In Pace Christi

Benno est né le 14 mars 1936 à Schwäbisch Gmünd (Allemagne). En 1950, il est entré au séminaire combonien d’Ellwangen. En mai 1957, il a commencé son noviciat à Bamberg et a prononcé ses premiers vœux le 1^er mai 1959. Il poursuivit ses études de théologie, toujours à Bamberg, où il fit sa profession perpétuelle le 29 juin 1962. Le 28 juillet 1963, il a été ordonné prêtre dans la cathédrale de la ville par l’archevêque Josef Schneider.

Le père Benno rêvait de la mission en Afrique, et ses supérieurs l’ont satisfait. En février 1964, il était déjà en Afrique du Sud, à Maria Trost, la première station missionnaire ouverte en 1924 par les Comboniens allemands, dans le diocèse de Lydenburg, et longtemps résidence provinciale. Il y resta jusqu’à la fin de l’année, se consacrant à l’étude de la langue.

Le 1^er janvier 1965, il a été affecté à la paroisse de Middleburg comme vicaire. Deux ans plus tard, il est transféré à Belfast en tant que curé. De juillet 1972 à juin 1976, il est curé de Burgersfort et, de 1978 à 1983, de la paroisse du Sacré-Cœur de Witbank. En 1987, il devint vice-provincial de la province combonienne unifiée d’Afrique du Sud (MFSC et FSCJ).

Après 19 ans de présence ininterrompue en Afrique du Sud, le P. Benno reçut en juin 1983 une lettre du P. Salvatore Calvia, supérieur général, lui indiquant sa nouvelle destination : la province combonienne de langue allemande (DSP).

Le 1^er juillet 1983, il devint supérieur de la Missionshaus Josefstal à Ellwangen. En 1985, il fut vice-provincial. En 1990, il est nommé secrétaire provincial pour la formation. En juillet de la même année, il devient supérieur du Centre d’animation missionnaire de Neumarkt. En novembre, il retourne à Ellwangen, chargé de la promotion des vocations jusqu’en décembre 1991.

Le 1^er janvier 1992, le P. Benno fut envoyé pour inaugurer la nouvelle maison combonienne de Halle, dans l’ancienne Allemagne de l’Est communiste, diocèse de Magdeburg, destinée à être un centre non seulement de sensibilisation missionnaire de la communauté catholique, mais aussi d’accueil et de promotion humaine parmi les “non-communautaires” (immigrés extra-européens). Il y reste jusqu’à la fin du mois de décembre 1998.

Entre-temps, les supérieurs proposèrent au P. Benno de retourner à Ell-wangen, en tant que responsable du programme d’animation missionnaire du diocèse de Rottenburg-Stuttgart, mais le P. Benno, après 15 ans consacrés à sa province d’origine, ressentit le besoin de retourner en Afrique du Sud. Le 1^er janvier 1999, il a été affecté à la paroisse de la Sainte Trinité à Elukwatini, dans le diocèse de Witbank, en tant que responsable du ministère. Six mois plus tard, il est nommé curé de la paroisse. En janvier 2002, il est vice-provincial. En juillet 2003, il est curé de la cathédrale de Witbank. Le 1er janvier 2005, il est élu Provincial.

« J’ai rencontré Benno pour la première fois lorsqu’il était supérieur provincial en Afrique du Sud », écrit le père Jeremias dos Santos Martins dans son témoignage. « Il m’a tout de suite semblé très jovial et accueillant. Il était passionné par tout ce qui touchait à l’évangélisation, à l’animation des vocations et à la formation permanente des confrères. Il aimait les gens et vivait pour eux : il appréciait leurs histoires, partageait leurs défis et les encourageait. Il chérissait l’amitié. Il était prêt à parcourir de nombreux kilomètres pour rencontrer un ami et profiter d’un bref moment de récréation et d’amitié avec lui. En plus d’être un “chanteur” de nom et de fait, il était également un violoniste chevronné. Et il a toujours aimé l’apiculture : son cadeau ponctuel aux communautés qu’il visitait était toujours un grand flacon de bon miel de ses ruches ! [...]

« Il aimait aussi beaucoup le mouvement des « rencontres matrimoniales » (Marriage Encounter) en Afrique du Sud et avait beaucoup de bons amis parmi ces couples. « Chaque fois que j’en organise une, disait-il, c’est toujours une expérience joyeuse pour moi. Je sais qu’il s’agit d’un apostolat très important, car une bonne famille est vraiment une “petite église” et une cellule vivante et brillante de la société ». Lorsque Benno se passionnait pour quelque chose ou considérait qu’un sujet donné était pertinent, vous pouviez être sûr qu’il n’abandonnait jamais et qu’il vous dérangeait à chaque fois qu’il vous rencontrait pour clarifier son point de vue avec vous. Il était toujours exceptionnellement positif et créatif !

En juin 2007, le sondage a été organisé en vue de la consultation pour l’élection du nouveau provincial. Le scrutin indique la volonté claire des confrères de confirmer le père Benno comme provincial, mais celui-ci s’empresse de renoncer à la voix passive, et dit que la province a besoin d’un ‘nouveau’ leadership.

Le 1^er janvier 2008, le père Benno est engagé dans le ministère de la paroisse de Waterval. Peu après, il est nommé supérieur de la paroisse de Zola Soweto. Il demande et obtient de participer à des cours de perfectionnement en Afrique du Sud. Le 29 juillet 2009, la communauté combonienne de Zola s’est déplacée à Phiri, également à Soweto, où le P. Benno a été nommé supérieur. Il y reste jusqu’à la fin de décembre 2014. Le 1^er janvier 2015, il est affecté à la paroisse d’Orange Farm, dans le diocèse de Johannesburg, comme économe de la communauté. Le 1^er juin 2016, il est choisi comme probus vir de la province.

En février 2018, le supérieur provincial lui a proposé de prendre en charge la pastorale de la petite communauté de Mahube Valley, dans le township de Pretoria. Il demande deux jours pour y réfléchir. Il finit par répondre : « J’y ai réfléchi. J’ai 82 ans, mais je suis en excellente santé. J’accepte ».

Il reste à Mahube Valley jusqu’à la fin de l’année 2022. Le 1^er janvier 2023, le père John Baptist Keraryo Opargiw, premier formateur du scolasticat international de Pietermaritzburg, est élu supérieur provincial. Le père José Aldo Sierra Moreno, deuxième formateur, resté seul, demande à être rejoint par un confrère. Qui de mieux que le père Benno ? Les supérieurs lui proposent un transfert, que le père Benno, comme à son habitude, ne refuse pas. Après tout, la paroisse voisine lui offre un large espace pour l’apostolat. Le père Jeremias se souvient : « Même parmi les jeunes candidats, Benno était toujours joyeux, toujours conscient de ses limites et prêt à les reconnaître. Quel bon exemple pour les scolastiques ! ».

En mai 2023, le père Benno est victime d’une attaque cérébrale. Il est transporté à l’hôpital. Le 15, il sort de l’hôpital et retourne à la communauté, où il peut entamer une période de rééducation. Mais le 16, il meurt. Sur son bureau se trouve un billet d’avion pour l’Allemagne, où il a organisé le 60^ème anniversaire de son ordination sacerdotale, dans la cathédrale de Bamberg. La date du vol : 16 mai 2023. Mais il s’envole pour aller “ailleurs”.

« Avec Benno – conclut le P. Jeremias – nous avons perdu un ami spécial et un missionnaire combonien de première classe. Il aimait sa vocation et était passionné par la mission. Je crois vraiment que Benno a réalisé dans sa vie - et d’une manière particulière - les paroles de Saint Augustin : “Tu nous as faits pour toi, Seigneur, et notre cœur est sans repos jusqu’à ce qu’il se repose en toi” ». (Père Franco Moretti, mccj)