che c’erano applausi e lodi da mietere, preferì sparire.

Dopo l’amministrazione e la direzione del seminario, nel 1995 il Vescovo gli affidò l’amministrazione della Procura dell’archidiocesi. Un lavoro delicato perché aveva continuamente da fare con i sacerdoti indigeni. Ed era facile essere tacciato di parzialità. Portò avanti quell’incarico con fermezza e generosità fino al 1998, guardando al bene delle singole parrocchie e dei sacerdoti che considerò sempre come dei veri fratelli.

Il valore della preghiera

P. Artioli credeva profondamente nell’efficacia della preghiera, soprattutto in rapporto alla formazione dei sacerdoti locali. Quindi esultò di gioia quando seppe che le Suore Benedettine Celestine, lasciando l’Aquila, intendevano fondare un convento nella Repubblica Centroafricana. Egli si fece in quattro per aiutarle a trovare il terreno adatto, ad organizzare i lavori di costruzione e ad incrementare i benefattori per sostenerle. Ha avuto la soddisfazione di vedere tre giovani africane entrare nell’Ordine e professare.

Le suore stesse assicurano che, senza di lui, sarebbero dovute tornare in Italia. Una di esse ha voluto essere presente al funerale del Padre in Casa madre.

In occasione dell’incontro a Parigi del Papa con i giovani, anche p. Leone arrivò nella capitale della Francia con un bel gruppo di giovani africani. Solo il Signore sa i sacrifici che il Padre dovette affrontare, sia per trovare i fondi per un così lungo viaggio, sia per l’organizzazione e sia per non trattare troppo male la sua salute. Per lui quel pellegrinaggio era “uno stare al passo con i tempi, un aiuto alla gioventù africana a guardare avanti”.

La malattia

Come abbiamo detto, fu colpito da infarto la prima volta nel 1981 e da allora la sua situazione sanitaria andò sempre verso il peggio. Tuttavia egli non abbandonò la missione fino al 1998, anno in cui dovette rientrare in Italia per cure, ma con l’intenzione di tornare quanto prima al suo lavoro.

Nel 1986 p. Rusteghini aveva scritto: “Più volte gli è stato detto di stare calmo, di non esagerare, di rientrare in Italia per controlli ma, o per la visita del Papa alla quale non poteva mancare, o perché aveva dato vita a parecchi corsi biblici, non aveva mai tempo di badare a se stesso. Di campanelli d’allarme ne ha avuti a bizzeffe, ma non faceva loro caso. Passata la crisi, avanti come prima.

Finché il 22 aprile, notte, non è stato bene, ma al mattino si è alzato lo stesso ed è andato a celebrare Messa in parrocchia, già con la gamba e il braccio sinistro semiparalizzati. La suora, dopo la Messa, lo ha accompagnato dal medico che lo ha ricoverato. Dovrebbe prendere l’aereo giovedì notte, in barella e, accompagnato da una suora infermiera, andare in Italia”.

Difatti tornò, ma l’anno dopo era nuovamente a Bangui per fare una tirata di cinque anni, fino al 1992, anno di un altro rimpatrio d’urgenza, per ritornare al suo posto appena rimesso. La cartella clinica del giugno 1995 è un disastro: cardiomiopatia ischemica, infarto e reinfarto anteroapicale complicato in fase acuta da scompenso, pericardite e trombosi apicale, insufficienza coronarica... per cui i sanitari dicevano che occorreva un trapianto del cuore al più presto... Insomma, o trapianto o morte. La sentenza non era delle più lusinghiere. P. Leone reagì allo sconforto che lo prese intensificando il desiderio di tornare in missione... se non altro per morirvi. E vi ritornò fino al 1998, anno in cui dovette assolutamente tornare perché era a pezzi.

A questo punto c’è una sola cosa da dire: questo nostro confratello voleva morire in missione, e credo che gli sia stato fatto un torto trattenendolo in Italia. D’altra parte sarebbe stato da incoscienti fare diversamente.

“Sì - afferma l’infermiere - ha avuto qualche momento di depressione, di sconforto, ma la sua fede era forte per cui seppe reagire pronunciando il suo: ‘...sia fatta la tua volontà’. L’idea della missione costituiva come un corroborante che lo sosteneva, gli dava una ragione per vivere e per lottare”.

Anche la sera del 10 marzo 1999 era andato in refettorio per la cena. Poco prima, incontrando la suora cuoca, le aveva detto in modo scherzoso:

“Sorella, preparami una buona cenetta, come sai fare. Questa sera ho proprio buon appetito”... A lui piaceva fare il cuoco. Lo aveva fatto più volte anche in Africa preparando degli autentici manicaretti per i confratelli. Ma questa volta il Signore lo chiamò alla sua cena.

Mentre si accostava all’armadietto per ritirare il tovagliolo, cadde di schianto. Fu subito aiutato a rialzarsi, venne accompagnato in infermeria e steso sul lettino in attesa del medico immediatamente chiamato, ma il Padre esalò il suo ultimo respiro. Tutto in un minuto, per cui il medico non fece altro che confermarne la morte.

Se n’era andato senza far chiasso, senza disturbare, senza farsi servire, come era sempre stato il suo stile di vita. Non ci resta che pregarlo affinché ci aiuti a trovare la gioia anche quando il cuore piange o non ce la fa ad andare avanti. E’ il prezzo per il futuro di quei popoli per i quali il comboniano vive e... muore.

P. Emilio Zanatta, che è stato suo compagno in missione, citando la Sacra Scrittura, ha detto: “In quei giorni il Signore degli eserciti preparerà per tutti i popoli, su questo monte, un banchetto di grasse vivande, un banchetto di vini eccellenti, di cibi succulenti, di vini raffinati... (Is 25,6). Certamente Dio affiderà questo compito a p. Leone perché è un buon cuoco, e gli piace far contenti gli invitati... E allora: beati gli invitati alla cena del Signore. Ora p. Leone Artioli è seduto davanti a questa tavola imbandita e sorride contento, proprio come chi si trova di fronte a vivande succulente”.

L’arcivescovo di Bangui ha celebrato una messa solenne con una grande partecipazione di sacerdoti, religiosi, suore e fedeli.

Otto giorni dopo la morte, nella parrocchia di San Benedetto ci fu la celebrazione di settimo con la presenza di trenta sacerdoti, una cinquantina di suore e moltissimi fedeli, tanto che la gente riempì anche la piazza. Il vescovo ausiliare di Bangui presiedette la Messa accompagnato da altri vescovi e dal superiore provinciale dei Comboniani. Nella commemorazione p. Tonino Falaguasta, che aveva lavorato con p. Leone nel seminario interdiocesano, ha tracciato un breve curriculum della vita del Confratello dal Sudan alla Repubblica Centroafricana e poi ha sottolineato 4 punti che caratterizzano la vita di p. Leone: amore alla liturgia, grande fiducia nella collaborazione dei laici, fiducia nel clero africano e nelle vocazioni locali, stima della contemplazione manifestata nella collaborazione per la fondazione del convento di clausura. La Messa è stata trasmessa da Radio Notre Dame.

Le Suore Benedettine hanno detto: “Non abbiamo mai smesso di pregare per p. Leone, e continueremo ancora. Ci sentiamo quasi orfane; per noi era un padre, sempre presente, sempre attento, che ci dava buoni consigli e aveva cura di noi”.

Nel seminario il nome di questo Padre è ricordato con riconoscenza e affetto, ma è ricordato anche nei gruppi di laici cristiani che egli ha formato e animato.

Dopo il funerale in Casa madre, la salma è stata portata nel cimitero di Orgiano, Vicenza, dove attualmente abitano i familiari.

Dal cielo p. Leone guarderà con occhio di benevolenza i sacerdoti africani per i quali ha speso buona parte della sua vita e intercederà di sicuro per le missioni comboniane della Repubblica Centroafricana.     P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 204, ottobre 1999, pp. 112-119

***

 

Fr. Leone, third of five children to Roberto and Assunta Carmaganani, was born at S. Pietro di Legnago (Verona) on 4 September 1934. His father was a railway worker and his mother, at first a housewife, later she was also employed with the railways as a level-crossing keeper.

Our future missionary, was a good, calm boy, always ready to help. His aunt was often telling the story of his baptism.

  “What name do you choose for your child?” asked the P.P.

“Leone” the father replied.

“Leone is the name of a fierce wild beast!” commented the P.P.

“But there is also a saint called Leone, and moreover he was a Pope”.

“Well, let’s take Leone, then” concluded the P:P:

“And this Leone will be a priest, one day” added the aunt as she held the baby.

On the footsteps of his brothers, Leone became an exemplary altar boy. Being so close the priest while celebrating Mass, or administering the Sacraments, he also felt the desire to be a priest, one-day. He did not take any decision, but kept this desire deep in his heart.

Having completed the elementary school in his village, he went to Cerea to study commerce. He had in mind to become an accountant, and find a job somewhere, not an easy task at that time in Italy just after the war, when most people lived poorly.

Vocation

At 18, he felt that God was stepping into his life, changing all his plans.   One day moved by an inner voice, he went to Pellegrina, where a kind woman had a farm and had rent it to the Comboni missioanries. Some brothers had been working on it, as a good training, while waiting to leave for the missions. Leone, attracted by their dream of Africa asked whether he could also join them.  He did not waste much time in taking a decision. The seed of God had found good soil in the heart, of this young man, an active member of the Catholic Action.

From Cerea (VR), on 22nd Feb. 1953, he wrote to the Superior of Verona: “ Rev. Father, I am a young man 18 years old. I love children very much and I have been thinking of how many of them, who live in pagan countries, do not Jesus. Since long, I have been hearing a voice from within my heart, urging me to do something for them, as they too are children of God.

I have discussed this with my confessor, who told me clearly that this is God calling me to the missions. I want to be a missionary. Today I have decided to write to you to clarify some points. Can I, at my age, be a missionary priest, though I only completed the third class in a commercial school.

People tell me I am too old. If so, can I be at least a missionary brother. Please, father, do reply my letter quickly as I would like to fulfil my dream and go one day to those far away lands and bring the name of Jesus and Mary there. I am ready for anything, even to die, to save but one soul in the dark Africa”

Fr. Leonzio Bano, Superior in Verona, called him for an interview, then he sent him to Pellegrina for some time, as a kind of postulancy. There he stayed one year, then in September 1954 he entered the noviciate at Gozzano.

He set out immediately on the road of improving his character, in particular a bit of stubbornness he discovered within himself. Fr. Pietro Rossi, his novice master, wrote: “He likes liturgy and prayer life; is obedient and exact even in small things, and never complains of anything, though at times he would had good reasons for it. He is charitable, and friendly with all. He is not afraid of suffering and crosses. Open and sincere with all, he treasures his vocation as God’s greatest gift, together with his Christian faith”.

In Southern Sudan

On 7 October 1956, Leone made his profession as a missionary Brother, and after a short period (one year) in the community at Carraia as a cook, he left for Southern Sudan. It was not an easy time. Fighting had broken out between the Arab troops in Juba and the local people; this would soon turn into a long-lasting war.

He was posted to Mbili. He was put in charge of the constructions and quickly showed some hidden abilities, though building was not his profession. Fr. Giorgio Montemanni, his superior, wrote, some years later, as he heard Bro. Leone was studying for priesthood, “Since his early times in the missions, he was more a priest than a brother. He enjoyed teaching catechism to children, looking after the church well, and counselling people with extraordinary care. His cultural preparation, his apostolic zeal, his well balanced character, the many human and religious qualities he has been endowed, will bring a great benefit to the missions, to the Institute and to himself, in the plan of salvation”

In 1964, he was expelled together with all the missionaries for the religious and political reasons we all know. He spent five years at the Curia in Rome, then in 1969 he could leave for Central Africa, where many Sudanese refugees had taken shelter from the raging war in their lands. He was confident things would soon settle down in Sudan, thus giving him a chance to return there.

With the Spiritan Fathers at Obo.

He stayed with the Spiritan Fathers at Obo, taking particular care of the Sudanese refugees. In a letter to the Superior General he describes his daily life in the new mission: “Rev. Father, first of all, my sincerest thanks for having allowed me to come to the missions I always ardently desired. Here I am in the company of two Spiritan brothers and a father. The mission is very nice with plenty of work, for at least double the present personnel.

I am working on the Sisters of Mupoi’s house, and then there will be the church to build, plus other buildings, the well, and the local Sisters’ house. Things are not easy, as we lack nails, iron bars and  there is no cement; even timber is scarce. Besides I consider myself a guest here, up to the time we open a mission, as it is in the plan. Besides there is the coffee plantation to look after, and lots of other things to do. I hope soon a father, a confrere will come here, better if two, as it is absolutely necessary to speak French, Sango and Azande. The hospital also demands much assistance. The local government authorities are waiting eagerly for Italians to come. I have met many Denka I had known in Sudan: it was such a feast for all of us! At present they experience some hunger, and are asking to come to work. All of us have the great hope of soon returning to Sudan...”

From the letters he wrote during this period one can guess that our young “Italian” was not only lacking the most needy material things, but also some friendship; anyhow he managed very well; people had a high opinion of him.

Fr. Giannantonio Berti writes: “ We met in 1969 in the parish of Our Lady of Fatima, in Bangui. He was just passing on his way to Obo.  He told me that, living among refugees, was for him like being once again in Sudan where he had spent some 8 wonderful years.

Often he would recall the first years in the mission of Mbili with Mgr. Edoardo Mason. The clear and precise directives of the Bishop marked outday. He was recalling with joy the solemnity of the liturgical celebrations, which he would prepare with great passion, and perform in its beauty, thus winning the admiration of the Africans. From such celebrations they could perceive the greatness and beauty of God himself”

Priest.

During this time, God awoke in his heart the vocation to the priesthood. It would be better to say that God made it possible for him to realise an old dream, which he had kept deep in his heart for all those years. Time had come, since the Comboni Institute was offering the possibility to Brothers to carry on their studies to the priesthood.

At the “golden” age of 35, Leone left Obo (1970), to re-open books to complete his studies. From 1970 to 1975 (except for a few months he spent in Paris to polish his French), he sat studying Philosophy, Latin and Theology. That was the period when many priests abandoned their vocation... It caused some amazement to see this brother who was preparing himself to take their place. He began his theological studies in Florence, and completed them at the “Seraphicum”, the Pontifical Theological Faculty of St. Bonaventure, in Rome. Incredibly high are the marks he scored: he had full marks in eight out of nine subjects (30 out of 30) and in Canon Law had 29.

Fr. Zarate, his formator in Rome, wrote: “I like his desire to work with the poorest in the newly opened parishes. In the missions, he proved to have talents to minister to these people.   Here in Rome, he was at home both with the young and the old. His pastoral activities are positive. Very positive is his attitude to the Sudanese local clergy, with whom he would like to stay and work.  He is a good listener, and not too fixed on his ideas”.

He was ordained on 19 January 1975, by Mgr. Giuseppe Carraro, bishop of Verona, in the church of St. Tomio. He was 40.

In the solitude of Dekoa

Back immediately to the missions (1975), he threw himself into the pastoral work, especially among the youths, in view of some future priestly vocations. He was sent to Dekoa.   He wrote to the Superior General: “After some unavoidable small difficulties at the start, as I was thrown here, after my ordination, to re-open a parish, with a new language to learn, the assistance to give to the community at the centre and in the bush, with a financial wrecked situation, the suspicion of the Spiritan Fathers to overcome, and alone! But, nothing special! I got used to bush life, and I can guarantee there is plenty to do!”

Two years later, at the end of 1977, Fr. Leone started putting himself some questions: “I have not yet got the courage to write that everything is going well, here, even though I thank the Lord for having called me and sent me in this place, where suffering is my daily companion. I thank you for having put your trust in me. In spite of all this, now and them I come up with this question: “What does the Lord want from me?” Am I the one who wants to stay in this situation, which is beyond my strength and power? Fr. Delgado, after only few months, has been assigned to Tchad. Fr. Scanziani has come two years after my arrival  here and he is studying the language. I live on injections and seven or eight Cibalgina tables daily for headache.

I spend part of the night writing letters to benefactors, for some help, as the financial situation is disastrous. How I understand Comboni here! If the diocese does not give you a hand, and the superiors do not come your way, to what profits are the so many Chapters, speeches and meetings? My car is ever spoiled, and I have no money to repair it. In two days time, there will be a Deanery meeting at 180 km, I cannot go on foot, yet this is my second time I miss it and someone comments, Why are the Comboni Fathers cutting themselves off? I am not angry, I just wait for someone to show up... in the knowledge that He is the Saviour of the world, and we are mere collaborators, who are trying the best, putting in all their energies, in calmness and peace”.

Fr. Berti adds: “ He was assigned to Dekoa, his baby to care for. This parish was his fertile field, which he tilled with extreme generosity, regardless of suffering. Love was his weapon. He loved his people in the parish and in their villages, he loved his ministry, the ceremonies well performed even in the small grass-roofed chapels. His preferences were for young people, especially for those who gave signs of a vocation. Out of the many youths he sent to the seminary, three are now priests, others are still in the training, and those who left the seminary are now good Christians with their families. One day the Bishop, seeing this attention of his for the clergy and seminarians, will lay his eyes on him as he was searching for a Comboni Father to be Rector of the major seminary at Bangui”.

Five years later, in October 1979, Fr. Artioli wrote: “I have now been here five years. I am of the opinion that it would be quite useful if there were a confrere in France. He could be of great help, not only as a procurator, but also as a link with some NGOs that are helping the missions, and there are many of these in France. “  His idea was followed and a confrere was sent to Paris where he was able to offer a very precious service to the French speaking Comboni missions.

He decorated the church with some nice paintings. He dragged in his friends and benefactors to support several projects of the parish. But above all, he managed to involve the local people to get them ready to welcome and assist the future parish priest, so that their parish might lack nothing essential, as a grownup community should do.

Disappointing return

But time had come for his heart to start feeling the weight of all the missionary work done and the good service rendered to the diocese. In 1981, he had the first heart attack, which forced him back to Italy for treatment. He remained here up to 1983, for some time he was a confessor in the church of San Tomio, in the heart of Verona, where he had been ordained priest. Then went back to Africa and carried on his pastoral ministry in Bangui

While in Italy for his “holidays”, he would not sit idle, but turned into a zealous missionary animator. He would tour the parishes around Verona, visiting priests, thus finding new friends and collaborators for his missionary works in Africa. He had a keen eye to discover signs of vocation in the youths he met in his tours.

From his letters to the superiors during this period, we admire his burning desire to return as soon as possible to the missions, in spite of the doctors’ negative advice. We must admit that to remain in Italy was a real martyrdom for this confrere.

In 1983, with God’s help, his heart was better and he could return to his mission. But he had to give up the safaris in the bush, and remain in the capital, Bangui, where doctors and medicines could be somehow obtained. And here the Lord had prepared something special for him. In St.Benedict’s parish, where he was posted as a parish priest, he worked hard to uplift the laity, to train the Basic Christian Communities’ leaders, and the Catholic Action members. “ A good laity - he used to say - is a guarantee for the Church and for the priests”.

Administrator in the seminary

“From Dekoa, Fr. Berti writes, Fr. Leone was called to Bangui, to be in charge of St. Benedict’s parish. He took good care of it, as he did not need to rush from one village to the next. He furnished the church with splendid vestments (he had a special liking for this), but he cared especially for the formation of Christians. He felt proud of the small Christian groups, which were springing up in the parish: a sign and result of his efforts in this sector.

The major seminary was just 2 km away from the parish. In 1987, in reply to the Bishops’ request, the Superiors appointed him administrator of the seminary. It was not an easy job to please all the Bishops, in regards of who to send there, and to find the teaching staff; but Fr. Leone achieved the impossible through his good manners and dialogue. Not less difficult was to provide foodstuff and all the necessary equipment for the training of more than 100 students in those days. Fr. Leone not only did this, but even carried out some improvements to the structures and the financial situation. Some seminarians, attracted by his spirit of prayer and the kindness he showed especially to the local clergy, chose him as their spiritual director. A man of great inner freedom, he was not afraid to tell a person what he had to know, even if this caused some temporary painful reaction. To seminarians, he often spoke of the first duty of a priest: to take great care of his church and how the liturgy was celebrated.

As a hobby he was doing some gardening, and caring for bees. Every year he could harvest some first class honey from them.

Eight years later, the Comboni fathers handed over to the diocese the administration of the seminary. The new Rector wanted to organise a Thanksgiving Day for Fr. Leone, but he preferred to..... disappear.

From administrator of the seminary to procurator of the diocese in 1995. This is a touchy job, to deal with people with the danger of being accused of partiality.  He undertook this job with firmness and open mind, up to 1998, working for the good of parishes and priests, whom he always esteemed as his own brothers.

The value of prayer

Fr. Artioli relied deeply on the power of prayer, above all in the formation of local priests.  Hence, he welcomed with great joy the news that St. Benedict Sisters from Aquila intended to open a convent in Central Africa. He did his best towards this project: he helped in getting a good piece of land, in supervising the works, and encouraging the benefactors. His joy reached the climax when he saw three young girls enter the convent and take their vows.  Sisters confirm that without his support they would have returned to Italy. As a sign of gratitude, one of them was present at the father’s funeral in Verona.

On the occasion of the Youth Day and the Pope’s visit in Paris, Fr. Leone arrived in the French capital with a group of young Africans.  God only knows how much suffering was demanded of him for it; first in getting the funds, and then the organisation of the whole journey, all this with his worsening health. For him that pilgrimage was “to be abreast with the times, and an encouragement to the African youths to look forward to the future”.

The sickness

As we mentioned above, he had his first heart attack back in 1981, and since then his health has always been declining, though he did not leave the mission up to 1998, when he returned to Italy for treatment, with all the good will of flying back as soon as possible.

In 1986 Fr. Rusteghini had written: “Several times he has been told to take it easy, not to overdo things, to return to Italy for regular check-ups, but he is carried away by the pressure of work: the Pope’s visit he had to prepare, the several Biblical courses he organises, he never finds time for himself. Once the crisis is over, he resumes his usual activities.

Things came to worst on the 22 April. He had a bad night, yet in the morning he walked to the parish for mass, with an arm and leg paralysed. After mass, the sister took him to the doctor who ordered him straight to bed and was immediately flown to Italy, carried on a stretcher, assisted by a nurse.

            The following year he was back in Bangui for another stretch of five years, up to 1992, when he was once again flown home in emergency, and then returned to Bangui. The medical card of June 1995 was disastrous. cardiomiopathy, several heart attacks..etc... Doctors told him clearly that he needed a new heart. Not a very consoling response! Fr. Leone’s reaction to it was a greater desire to return to Africa... to die. And there he was once again,up to 1998, when he was once again in Europe sick “beyond repairs!”

Here we can only draw a conclusion: this confrere wanted to die in the missions, and it was against his will to keep him here in Italy. But one can ask whether it was not madness to let him go in such conditions.

“Yes, adds the nurse, he had moments of deep depression, discouragement, but his faith was strong, and he could counteract these moments and pronounce his “..Let your will be done”. The desire for the mission was his energiser, which pushed him on and gave a reason to his very existence”

On March 10, 1999, in the evening he had gone down for supper. On the way, he met a sister and told her: “Sister, prepare a good supper for me, as you know how to do it. Tonight I have a good appetite. “... He liked to be a cook. He had been a cook many times in Africa, cooking some rare dishes; his confreres enjoyed so much. But that evening the Lord was there to invite him to His supper. As he drew near the cupboard to take his napkin, he fell to the ground. He was immediately lifted up, and laid on the bed. The doctor, who rushed on the spot, could only diagnose his death. All this happened within a few seconds.

Gone without fuss, without disturbing anybody, or served by anybody, just as it had been his lifestyle. We can only pray to him that he may give us joy to push on even when the heart is heavy with tears, and cannot bear the weight of life. It’s an offering for the people the Comboni missionary lives, works and dies for.

Fr. Emilio Zanata, his companion in the missions, quoting the Bible says: “In those days, the Lord Almighty will prepare a banquet for all the nations, on this mountain, a banquet of the richest food and the finest wine...”(Is. 26:6) Clearly God will act as a cook to Fr. Leone who had been a good cook for his confreres ... and blessed are the invited guests to this banquet.”

The Archbishop of Bangui celebrated a solemn requiem Mass with so many Christians, priests, religious, and Sisters.

On the octave of his death, there was a celebration at St. Benedict Parish, with the participation of thirty priests, about fifty sisters and so many Christians who filled not only the church, but even the square in front. The auxiliary bishop of Bangui presided over the Mass assisted by other Bishops and the Provincial Superior of the Combonis. At the homily, Fr. Tonino Falaguasta who had worked with Fr. Leone in the interdiocesan seminary traced a brief curriculum vitae of the confrere, from the time he was in Sudan to Central Africa. He underlined 4 points which were the characteristic of his life: a great love for liturgy, a great trust in the laity, love and trust for the African clergy and local religious vocations, desire for contemplation which was made manifest in the cooperation he offered to the opening of the convent for the contemplative sisters.  The Mass was broadcast by Radio Notre Dame.

The Benedictine Sisters said: “We have never stopped praying for Fr. Leone, and we shall continue. We are like orphans now, he was a father to us, ever present, attentive, advising us so well, and caring for us so dearly”

In the seminary and in the parish groups he formed his name is still remembered with affection, and gratitude.

After the funeral in the Mother house, his body was taken to Orgiano (Vicenza), where his relatives now live, for burial.

From heaven, Fr. Leone will look down with special care on the African priests, for whom he spent so many years of his life, and will also intercede for the Comboni Missions in Central Africa.