In Pace Christi

Per le note sull'infanzia e sulla famiglia di p. Alessandro ci atteniamo a quanto ha scritto fr. Aldo Benetti, suo cugino.

Alessandro, figlio di Carlo e di Clementina Galdiolo, era il sesto di 12 figli, tre femmine e nove maschi. Due di essi morirono in giovanissima età; l'ultimo mancò insieme alla madre durante il parto nel 1928.

I Benetti si stabilirono a Borgoricco Sant'Eufemia 250 anni fa, provenienti dall'Altopiano di Asiago. I loro dati somatici ci indicano la loro derivazione dai "Cimbri" o da quelle tribù tedesche che emigrarono dalla Baviera verso l'Italia nel 1200.

Le quattro grandi famiglie dei Benetti, dopo il loro trasferimento a Borgoricco lavorarono la terra della famiglia Dandolo, poi Cometti. Papà Carlo era fabbriciere della parrocchia; una zia, Luigia, era entrata tra le Orsoline di Padova. Fu proprio lei, con altre due sorelle nubili, che si prese cura della famiglia di Carlo alla morte della mamma.

Una sorella di p. Alessandro, Stefania, è religiosa delle Suore Elisabettine di Padova. Un altro fratello e dei cugini erano entrati tra i Comboniani fino al noviziato, ma poi si ritirarono.

Alessandro, dopo la quinta elementare, manifestò il desiderio di farsi missionario. La sua vocazione era frutto di un clima che si era creato in parrocchia dopo l'arrivo, nel 1909, di don Giovanni Finco, un sacerdote che, da giovane, avrebbe voluto farsi missionario, ma le condizioni della famiglia glielo avevano impedito.

Quando arrivò in paese la popolazione era così in subbuglio che il parroco di prima, don Rigoni, era dovuto fuggire. Il motivo: le campane e il campanile.

Pastorale vocazionale

Don Finco, saggiamente, non entrò nella mischia. Si limitò solo a spostare il centro degli interessi dal campanile alle persone. Le cronache della parrocchia riferiscono un passo del suo discorso d'ingresso. Eccolo: "Nel mondo si muore di fame e son tanti coloro che chiedono la luce della fede, e voi andate a rovinarvi il fegato per il campanile?".

Attraverso l'ideale missionario sanò il male che divideva la popolazione che egli cercò di impegnare in iniziative più serie. Una di queste fu la "pastorale vocazionale" e cominciò con l'invitare le mamme che avrebbero voluto che uno dei loro figli diventasse sacerdote a fare un specie di ritiro mensile guidato dal parroco. Ai ritiri seguivano intense preghiere, sacrifici, gesti di carità verso il prossimo, vita cristiana intensamente vissuta.

Alla morte di questo santo parroco, avvenuta nel 1962, quel paese di 2.000 anime aveva dato alla Chiesa 89 tra sacerdoti, Fratelli e Suore. Tra questi sette sacerdoti comboniani e cinque fratelli.

Inutile dire che i Comboniani, presenti a Padova dal 1931 prima a S. Agnese e poi nella sede attuale, facevano frequenti biciclettate fino a Sant'Eufemia dove ormai si sentivano di casa. P. Abbà e p. Festa erano i più assidui e la loro presenza significava sicura animazione vocazionale.

Verso il sacerdozio

A 11 anni di età, insieme al fratello Guerrino di un anno più giovane, il piccolo Alessandro salutò il papà e i numerosi fratelli, le zie, i parenti e il parroco, e partì alla volta della scuola apostolica di Trento. Si era nell'anno 1929.

Papà Carlo ricordò fino agli ultimi anni della sua vita le vigorose cavalcate attraverso la Valsugana per andare a trovare i figli seminaristi interessandosi della loro formazione. Guerrino, come abbiamo detto, uscirà prima del noviziato.

Quando andavano in vacanza, quelle rare volte che allora si andava in vacanza, nonna Maria, dopo cena, radunava tutta la famiglia sotto il portico per il rosario. Alla fine, una volta Alessandro e una volta Guerrino, dovevano salire su una sedia per fare la predica ai presenti, predica alla quale si erano ben preparati durante il giorno. Al sermone partecipavano anche i vicini di casa. La nonna commentava soddisfatta: "Perbacco, devono abituarsi ad affrontare il pulpito senza paura".

Inutile dire quanto il parroco seguisse i suoi seminaristi, e non solo quando erano in vacanza, ma facendo qualche visita anche all'Istituto. "La pianta - diceva - finché è giovane, si può raddrizzare". E quando erano in vacanza diceva ai seminaristi: "Mangiate pure tutti i fichi e l'uva del mio orto, ma venite a fare le vostre pratiche di pietà e state uniti tra voi". Il suo esempio di uomo di preghiera (alle quattro del mattino, d'estate e d'inverno era davanti al tabernacolo) faceva più di tutti i fichi e di tutta l'uva per la formazione di quei giovani chiamati al sacerdozio.

Dopo le medie a Trento e il ginnasio a Brescia, il 2 settembre 1935 entrò nel noviziato di Venegono. Emise la professione religiosa il 7 ottobre 1937. Le pagelle scolastiche del tempo ci mostrano un seminarista esemplare (sempre 10 in condotta, diligenza e religione) e molto bravo negli studi.

Venne ordinato sacerdote a Verona da mons. Girolamo Cardinale il 27 giungo 1943.

"E' un individuo che, per carattere, ama non disturbare troppo i superiori, però compie regolarmente i suoi doveri di pietà e di studio e osserva le regole. Capacità buona, salute buona. Sarà un buon lavoratore", aveva scritto un anno prima dell'ordinazione p. Capovilla (14 agosto 1942).

Un tirocinio di 12 anni

Appena sacerdote, p. Alessandro venne inviato a Carraia (Lucca) come insegnante ai piccoli seminaristi comboniani. Esercitò  quell'ufficio per quattro anni (1943-1947). E, visto che con i ragazzi ci sapeva fare, ma sapeva anche fare giornate missionarie ogni domenica nelle piccole parrocchie della Lunigiana, dal 1947 al 1950 fu a Pesaro con lo stesso compito.

Dal 1950 al 1956 fu nuovamente a Carraia. Questa volta nel ruolo di superiore. Era un uomo comprensivo, cordiale, buono insomma specialmente con quei ragazzini che provenivano da paesetti poverissimi che lui aveva conosciuti nel suo primo soggiorno a Carraia.

Dal 1956 al 1957 fu a Gozzano, in provincia di Novara dove c'era il noviziato. Anche qui dovette fare l'insegnante ai novizi del secondo anno che frequentavano la prima liceo. Il lavoro era più impegnativo rispetto a quello sostenuto nelle medie. Egli si preparava alle lezioni con coscienza e cercava di rendere i concetti chiari e accessibili a tutti.

Anche come vita religiosa non stonava in noviziato perché, a detta di chi è stato con lui in quel periodo, pareva un novizio quanto a pratiche di pietà, spirito di preghiera e di sacrificio e osservanza anche delle più piccole regole del noviziato.

Intermezzo sudanese

Dal 1958 al 1964 finalmente missione vera, in prima linea, nel Sudan meridionale: Yubu (1958-59) come coadiutore, Ezo (1959-1960) ancora coadiutore, nuovamente a Ezo (1960-1964) come superiore. Fu qui che lo colse l'espulsione in massa dei missionari dal Sudan meridionale.

Abbiamo parlato altre volte di questo periodo sudanese. Fu il tempo della massima esplosione come opere, ma anche dell'inizio della persecuzione con tutte le restrizioni che essa comportava

P. Benetti lavorò con entusiasmo, coadiuvato da una buona salute a da grande zelo missionario. Catechisti, catecumeni, battesimi... era un susseguirsi senza sosta perché bisognava presentare agli arabi musulmani che avevano il governo e che tra poco sarebbero rimasti padroni assoluti senza la testimonianza "scomoda" dei missionari, un mondo già fortemente cristianizzato.

Tutti i missionari in questi anni si sottoposero a un lavoro massacrante sia da un punto di vista fisico perché cercavano di realizzare il più possibile in tutti i campi, sia da un punto di vista morale perché sempre in pericolo di essere espulsi o imprigionati, come era capitato a parecchi.

Contadino

P. Alessandro aveva l'anima del contadino. A contatto con la terra ritrovava se stesso, la sua origine e realizzava quasi un incontro spirituale con i suoi fratelli.

In Africa, pertanto, coltivò l'hobby dell'ortolano. Si faceva mandare dai suoi fratelli sementi, bulbi e quant'altro serviva per coltivare l'orto della missione. Questo lavoro gli occupava i brevi spazi di tempo libero, ed era di grande utilità non solo per la sua missione ma anche per quelle vicine, per la casa delle suore e perfino per il Vescovo che si forniva di verdure fresche e di frutta presso p. Benetti il quale non lesinava mai i suoi prodotti e sembrava che il Signore lo ricompensasse donandogli dei prodotti abbondanti e di prima qualità.

Padova, Roma, Sulmona

Rientrato forzatamente in Italia, dopo sei mesi di meritate vacanze a Padova, con frequenti scappate a Borgoricco venne inviato a Roma (1964-1965) per il Corso di aggiornamento. Quindi andò nel seminario comboniano di Sulmona come p. spirituale (1965-1968).

Il Padre cercò di infondere nel cuore dei ragazzi che si preparavano a diventare missionari il frutto della sua esperienza. Inoltre parlava spesso del Sudan meridionale e del martirio che tanti cristiani e tanti seminaristi dovevano affrontare per essere fedeli alla loro fede e alla loro vocazione in un clima ostile e di persecuzione.

Ciò costituiva un argomento forte per impegnare a fondo i seminaristi nella loro vita di studio e nell'acquisto delle virtù indispensabili al missionario. P. Benetti, grazie al ministero che esercitava ogni domenica nelle parrocchie, anche come predicatore di giornate missionarie, entrò in contatto con molti sacerdoti. E si fece amare da essi per la sua cordialità e umiltà.

Quelli di Sulmona furono 3 anni belli per il nostro Padre, anche se il desiderio della missione era come una mola che girava dentro e gli faceva sanguinare il cuore.

Nella Repubblica Centrafricana

Nel 1969 p. Benetti ricevette la destinazione per il Congo ma poi, all'ultimo momento, venne deviato nella Repubblica Centrafricana. In una sua lettera scritta da Obo il primo agosto 1970: "Il p. Generale, quando venne nella RCA si rese conto che siamo in troppi e che ci pestiamo i piedi. Disse che il vescovo di Doruma (Congo) chiedeva almeno quattro Padri due dei quali conoscessero lo zande per assistere i rifugiati sudanesi nel suo territorio. Io sono ben felice di andare con quei poveri fuggiaschi di cui conosco la lingua, gli usi e i costumi..."

Così p. Benetti finì in Congo e si trovò a condividere la vita con i sudanesi. Prese questa destinazione dei superiori come un regalo e lo visse dando il meglio di sé. Oltre che all'assistenza religiosa c'era largo spazio per l'attività caritativa perché molta di questa gente era priva di tutto e i missionari dovevano essere anche i coordinatori degli aiuti che arrivavano. Il Padre si fece in quattro per aiutare tutti in modo che l'esilio, per questi profughi, fosse meno amaro.

Nel Congo

Andò nella missione di Dungu con p. Trivella e fr. Cattaneo poi, nel 1973, passò a Ngilima come superiore. Lavoravano con lui p. Mario Benedetti e fr. Zadra.

Dice fr. Cattaneo, che poi lo raggiunse a Ngilima: "P. Benetti era un uomo buono, totalmente dedito alla gente, in maggioranza profughi. Andava a trovarli nelle loro capanne, si fermava a parlare con loro sostenendoli con espressioni di conforto e, soprattutto, con la speranza che presto sarebbero tornati nelle loro terre, in Sudan, dove anch'egli sarebbe volentieri tornato.

La gente percepiva che il Padre la amava davvero e questo era un aiuto grandissimo per superare i disagi e la solitudine del momento".

A Ngilima fr. Cattaneo terminò l'interno della chiesa e scavò due pozzi che davano ottima acqua a 6-7 metri. Poi seguì la costruzione della casa delle suore.

Questa delle costruzioni è stata una preoccupazione che ha accompagnato quasi sempre la vita missionaria del Padre. In ogni missione dove si è trovato c'era qualcosa da costruire o da rimettere a posto. Egli non si sottrasse.

Da una lettera di p. Ballan vediamo che p. Benetti era il fornitore di generi alimentari dei confratelli. "Quando vieni all'assemblea - gli scrive p. Ballan - ti pregherei di portare olio, formaggio, uova e polli. Naturalmente non mancherà la verdura del tuo orto".

Dopo cinque anni di RCA e di Congo il Padre andò in Italia per un po' di vacanze. "Il padre ha molto bisogno di riposo e di una buona visita medica", scrisse p. Ballan, provinciale

A Ndedu

Al ritorno della vacanze il Padre venne dirottato a Ndedu al posto di p. Danzi che era in partenza. Vi rimase dal 1977 al 1980 come superiore. Era con lui p. Vittorio Farronato. Egli dice: "La nostra parrocchia contava 30.000 abitanti dei quali 18.000 erano cattolici e 11.000 di religione tradizionale (pagani). Cera anche un ricovero per anziani. P. Benetti andava spesso a trovare quei vecchietti che vivevano un vita piuttosto di solitudine e di povertà. Il lavoro era tanto perché avevamo molte cappelle da accudire. Cerano anche dei seminaristi. Il Padre li curava in modo particolare. La sua dote di padre spirituale esercitata in Italia, si manifestava anche in missione. Era un gran lavoratore ma anche un uomo di preghiera. Nei tempi liberi era nell'orto. Voleva che sulla nostra tavola ci fosse sempre verdura fresca e abbondante. 'E' un sacrosanto obbligo per il missionario conservare al meglio la propria salute. Siamo già in così pochi!’, ripeteva. Sapeva anche tenere allegra la comunità”.

A Duru

Nel 1980 p. Benetti, che si trovava al Corso a Roma, ricevette la destinazione per la missione di Duru al posto di p. Trivella che era partito per le vacanze e per il corso. Avrebbe lavorato con p. Francesco Rinaldi Ceroni, almeno fino a quando anche costui sarebbe rientrato in Italia per il Corso.

"Se voi vedete che va bene così, io non ho alcuna obiezione", rispose il Padre. Il suo spirito di obbedienza ebbe ancora una volta ragione. Nel 1981 il vescovo mons. Van den Elzen lo confermò parroco di quella missione.

Tutto andava bene, se non fosse stato per i due ponti sul fiume Kpaika e quello sul Bomokandi che erano in riparazione, quindi la missione era praticamente isolata. In più si aggiunse un aggravamento della salute di p. Trivella che era ritornato da poco dall'Italia.

Ma ecco che anche per p. Benetti scoccò l'ora della croce. Una lettera del 18 luglio 1982, scritta da p. Milani, al P. Generale. diceva: "Ti comunico che p. Benetti è costretto a rientrare in Italia. Il Signore ci sta provando. Sia fatta la sua volontà".

Una emiparesi destra, causata da lesione per ischemia cerebrale stroncò in un attimo un uomo attivissimo e privò la missione di un missionario ancora valido.

Fu ricoverato all'ospedale di Borgo Trento in Neurologia e vi rimase per un mese. Ma la sua forte fibra ebbe ragione del male. Infatti nell'aprile del 1983 comunicò a p. Milani che la salute migliorava per cui sperava, in capo a un anno, di poter tornare.

"Sono in Casa madre e mi curo. Il mio grande lavoro consiste nel ricordarmi tutto ciò che ho dimenticato. Quindi aspetto che mi si schiariscano le mie poche e confuse idee. Ora celebro la messa da solo, anche se con un po' di fatica; comincio a leggere e a scrivere qualche pensiero. Ma che fatica! Anche la parola non mi viene ancora bene, ma con la pazienza e la buona volontà ce la farò. Voglio tornare in Zaire".

La missione era la molla che gli metteva in azione le facoltà fisiche e intellettuali e che lo costringeva a sottoporsi a sforzi "che solo Dio sa quanto mi costano".

"Coraggio, lo Zaire ti aspetta ancora, perché puoi essere ancora utile qui. Sono stato a Duru e ho lasciato al loro posto tutte le tue cose, perché tu ritornerai. Metticela tutta per guarire", gli rispose p. Milani nel gennaio del 1983.

Il 30 giugno 1984 diede l'annuncio a p. Milani che, finalmente, dopo due anni di cure, di ginnastica e di esercitazioni, poteva tornare per fare ancora qualcosa. "Non ti dico quanto tutto ciò mi sia costato! Dio solo lo sa. Ho la coscienza di aver fatto del mio meglio e ringrazio il Signore della grande prova che mi ha dato. Quasi pensavo di non farcela più".

Dopo, dunque, mesi e mesi di riabilitazione e logopedia riuscì a ricuperare il movimento e la parola, anche se in modo parziale. Tornò in missione e vi rimase per ben 9 anni. La sua felicità era alle stelle e a tutti diceva con un po' di orgoglio che ce l'aveva fatta.

Nel 1985 il Padre fu colpito da infarto. Curato all'ospedale di Dungu, si riprese abbastanza bene. "In Italia - disse il dottor Jef che lo aveva curato - non possono fare di più di quanto abbiamo fatto qui. E se il Padre fosse mio padre non gli direi che ha avuto un infarto perché ciò potrebbe influirlo negativamente. E dirglielo, non cambia la realtà". Saggezza africana.

Il 30 marzo 1990 p. Aldegheri comunicò a Verona che il Padre sarebbe rientrato dallo Zaire prima del tempo stabilito (15 maggio) perché la salute precipitava. Fu accompagnato da due suore comboniane. Il Padre appariva fortemente depresso.

Nell'ottobre del 1990, mentre p. Benetti era a Verona che lottava col suo male, la Chiesa nello Zaire camminava. "Il 10 abbiamo avuto la vestizione di 13 novizi, di cui otto zairesi", gli scrisse p. Aldegheri

Trascorse sei mesi ad Arco di Trento per giungere, nel 1991, al CAA di Verona. La TAC alla quale fu sottoposto evidenziò una diffusa atrofia cerebrale.

Distaccato da sé e dalle cose

Nel febbraio del 1991, mentre si trovava ad Arco di Trento, il Padre ebbe la sensazione che per lui l'attività missionaria in prima linea era definitivamente finita. E lo riconosce con un senso di profonda umiltà e di distacco che commuove. Sentiamolo in una lettera scritta al suo p. Provinciale, p. Aldegheri. E' una lettera di addio e di riconoscenza, prima che le nebbie avvolgessero completamente il suo cervello.

"Caro p. Giorgio, sono qui ad Arco come tu sai. Purtroppo la mia salute non è buona, sicché io ho pensato di non tornare più nello Zaire. Sia fatta sempre la volontà di Dio. Del resto qualche cosa ho potuto fare, prima in Sudan, due anni nella Rep. Centrafricana e poi nello Zaire.

Ringrazio di tutto cuore il Signore che mi ha aiutato sempre nel mio lavoro. Credo anche di aver fatto qualche cosa per quella povera gente. Ringrazio anche te per avermi compreso e aiutato. Ora capisco di essere del tutto inutile e di peso per voi e per tutti.

Avevo chiesto a p. Marco di mandarmi due statuette della Madonna in ebano per due nipoti che si sposano. Vedi tu se puoi e se c'è qualche possibilità di un padre o un fratello che vengono in Italia, altrimenti non fa nulla. Grazie infinite.

So che fr. Maser desidera avere la mia bici. Accontentalo se puoi; sarebbe una bella cosa. Se poi c'è qualcuno che può riportarmi i tre volumi del breviario che ho dimenticati là, mi farebbe un piacere. Per il resto, non fa niente. Altre cose mi pare non ci siano. I miei fratelli mi hanno rifornito il guardaroba.

Ho sentito che le cose non vanno tanto bene. Ad ogni modo io vi seguo con le mie preghiere e col mio ricordo. Tanti saluti ai Padri, alle Suore e ai Fratelli. Addio".

"Il tuo impegno missionario continua anche nella malattia - gli scrisse p. Pierli, sup. Generale, nel marzo del 1991. - La preghiera e la sofferenza sono mezzi formidabili per la venuta del Regno di Dio. Che lo Spirito Santo e lo spirito del Comboni ti aiutino a camminare per questa strada. Dato che il tuo soggiorno in Italia si prevede lungo, ti assegno alla provincia italiana dal primo luglio 1991. Ti ringrazio anche a nome dello Zaire del lavoro svolto. Che la Madonna, S. Giuseppe e il nostro Fondatore ti siano vicini con la loro intercessione e protezione".

Ecco perché al secondo piano di Casa Madre p. Benetti aveva sempre il sorriso sulle labbra, anche se la sua mente era confusa. La profonda pace del cuore portava il suo frutto.

Parlò sempre bene di tutti

Nei due anni successivi al suo ritorno, ha continuamente peregrinato per i corridoi del secondo piano senza meta e senza rendersi conto di ciò che gli accadeva attorno. Anche il costante sorriso che aveva sulle labbra non era, purtroppo, legato alle situazioni del momento, ai fatti o alle parole, ma era un gesto automatico, privo di significato, se non quello molto profondo ed essenziale che stava ad indicare una serenità interiore, a livello di subconscio, acquisita nella sua vita di missionario e nell'accettazione della sua malattia quando era ancora capace di gesti responsabili.

La sua situazione patologica  degenerò talmente in fretta che dovette passare le sue giornate costantemente a letto. Una febbre di origine sconosciuta e persistente lo ha portato alla morte. Tutti lo ricordano come un uomo sempre sereno, dallo sguardo innocente, un'anima bella che Dio ha messo alla prova con lunghe sofferenze per essere degno della gloria del Cielo.

Una cosa va anche sottolineata nella vita di questo nostro confratello. Nelle sue lettere ai superiori includeva sempre i saluti dei confratelli della comunità. E di essi diceva: "I confratelli di qui sono tutti molto buoni e bravi. Che il Signore ce li conservi". Un tocco di squisita carità che non guasta mai.       P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 198, gennaio 1998, pp. 50-57

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The notes on the family and childhood of Fr. Alessandro were supplied by his cousin, Bro. Aldo Benetti.

Alessandro was the sixth of the 12 children of Carlo and Clementina (Galdiolo). Two of them died in infancy, and the mother died in giving birth to the last in 1928; the baby also died.

The Benetti clan settled in Borgoricco Sant'Eufemia 250 years ago, having moved from Asiago; they were descendants of the "Cimbri", who migrated from Bavaria into Italy in the 13th century. The Benettis worked on the land, farming the holdings of the Dandolo and then the Cometti families.

Carlo was the vestryman of the parish; an aunt, Luigia, had entered the Ursulines in Padova; she, with two unmarried sisters, had looked after the children after the death of their mother. One of Fr. Alessandro's sisters is a religious, and two brothers tried their vocation with the Combonis as far as the Novitiate before leaving.

At the end of primary school, Alessandro expressed a desire to be a missionary. His vocation was one of the results of the climate created in the parish after the arrival of Don Giovanni Finco in 1909: he had wanted to be a missionary, but family circumstances did not allow it. He came at a time when unrest among the people - over the bells and the bell-tower - had cause the former PP, Don Rigoni, to leave. Don Finco wisely kept out of it.

Fostering Vocations

The new PP concentrated on centering attention on people rather than bells. A quote: "People are dying of hunger in the world, and many are crying out for the light of faith, and do you want to go mad over bells?"

He used the missionary ideal to heal the rift and bring people to their senses, taking on more important initiatives. One of these was the fostering of vocations. He began by inviting the mothers who hoped that one of their sons might become a priest to make a kind of retreat every month, which he led. The retreats were followed up by prayer, sacrifices, acts of charity, intense Catholic life. When this holy priest died in 1962, the village of 2000 souls had given 89 priests and religious to the Church; among them were seven Comboni priests and five Brothers.

Needless to say, the Comboni Missionaries, who had been in Padova since 1931, cycled out to Sant'Eufemia quite often. Fr. Abbà and Fr. Festa were among the most assiduous.

Towards the priesthood

At the age of 11 (1929) Alessandro and his brother Guerrino, a year younger, set out for the junior seminary in Trento. To the end of his life, their father Carlo would talk about the long rides on horseback through Valsugana whenever he went to visit them.

Holidays were rare in those days, but when they went home, their grandmother Maria would collect all the family for Rosary after supper, under the portico. At the end, one of the lads - Alessandro one day and Guerrino the next - would have to get up on a chair and give a sermon, which had been carefully prepared during the day. Some neighbours would arrive for this. Maria would say: "They have to learn to go up into the pulpit without butterflies!"

Obviously, the PP followed all his seminarians closely, both during their holidays and by visits to the Institute. He believed in plenty of influence while they were still young. At home, he would tell them: "Eat as many figs as you want in my orchard; but come to church for your prayers, and remain united among yourselves". His own example - he was in church at 4 a.m., all the year round - influenced them a lot more than his fruit trees!

After completing his middle school at Trento and Brescia, he entered the Novitiate at Venegono on 2 September 1935, and made his First Profession there on 7 October 1937. The various reports over these years show that he was an exemplary seminarian, and also did very well in his studies.

He was ordained in Verona by Bishop Girolamo Cardinale on 27 Fr. Capovilla, the one who summed up the qualities of many candidates for ordination, wrote in 1942: "He is an individual who naturally does not want to trouble his superiors, so he gets on with his practices of piety and his studies, and keeps the rules. Good abilities, good health. He will be a good worker."

An apprenticeship that lasted 12 years

Straight after his ordination, Fr. Alessandro was sent to Carraia (Lucca) to teach our junior seminarians. He did this for four years, until 1947. And, since he did so well with the boys, and was also very able in making Mission Appeals, he was sent to Pesaro, with the same duties, from 1947 to 1950.

For the following six years he returned to Carraia, this time as superior. He was kind and understanding, and particularly good with the lads who came from the poor little villages that he had gone through during his first period at Carraia.

He was then sent to the Novitiate at Gozzano, where he taught the second-year novices who were doing Sixth-Form studies. This was a lot more difficult than teaching secondary school, but he prepared his lessons conscientiously, and did his best to be clear and precise. Nor was he out of place in the Novitiate as an example of religious life. Indeed, by his careful observance of the rules and practices, he seemed to be one of the novices!

Sudan Interlude

In 1958 he finally went out to the real mission, on the front line in Southern Sudan: Yubu (58-59) as assistant, Ezo as assistant (59-60) then superior (60-64). Then the dream was shattered, as he was caught up in the mass expulsions of missionaries from South Sudan.

This traumatic moment, coming at a time of great expansion, despite all the restrictions the government began to bring in, has been mentioned frequently. Fr. Benetti's part in it was marked by those few years of hard work, sustained by robust health and enormous enthusiasm. Catechists, catechumens, Baptisms... an urgent round, both because of the "demand", and to leave the Moslem rulers, who would soon rid themselves of the missionaries - both as evangelizers and as witnesses - with a part of the country where a strong Christian influence remained.

All the missionaries worked to the utmost of their powers during those years, trying to do as much as they possibly could in every field, and under great moral strain too, because of the constant danger of being expelled or imprisoned, as happened to more than one before the general exodus.

Cultivator

Fr. Alessandro was a real countryman. In contact with the earth he was in touch with himself, with his roots; in some manner it was like a spiritual contact with his relatives.

He had a garden in Africa, and asked his brothers for seeds, bulbs and anything useful for the mission garden. During his short moments of free time he would work there, and his produce was welcome in the mission as well as the Sisters' community and, from time to time, the Bishop's house. He was generous with what he grew, and it seemed the Lord rewarded him with plentiful and good-quality produce.

Padova, Rome, Sulmona

After his enforced return to Italy and a restful six months in Padova, with frequent visits to Borgoricco, he was called to Rome (1964-5) for the Updating Course; after which he went to the junior seminary at Sulmona as Spiritual Father (1965-1968).

He tried to pass on to the young candidates for the missionary life his own experience in Africa, speaking often about the Sudan and the suffering of the Christian community and the seminarians, who had to put up with many hardships in order to be faithful to their vocation in a climate of hostility and persecution. They were powerful arguments for many of the lads to get down to work in their daily study and spiritual development.

Fr. Benetti also took up Sunday ministry in local parishes and the preaching of Mission Appeals, getting to know a good number of priests, who admired his pleasant character and his humble service.

They were three good years - except for the inner anguish of his longing to be back in the mission from which he had been torn so abruptly.

In the Republic of Centrafrica

In 1969 Fr. Benetti was appointed to the Congo (Zaire), but at the last minute his destination was changed to the Central African Republic. But in 1970, a letter written from Obo on August 1st. reports another change: "The Superior General came to visit RCA and realised we were getting in each other's way, there are so many of us! He said the Bishop of Doruma (Congo) was asking for at least four fathers who knew Zande, to minister to the Sudanese refugees in his diocese. I am only too happy to go to work among those poor fugitives, since I know their language, habits and customs..."

And so he found himself back among his Sudanese, in the Congo. He welcomed the appointment as a divine gift, and got down to work, giving the best of himself. Besides pastoral work there was plenty of room for charitable activities, since many of the refugees were totally destitute. The missionaries became coordinators of the distribution of aid. Fr. Benetti did all he could to make the exile of his people less harsh and bitter.

He went first to the mission of Dungu with Fr. Trivella and Bro. Cattaneo and then, in 1973, to Ngilima as superior, assisted by Fr. Mario Benedetti and Bro. Zadra. Bro Cattaneo, who joined up with him again at Ngilima, writes: "Fr. Benetti was a really good man, completely dedicated to the people, most of whom were refugees. He would go to visit them in their huts, stopping to talk and encourage them and, above all, comforting them with the hope of seeing their homes in Sudan once again - where he would have been glad to be himself. The people responded to his obvious affection, and were indeed helped to bear with the discomforts and the loneliness of the moment."

At Ngilima Bro. Cattaneo completed the interior of the church and dug two wells which gave pure water at a depth of around 20 feet. Then he started building a house for the Sisters.

Building was always one of the concerns of Fr. Benetti, right through his missionary life. Wherever he went there was always something to be constructed or repaired. A note from Fr. Ballan to Fr. Benetti shows that he also continued with his cultivation and husbandry: "When you come to the Assembly, please bring along some oil, cheese and poultry. Naturally, there will be vegetables from your garden, too!"

After five years of hard work, the father went to Italy for holidays and rest. Fr. Ballan (the Provincial) noted that he needed a good rest and medical check-uP.

Ndedu

On his return, Fr. Benetti was appointed to Ndedu, to take the place of Fr. Danzi, who was going on leave. He stayed there from 1977 to 1980 as superior. With him was Fr. Vittorio Farronato, who writes: "Our parish had a population of 30,000, of which 18,000 were Catholics and 11,000 followed traditional religions. There was also a home for the aged. Fr. Benetti often went along to see the old people, who lived a rather isolated and meagre existence. There was a lot of work, because we had a good number of out-chapels to visit. There were some seminarians from the parish, and the father followed them up with particular attention. His gifts as spiritual father, refined in Italy, came in very useful in the mission too. He was a great worker, but also a man of prayer. His free moments were spent in the kitchen garden; he liked to have plenty of fresh vegetables on our table.  He repeated this often. But he was not a pessimist - he could be the life and soul of the community."

Duru

In 1980 Fr. Benetti was repeating the refresher course in Rome, where he received his appointment to Duru mission, to take the place of Fr. Trivella, who would return for holidays and to do the course himself. At Duru he was to work with Fr. Francesco Rinaldi Ceroni until he, too, would return to Italy for the Course.

"If that is what you think best, I have no objection" was his reply. Indeed, obedience was natural to him. In 1981 Bishop Van den Elzen appointed him Parish Priest of the mission.

Things were going well, if one discounts the fact that two bridges, one over the Kpaika and the other over the Bomokandi, were under repair, leaving the mission practically isolated. But dark clouds began to appear on the horizon, moving in swiftly. First of all, Fr. Trivella's health was causing concern in Italy. Then, Fr. Benetti also fell ill. A letter to the Superior General from Fr. Milani on 18 July 1982 says: "I have to inform you that Fr. Benetti is forced to return to Italy. The Lord is testing us. May His will be done."

A stroke on his right side had stopped Fr. Benetti in his tracks, and removed a very active and valid missionary from the Congo scene.

He was admitted to the Neurology Ward in Borgo Trento hospital in Verona, and stayed a month. His robust health enabled him to overcome the worst effects of the stroke, and in April 1983 he wrote to Fr. Milani that his health was improving, and he hoped to be back by the end of the year.

"I am in the Mother House, undergoing treatment. The biggest problem is to try to recall everything I have forgotten. I am waiting for my few, confused ideas to become clear. I can now celebrate Mass alone, with some difficulty; and I am starting to read and write a few ideas. But what an effort! I am still having some trouble with my speech, but I will manage, with patience and good will. I want to get back to Zaire." The mission was the force that got his physical and intellectual faculties moving, and helped him to make an effort that "only God knows how much it costs me."

"Courage, Zaire is waiting for you; you can be useful still. I have been to Duru, and all your things are as you left them, because you are coming back. Make every effort to get well!" wrote Fr. Milani in January 1984.

On 30 June 1984, Fr. Alessandro was able to report that at last, after two years of treatment, physiotherapy, exercises, he was ready to return and make himself useful in some way. "I feel I have done my best, and I thank the Lord for the great trial I have undergone. I almost gave in..." And return he did, spending another 9 years in the mission. He was almost out of his skin with joy, and - with justifiable pride - would declare to everyone that he had made it!

In 1985 he had a heart attack. He was treated in Dungu hospital, and recovered quite well. Dr. Jef, who was in charge of the case, said: "They cannot do any more for him in Italy than we have done here. If he were my father I would not tell him he has had a heart attack, because it could have a negative effect. Telling him will not change anything." African wisdom.

On 30 March 1990 Fr. Aldegheri informed Verona that the father would be returning from Zaire earlier than planned, because his health had taken a turn for the worse. He travelled up on 15 May, with two Comboni Sisters, and seemed very depressed.

While he was undergoing treatment in Verona, the Church in Zaire was progressing: "We had the clothing of the new novices on the 10th," Fr. Aldegheri wrote to him in October, "and of the 13, eight are Zaireans."

Fr. Benetti spent six months at Arco, then moved to the CAA in Verona in 1991. Here a scan showed that there was an advanced atrophy of the brain.

Detachment from everything

While still at Arco, in the February of 1991, he already felt that there would be no return to front-line missionary activity. He confesses it with a deep sense of detachment in a moving letter to his Provincial, Fr. Aldegheri. It is a leave-taking, and an expression of gratitude, before his illness clouded his mind for good. "Dear Fr. Giorgio, I am here in Arco, as you know. Sadly, my health is not good, so I have thought it best not to return to Zaire. May God's will be done. In any case, I have been allowed to do something, first in Sudan, two years in the Republic of Centrafrica, then in Zaire. I thank the Lord with all my heart. He has always helped me in my work. I think that I managed to do something  for all my poor people. And I thank you too, for your understanding and helP. Now I realise that I have become a useless burden, for you and for everybody.

I did ask Fr. Marco to send me two ebony statues of Our Lady for two nephews who are getting married. If you can, see if there is a chance that some father or brother can bring them up to Italy when they come; otherwise, there is not bother. Many thanks.

I know Fr. Moser would like to have my bicycle. Let him have it, if you can; it would be a good thing to do. And if there is someone who can bring up the three volumes of the breviary that I left down there, it would make me happy. For the rest, no problem. I do not think there is anything else. My brothers have given me clothing.

I hear things are not going too well. I will accompany you with my prayers and my thoughts. Give my best wishes to all the Fathers, the Sisters and the Brothers. Goodbye."

"Your missionary commitment continues through illness," wrote Fr. Pierli, Superior General, in March 1991. "Prayer and suffering are powerful means for the coming of the Kingdom of God. May the Holy Spirit and the spirit of Comboni assist you to walk along this path. Since it appears that your stay in Italy will be prolonged, I am assigning you to the Italian Province as of 1st July 1991. I thank you on behalf of Zaire for the work you have done. May Our Lady, St. Joseph and our Founder be close to you with their intercession and protection."

Here is why, on the second floor of the Mother House, Fr. Benetti always had a smile on his face, even though his mind was confused. Inside, his heart was at peace, and it showed.

He never spoke ill of anyone

For almost two years he would be seen, up and down the corridors of the second floor in Verona, not going anywhere, and hardly aware of what was happening around him. The smile on his face was mainly one of habit, or of a subconscious inner peace, based on his acceptance of his illness while he was still in possession of his faculties.

His condition deteriorated very rapidly, and he was confined to bed. Finally a persistent fever, of unknown origin, led to his death.

Everyone remembered him for his serenity. But there is one more thing that should be underlined: in his letters to Superiors, he always included the greetings of the confreres in the community, and he would say of them: "The confreres here are all very good and able. May the Lord preserve them for us for a long time!" It is a touch of exquisite charity.