In Pace Christi

Elio, né à Moena (Trento) le 3 avril 1946, est entré au noviciat de Florence où il a fait sa première profession le 9 septembre 1966. Immédiatement après, il a été envoyé à Pordenone pour une formation professionnelle, puis un an à Sunningdale pour l'étude de la langue anglaise. Il a prononcé ses vœux perpétuels le 9 septembre 1974. Entre-temps, en 1971, il a été envoyé en Ouganda où il a passé toute sa vie de missionnaire. A la nouvelle de sa mort, nous avons reçu de nombreux témoignages. Nous rapportons celui de Dominique Corti qui le connaissait depuis son enfance.

"Qui est Elio Croce ? Dans le nord de l'Ouganda, tout le monde le connaît. Frère Elio, un frère combonien de Moena, a quitté en 1971 les montagnes, les pentes vertes et les neiges de son Trentin pour se transplanter au soleil de l'Equateur, au milieu de l'herbe à éléphant de la savane ougandaise. Moena (1.184 m) et Gulu (1.100 m) ont la même altitude au-dessus de la mer, mais on ne peut pas donner plus de paysages différents et on ne peut pas rencontrer des visages et des coutumes plus éloignés. Et pourtant, moi, née et élevée en Afrique, au cœur d'un hôpital africain, ma nounou Liberata qui m'emmène dans sa petite maison pour partager la polenta de mil, mon professeur Apollonia et mes compagnons qui me parlent Acholi, les termites attrapées après les pluies pour les manger comme des délices, je ne peux imaginer aucun des nombreux missionnaires exceptionnels que j'ai rencontrés, si "intégrés" dans le paysage et parmi le peuple ougandais, comme le frère Elio.

Elio est, tout simplement, un mythe. En quarante-cinq ans en Afrique, d'abord comme directeur technique de l'hôpital Kitgum, puis depuis 1985 de l'hôpital Lacor, Elio a partagé tous les événements du peuple Acholi. Pour eux et avec eux, il a construit des pavillons d'hôpitaux, creusé des puits, planté des activités techniques et agricoles. Il a partagé avec les Acholi les terribles décennies de guérilla. Il a enterré leurs morts. Il a parcouru des kilomètres interminables dans la savane avec son véhicule tout-terrain, blanc avec la peinture, mais rouge avec la poussière impalpable et envahissante qui, en Ouganda, recouvre et infiltre tout. Le voyage commence toujours par un signe de croix et un Ave Maria, et à bord il ne doit jamais manquer une pelle, une corde et des planches pour sortir du bourbier des routes inondées, ou du remorquage et du savon pour boucher un trou soudain dans le réservoir. La vieille Toyota d'Elio était de temps en temps un véhicule de secours technique (car lorsqu'elle était alertée par une station de radio locale, elle allait extraire un nouveau-né jeté dans une fosse d'aisance), une ambulance pour transporter les blessés ou les malades (en temps de paix comme en temps de guerre ou pendant le virus Ebola), un corbillard pour éviter aux familles les dépenses énormes que représentait le déplacement de leurs proches de l'hôpital au village pour être enterrés près de la hutte afin de protéger les vivants, mais aussi un joyeux fourgon pour les enfants de Saint Jude, un taxi occasionnel qui prend des femmes chargées de bidons d'eau dans la rue, ou des femmes âgées aux pieds fatigués et poussiéreux portant leur lourd fardeau sur la tête.

Attiré, poussé et soutenu par une foi en la Divine Providence ; nourriture tenace, solide, inébranlable d'une vie totalement donnée, Elio, tel un grimpeur du Trentin, grimpe, prise après prise, clou après clou, son aventure africaine, parmi les mille difficultés et les mille tragédies, les mille héroïsmes de ces années tumultueuses, terribles et passionnantes. Un regard en haut, au sommet, un autour, à ses compagnons d'escalade, et la montée continue.

Elio est arrivé au Lacor en 1985 à la demande insistante de mon père qui avait besoin de ses talents de constructeur et d'homme d'entretien pour l'agrandissement de "son" hôpital qui devait répondre aux grands besoins de la population.

Entre Elio, papa et maman ce fut tout de suite une grande entente ; trop proche était leur dévouement total à la population ! Chacun avait besoin de l'autre et savait qu'il pouvait compter sur eux. Ensemble, ils ont partagé l'enthousiasme et les nouveaux défis, pour n'en citer que quelques-uns : le nouveau service de chirurgie, financé par la Coopération italienne, la grande clinique financée par la Conférence épiscopale italienne avec des fonds du 8×1000, la nouvelle pédiatrie du gouvernement américain, les grandes usines de traitement des eaux et d'énergie, les 16 km de câbles et de tuyaux souterrains construits grâce aux fonds de la province de Bolzano et des organisations catholiques autrichiennes. Papa a trouvé les fonds, Elio a planifié, construit et entretenu, maman a travaillé. Ensemble, ils ont fait face aux raids des guérilleros sur l'hôpital, ils ont même tiré en l'air (même maman, qui avait fait quelques années de service militaire au Canada) pour désorienter les guérilleros qui tentaient de s'introduire dans la maison des religieuses ougandaises. Ensemble, ils ont fait face aux massacres que les rebelles ont perpétrés dans les villages voisins. Elio est parti dans son ambulance et a récupéré les blessés, s'il y en avait, pour les emmener au Lacor, où mon papa et ma maman les soignaient. Souvent, cependant, il ne pouvait qu'enterrer chrétiennement les morts, parfois horriblement mutilés.

Son domaine est celui des chantiers et des ateliers de menuiserie, de construction mécanique et de maintenance électro-médicale. Dans ces années où rien n'a été trouvé pour la guerre, tout a dû être construit de manière autonome, et Elio a su le faire. Il savait comment faire et enseignait comment le faire, mais il exigeait que le travail soit bien fait. Il a ainsi contribué au développement et à la croissance locale. Beaucoup se sont formés à son école, ont appris un métier et la mentalité du travail à la perfection. La nécessité doit stimuler la recherche de solutions, et non pas se complaire dans un travail inadéquat. De nombreuses petites activités ont été créées sous cette impulsion. Les travailleurs sous ses ordres travaillent, travaillent bien, apprennent, s'émancipent, ils savent qu'en cas de besoin ils peuvent compter sur Elio. Tout le monde peut compter sur Elio. Beaucoup ont étudié avec son aide financière. Puis, dans les années 90, il en a fait une autre : après avoir aidé Bernadetta, une veuve acholi qui avait recueilli avec elle de nombreux orphelins de la guerre et du sida, à sa mort, Elio a simplement accepté son exigeant héritage. La Providence lui a fait trouver cela à la porte et il n'a pas reculé cette fois-ci non plus. Elio n'a jamais reculé. Et la Providence ne manque jamais une occasion d'exploiter la faiblesse de ce Trentin donné à l'Ouganda. C'est ainsi que l'orphelinat St Jude, la maison de consolation pour les enfants handicapés mentaux et physiques, la Ferme, a grandi. Personne qui n'est passé par Lacor qu'occasionnellement au cours des trente dernières années n'a été épargné depuis sa rencontre avec Elio. La façon simple et concrète de faire les choses, parfois doucement grossière, sans calcul, sans fioritures inutiles, et le bagage de dévouement africain vécu qui se dégage de cet homme en sandales poussiéreuses, interroge et enrôle (souvent à vie) toute personne qui l'approche. L'indifférence est impossible ; la confrontation avec ses choix et le sentiment d'être son allié, même en cas de désaccord, sont inévitables.

Avec la même ductilité polyvalente, il interrompt la surveillance d'un chantier pour se rendre au bloc opératoire où les chirurgiens ougandais, héritiers de Lucille, se retrouvent aux prises avec un râteau planté dans le cou d'un patient et ont besoin de son "flexible" pour réséquer les dents puis les extraire chirurgicalement. Et Elio arrive, fait son travail avec compétence, non sans avoir pris une photo qui va enrichir son livre d'échantillons. Et puis il laisse de la place aux médecins. Tout se passe ainsi, avec naturel et simplicité, non sans en saisir les aspects humoristiques, mais en s'impliquant toujours personnellement et en participant sincèrement et intensément à la souffrance de ceux qui ont recours à l'hôpital. Après avoir quitté la salle d'opération, il retourne sur ses chantiers, car Elio est avant tout un constructeur. Un bâtisseur de bâtiments, bien sûr ! mais aussi un bâtisseur de charité, un bâtisseur de justice. En bref, un artisan de la paix.