Padre Manuel João: “¡Amo la vida y me gusta repetir que la vida es bella!”

¿Cómo nació tu vocación misionera?

Mi vocación misionera... ¡Nació conmigo! Desde niño he sentido el deseo de ser sacerdote, quizás por la influencia de mi mamá que, cuando era muy joven, durante la Santa Misa, me preguntó: "Manuelito, ¿no te gustaría ser sacerdote?". Este deseo creció conmigo, tanto que cuando me preguntaron qué quería hacer cuando creciera, respondí con convicción: "¡Quiero ser sacerdote!". Mis colegas y algunos miembros de la familia se rieron de mí, pero el sueño permaneció vivo.

Cuando tenía diez años, en la escuela primaria, vino un misionero comboniano y nos habló con entusiasmo sobre la vocación misionera. Finalmente, nos preguntó quién quería ir a África con él. Pero nadie levantó la mano. Yo tampoco, por timidez. El maestro, que tal vez sintió que podía ser un "candidato", me llamó durante el descanso y me presentó a ese promotor vocacional. Unos meses más tarde, fui aceptado en el seminario. Y así nació mi vocación como sacerdote comboniano.

Debo subrayar que la decisión para dar mi "sí" definitivo al Señor no surgió de una aclaración de mis dudas, sino de una íntima convicción de que, incluso si el futuro revelaba que mi decisión había sido precipitada o incluso equivocada, el Señor daría sentido a mi historia. Esta convicción se ha convertido para mí en una "promesa de sentido": "¡Siempre estaré contigo para dar sentido a tu vida!". Esta promesa siempre me ha acompañado e iluminado los momentos difíciles de mi vida.

Unos días antes de mi ordenación [15 de agosto de 1978], mi padre me confió que, en el momento de mi concepción (soy el hijo primogénito), mis padres habían hecho una especie de oración o consagración: "¡Señor, si nuestro primer hijo es un niño, te lo ofrecemos como sacerdote!" Y agregó que no me lo había dicho antes para no condicionarme en mi elección. Otra confidencia, de mi madre (¡que me guardo para mí!), me conmovió profundamente. Me veo en la vocación de Jeremías, con sus dudas, sus miedos y su timidez, ¡pero llamado por Dios desde el vientre!

Trabajaste en diferentes comunidades y países hasta que, en 2010, sucedió algo que te obligó a regresar y quedarte en Europa. ¿Qué pasó?

Empecé a tener dificultades para caminar y me pregunté qué era. Al principio, pensé enque er falta de ejercicio. Por la noche, después de terminar mis actividades, comencé a andar en bicicleta. Cuando quedó claro que era otra cosa, acudí a un neurólogo, quien me aconsejó que volviera inmediatamente a mi país, Portugal, para hacerme pruebas y me entregó una carta en un sobre cerrado para presentarla a un especialista. Cuando llegué a casa, lo abrí y leí el veredicto. Diagnóstico probable: esclerosis lateral amiotrófica (ELA). En Lisboa, este diagnóstico me fue confirmado. Cuando le pregunté al médico cuál sería la evolución de la enfermedad, me respondió: "Muy sencillo, primero caminarás con muletas, luego en silla de ruedas, luego...".

¡Le agradecí su franqueza y me fui! Regresé a África (Togo) para terminar los últimos meses de mi servicio como el responsable de los Combonianos en África Occidental (Togo, Ghana y Benín) y al final del año regresé a Europa.

¿Cómo reaccionaste cuando recibiiste el diagnóstico del médico?

La primera noche lloré un poco, lo confieso, pero luego el Señor me dio una gracia que no esperaba: una gran serenidad, que siempre me ha acompañado. Por supuesto, al principio me pregunté por qué me había sucedido esta desgracia, pero inmediatamente me di la respuesta: "¿Y por qué no tenía que pasarte a ti? ¿Eres privilegiado?"

A menudo pensaba a cuándo estaría completamente atrapado en mi cuerpo, pero una certeza me dio paz: "¡No estaré solo, el Señor será un prisionero dentro de mí!" También pensé en la posibilidad de permanecer completamente aislado de la realidad externa, pero otra convicción creció en mí: "¡Siempre tendré la posibilidad de vivir en el mundo interior que habita en la catedral de mi corazón!".

Tu ministerio ciertamente ha cambiado a medida que avanza tu enfermedad.

Sí, absolutamente. Al principio esperaba vivir, al máximo, unos pocos años. De hecho, he visto a amigos morir de la misma enfermedad. Como el Señor me ha dado algunos años más (¡han pasado más de doce años!), decidí hacer mi pequeña contribución en el campo de la formación permanente de los cohermanos, creando un blog y compartiendo con ellos material de formación. Mientras mi situación me lo permitiera, me ofrecí a colaborar con algunos grupos, dando mi testimonio y cultivando amistades.

Una vez dijiste que tu silla de ruedas se ha convertido en un púlpito para ti ... ¿Cómo lo ves?

Sí, creo que mi silla de ruedas es el púlpito que Dios me dio para proclamar la Palabra de Dios. Creo que nuestra cruz es el lugar más apropiado para proclamar la Palabra. Me veo a mí mismo como el profeta Jonás en el vientre de la ballena, guiándome a donde Dios quiere que vaya. Navego en el mar de la vida, entre sus dos orillas. Desde un ojo de la ballena miro la vida en esta orilla, desde el otro ojo vislumbro la otra orilla que nos espera, en la niebla de la fe y la esperanza.

Cada vez que te recuerdo, veo a un hombre sereno y sonriente. ¿De dónde viene esta alegría tuya?

La serenidad que me ha acompañado desde el comienzo de mi enfermedad es un don de Dios. Estoy seguro de ello, porque estaba bastante preocupado por los problemas de salud, que no me faltaron en la misión. Le pido al Señor una sonrisa todos los días.

Desde 2018 estás completamente quieto. ¿Cómo experimentas la dependencia de los demás?

Es mi manera de vivir mi voto de pobreza: ¡estar necesitado y tener que pedirlo todo! Pero también es una forma de cultivar la gratitud por cada pequeña cosa. Además de agradecer a Dios por todas las personas que generosamente me ayudan, siempre trato de corresponder con una sonrisa en mis labios y una bendición en mi corazón. Después de todo, ¡es muy fácil porque todos me aman y me abrazan!

¿Y cómo te comunicas con los demás, por ejemplo, conmigo ahora?

Me comunico principalmente con mis ojos, la única parte de mi cuerpo que todavía puedo mover. Con mis ojos escribo, gracias a una computadora con un software especial que "lee" los movimientos de mis ojos. ¡Una de las muchas maravillas de la tecnología!

¿Cómo vives tu vocación misionera?

¡Me encanta la vida y me gusta repetir que la vida es bella! Trato de transmitir esta sensación de asombro a las personas que me rodean. Sigo interesado y siguiendo la vida de nuestro mundo, la sociedad, la Iglesia y la misión. Lo hago por pasión y para actualizar continuamente mi blog (www.comboni2000.org).

A veces las personas que experimentan enfermedad y sufrimiento sienten dolor y enojo hacia Dios. ¿Cuál es tu relación con Dios hoy?

¡En la enfermedad descubrí la generosidad de Dios! Durante algunos años me impresionó que el Señor me visitara como un ladrón. Sentí que era una visita dolorosa. Espontáneamente, le pedí que no me visitara como ladrón, sino que viniera como amigo y llamara a mi puerta, incluso como un amigo inapropiado, ¡hasta que me vi obligado a abrirla, por amistad o por la fuerza! Cuando el Señor me visitó con una enfermedad, exclamé espontáneamente: "¡Señor, eres un ladrón!" Cada vez, me quitaba algo. Entonces, descubrí que es un ladrón muy especial: ¡nunca nos quita nada sin dejarnos algo más precioso!

¿Qué le dirías a las personas que han perdido la esperanza y son infelices en su sufrimiento y enfermedad?

¡Yo diría que la vida siempre es una oportunidad! Desde el comienzo de mi enfermedad, me acompañó una convicción: la vida nunca cierra una puerta sin abrir otra. Pero a menudo estamos tan obstinadamente apegados a esta puerta cerrada que no nos damos cuenta de que mientras tanto otra se está abriendo. Al principio, la enfermedad era para mí como un muro oscuro que me cortaba por completo todas las perspectivas del horizonte. La convicción de que la vida es siempre una oportunidad me llevó a mirar esta pared con otros ojos y a vislumbrar una puerta, hasta entonces invisible a mis ojos, que me ofrecía una nueva visión de la vida, más profunda, más amplia y más bella, me atrevo a decir. Por supuesto, la fe me ayudó en este proceso. Por supuesto, hay situaciones particularmente trágicas, difíciles de aceptar y manejar. Para el creyente es la hora de la esperanza y de la fe en el triunfo de la vida, de la cual la cruz y la muerte son la gestación. Al incrédulo, le diría que confíe en el instinto de la belleza de la vida. ¡Este también es un camino de esperanza que nos lleva, aunque inconscientemente, a la Vida!

Entrevista realizada por Hno. Tomek Basinski,
Misionero Comboniano