In Pace Christi

Padre Sebastian Hopfgartner (29.01.1940 – 11.03.2025)

Sebastian nació el 29 de enero de 1940 en Lutago (Luttach), un pueblo del municipio de Valle Aurina (Ahrntal), en la provincia de Bolzano. El pueblo se halla al pie de encantadoras montañas que alcanzan y superan los 3.000 metros. No muy lejos se encuentran conocidas y populares estaciones de esquí. Sebastian es el segundo de ocho hermanos en una familia católica muy religiosa y dotada para la música. Él también lo es.

Tras asistir a la escuela primaria en el pueblo, ingresó a los 12 años en el seminario menor «Vinzentinum» de la diócesis de Brixen. En 1960 obtuvo el bachillerato clásico e ingresó en el seminario mayor para estudiar teología. El 29 de junio de 1964 fue ordenado sacerdote en la catedral de Brixen por el obispo Joseph Gargitter.

Sebastián lleva mucho tiempo queriendo ser misionero. Entre los miembros de su familia ya hay misioneros: su primo Joseph, que ingresó en el Instituto Misionero de Mill Hill, se dedica a la evangelización en Pakistán; una tía es misionera dominica en Sudáfrica. En una carta del 20 de febrero de 1988, dirigida al superior general, el padre Francesco Pierli, confía: «Ya en el momento de mi ordenación sacerdotal estuve muy tentado de entrar en el instituto de los Misioneros Hijos del Sagrado Corazón de Jesús, la rama alemana de los misioneros combonianos. También hablé de ello con el obispo, que me pidió que esperara al menos un año para un discernimiento más profundo y que mientras tanto completara mis estudios teológicos, que terminé a finales de 1965».

Los años pasados en la diócesis se convirtieron en cinco. Primero fue coadjutor de Velturno (unos 2.000 habitantes), donde permaneció un año, y luego fue destinado, siempre como coadjutor, a la parroquia de San Giacomo, cerca de Bolzano (unos 6.000 habitantes).

En 1970, obtuvo permiso del obispo para ir a Malawi como sacerdote fidei donum en la diócesis de Lilongwe, en sustitución de otro sacerdote de la diócesis de Bolzano-Bressanone, que había regresado a su país. En 1975, se le renovó el permiso para permanecer en la misión hasta 1989. Pero se había convencido de que, si quería continuar la vida misionera, necesitaba vivir en una comunidad.

A finales de 1982, después de 12 años en Malawi, durante los cuales tuvo muchas oportunidades de conocer a los misioneros combonianos de allí, volvió a casa con la clara decisión de unirse al Instituto comboniano. Habló de ello con el obispo, que le dijo: «Tú decides si vuelves a la diócesis o entras en un instituto misionero». El padre Sebastián eligió la segunda alternativa. El obispo le entregó sus cartas de dimisión y, en 1983, el padre Sebastián pasó un año como postulante en varias comunidades de la provincia comboniana.

En enero de 1984 comenzó el noviciado en Bamberg, donde hizo su primera profesión religiosa el 1 de enero de 1985. Inmediatamente fue destinado a la comunidad de Brixen, encargado de la animación misionera y de la pastoral vocacional. En julio de 1986 estuvo en Messendorf, cerca de Graz/Austria, con los mismos dos destinos. Aquí emitió los votos perpetuos el 17 de abril de 1988.

De enero a mayo de 1990, está en Roma, en la Casa General, para un curso de renovación. Durante el curso, el Superior General, Padre Francesco Pierli, le entrega la carta de destino. Entre otras cosas, le escribe: «De visita en Malawi el pasado mes de noviembre, muchos hermanos me preguntaron cuándo volverías a la misión. El recuerdo de tu compromiso, de tu apostolado, del estilo de contacto que tuviste con la gente durante los años que pasaste allí, es muy grande. Tu regreso -para vivir más de cerca que en el pasado- se espera con gran esperanza. [...] Te agradezco tu trabajo en tu provincia natal. Rezo para que la buena semilla de la animación misionera, el interés por la evangelización y la promoción humana de los pueblos que usted ha tratado de difundir crezcan cada vez más y den fruto».

En julio, ya está en Limbe, en la parroquia de Mthawira, en las afueras de Blantyre, la capital. Vive en comunidad con el P. Buffoni Giuseppe y el Hermano Maran Romano. En junio de 1991, fue destinado a la parroquia de Gambula como superior. En comunidad con él están cuatro padres combonianos -Candian Tarcisio, Franzolin Emilio, Martinho Lopes Moura y Turrini Lorenzo- pertenecientes a la provincia comboniana de Mozambique, presentes para atender a los numerosos refugiados mozambiqueños.

En octubre de 1994, el padre Sebastián fue destinado como superior a la comunidad de Chipata (Zambia). En enero de 1997, regresó a Malawi, destinado a la misión de Lirangwe, donde permaneció hasta marzo de 2000, cuando pudo ir a Roma, para un curso de actualización, y luego a Brixen para un período de descanso y tratamiento médico.

En noviembre de ese mismo año recibió la carta de destino del Superior General, P. Manuel August Ferreira, que le destinó a la Provincia de lengua alemana a partir del 1 de enero de 2001. El Padre Manuel escribe: «Quiero agradecerle su disponibilidad para aceptar este cambio en su vida misionera, a pesar de las evidentes dificultades que su situación de salud conlleva. [...] También quiero agradecerle sus años de servicio misionero a la provincia de Malawi-Zambia, que ahora deja. [...] En este Año Jubilar le deseo «un nuevo comienzo» en su vida misionera con el coraje y la fidelidad de nuestro Fundador, el Beato Daniele Comboni.

En enero de 2001, estuvo unos meses en el escolasticado de Innsbruck como formador. En julio, es destinado a la comunidad de Halle durante cerca de un año, y después a la comunidad de Neumarkt, encargado de la animación misionera.

De 2004 a 2009 estuvo en Limone sul Garda, en la casa natal de Daniel Comboni, para acoger y acompañar a los numerosos turistas alemanes que visitan la casa. Habla alemán e italiano con fluidez y es capaz de acogerlos y contarles la vida de San Daniel Comboni y la obra de sus misioneros. Todos los domingos celebra misa en alemán en la parroquia para los numerosos turistas y veraneantes alemanes que vienen a Limone.

En 2009 regresó a Milland, donde, a petición de la diócesis, asumió el cuidado pastoral de las dos parroquias de Sarnes y Albes, en el municipio de Brixen. Allá donde va, siempre es muy apreciado por la gente, también por su talento musical.

En 2017 tuvo que renunciar a su cargo de párroco por motivos de salud. La pandemia de Covid-19 le somete a una gran tensión y le debilita especialmente su salud. En 2021, acepta obediente y serenamente ser destinado al Centro para Hermanos Ancianos y Enfermos de Ellwangen, donde recupera un poco las fuerzas. Se convierte en un ávido oyente de Radio María y Radio Horeb. Permanece horas y horas en su habitación junto a la radio para no perderse ningún programa.

El Padre Sebastián falleció en Ellwangen el 13 de marzo de 2025. Desde Malawi llegaron muchos mensajes de condolencia y sincero agradecimiento de un obispo, numerosos sacerdotes diocesanos y cohermanos.

Hoy su cuerpo descansa en el cercano cementerio local de St. Wolfgang en Ellwangen, junto a 82 cohermanos que lo han precedido en la casa del Padre. Ciertamente el Señor lo ha recibido amorosamente en sus brazos susurándole al oído: «Ven, Sebastián, bendito de mi Padre, recibe en herencia el reino preparado para ti desde la creación del mundo» (cf Mt 28,34b).
(Padre Alois Eder mccj)