In Pace Christi

Benno nasceu a 14 de Março de 1936 em Schwäbisch Gmünd (Alemanha). Em 1950 entrou no Seminário Comboniano de Ellwangen. Em Maio de 1957, iniciou o noviciado em Bamberga e a 1 de Maio de 1959 emitiu os primeiros votos. Prosseguiu com os estudos de Teologia, também em Bamberga, onde a 29 de Junho de 1962 fez a profissão perpétua. A 28 de Julho de 1963 foi ordenado sacerdote na catedral da cidade do arcebispo Joseph Schneider.

O Padre Benno sonhava com a missão em África e os superiores fazem-lhe a vontade. Em Fevereiro de 1964 já se encontra na África do Sul, em Maria Trost, a primeira estação missionária aberta em 1924 pelos missionários alemães, na diocese de Lydenburg, e depois residência provincial. Aí permaneceu até ao fim do ano, dedicando-se ao estudo da língua.

Dia 1 de Janeiro de 1965 foi destinado à paróquia de Middleburg como vice-pároco. Dois anos mais tarde, foi transferido para Belfast como pároco. De Julho de 1972 a Junho de 1976 foi pároco de Burgersfort e de 1978 a 1983 da paróquia do Sagrado Coração em Witbank. Em 1987 tornou-se vice-provincial da província comboniana sul-africana unificada (MFSC e FSCJ).

Depois de 19 anos de ininterrupta presença na África do Sul, em Junho de 1983 o Padre Benno recebeu uma carta do Padre Salvador Calvia, superior geral, com a nova destinação: a província comboniana de língua alemã (DSP).

Em Julho de 1983, tornou-se superior da Missionshaus Josefstal, em Ellwangfen. Em 1985 tornou-se vice-provincial. Em 1990, foi nomeado secretário provincial da formação. Em Julho do mesmo ano, tornou-se superior do Centro de Animação Missionária de Neumarkt. Em Novembro, voltou para Ellwangen, encarregado da promoção vocacional até Dezembro de 1991.

A 1 de Janeiro de 1992, o Padre Benno foi enviado a inaugurar a nova casa comboniana de Halle, na ex-Alemanha comunista do Leste, diocese de Magdeburg, entendida como centro não só de sensibilização missionária da comunidade católica, como também de acolhimento e promoção humana entre os “extracomunitários” (imigrantes vindos de fora da Europa). Aqui permaneceu até Dezembro de 1998.

Entretanto, os superiores propuseram ao Padre Benno voltar para Ellwangen, como responsável do programa de animação missionária da diocese de Rottenburg-Stutgart, mas o Padre Benno, depois de 15 anos doados à sua província de origem, sentiu necessidade de voltar para a África do Sul. Dia 1 de Janeiro de 1999, foi destinado à paróquia da Santíssima Trindade de Elukwatini, na diocese de Witbank, encarregado do ministério. Seis meses depois, foi nomeado pároco. Em Janeiro de 2002, tornou-se vice-provincial. Em Julho de 2003 tornou-se pároco da catedral de Witbank. A 1 de Janeiro de 2005 foi eleito provincial.

«Encontrei o Padre Benno pela primeira vez quando era superior provincial na África do Sul – escreve o Padre Jeremias dos Santos Martins no seu testemunho –. De imediato, pareceu-me muito jovial e acolhedor. Era apaixonado por tudo o que tinha a ver com a evangelização, a animação vocacional e a formação permanente dos confrades. Amava as pessoas e vivia para elas: apreciava as suas histórias, partilhava os seus desafios e encorajava-as. Tinha muito a peito a amizade. Estava pronto a percorrer muitos quilómetros para encontrar um amigo e saborear com ele um breve momento de descontração e amizade. Além de ser um ‘cantor’ (singer) de nome e de facto, era também um habilíssimo violinista. E sempre amou a apicultura: o seu habitual presente às comunidades que visitava era um inevitável frasco de bom mel das suas colmeias!» […]

«Também tinha muito a peito o movimento dos ‘encontros matrimoniais’ (Marriage Encounter) na África do Sul e tinha muitos bons amigos entre aqueles casais. “Cada vez que organizo um desses encontros – dizia – é sempre uma experiência jubilosa para mim. Sei que é um apostolado muito importante, porque uma boa família é deveras uma ‘pequena igreja’ e uma esplêndida célula viva da sociedade”. Quando Benno se apaixonava por alguma coisa ou considerava relevante um dado assunto, podia-se ter a certeza de que ele nunca desistiria e que o incomodaria sempre que o encontrasse para lhe esclarecer o seu ponto de vista. Era sempre excepcionalmente positivo e criativo!».

Em Junho de 2007, realiza-se uma sondagem (straw ballot) em vista da consulta para a eleição do novo provincial. A sondagem indica a clara vontade dos confrades de confirmar o Padre Benno à frente da província, mas ele apressa-se a renunciar ao “voto passivo”, e diz que a província precisa de uma “nova” liderança.

A 1 de Janeiro de 2008, o Padre Benno está empenhado no ministério da paróquia de Waterval. Pouco depois, foi destinado como superior à comunidade que administra o ministério da paróquia de Zola Soweto. Pediu e foi-lhe concedido frequentar alguns cursos de aggiornamento na África do Sul. A 29 de Julho de 2009, a comunidade comboniana de Zola transferiu-se para Phiri, também no Soweto, onde o Padre Benno foi nomeado superior. Aqui permaneceu até ao fim de Dezembro de 2014. A 1 de Janeiro de 2015, foi destinado à paróquia de Orange Farm, diocese de Joanesburgo, como ecónomo da comunidade. A 1 de Janeiro de 2016 foi escolhido como probus vir da província. Em Fevereiro de 2018, o superior provincial propôs-lhe ocupar-se do cuidado pastoral da pequena comunidade de Mahube Valley, na township de Pretória. Pediu dois dias para reflectir sobre o assunto. Depois, responde: «Pensei. Tenho 82 anos, mas gozo de óptima saúde. Aceito».

Permaneceu em Mahube Valley até ao fim de 2022. A 1 de Janeiro de 2023, o Padre John Baptist Keraryo Opargiw, primeiro formador do Escolasticado Internacional de Pietermaritzburg, foi eleito superior provincial. O Padre José Aldo Sierra Moreno, o segundo formador, ficando só, pediu para ser ajudado por um confrade. Quem melhor do que o Padre Benno? Os superiores propuseram-lhe a mudança, que o Padre Benno, como é seu costume, não recusa. Além do mais, a vizinha paróquia oferece-lhe amplos espaços de apostolado. Recorda o Padre Jeremias: «Também entre os jovens candidatos, Benno era sempre radiante, sempre consciente dos seus limites e pronto a reconhecê-los. Qual bom exemplo para os escolásticos!».

Em Maio de 2023, o Padre Benno sofre um AVC. Foi levado para o hospital. No dia 15, deram-lhe alta e voltou para a comunidade, onde poderá iniciar um período de reabilitação. Mas no dia 16 morre. Na sua escrivaninha encontra-se um bilhete de avião para a Alemanha, onde organizou o 60º aniversário da sua ordenação sacerdotal, na catedral de Bamberga. A data do voo: 16 de Maio de 2023. Mas ele levanta voo para ir “para outro lugar”.

«Com Benno – conclui o Padre Jeremias – perdemos um amigo especial e um missionário de primeira ordem. Amava a sua vocação e era apaixonado pela missão. Creio verdadeiramente que Benno tenha realizado na sua vida – e num modo especial – as palavras de Santo Agostinho: “Fizestes-nos para ti, Senhor, e o nosso coração está inquieto enquanto não repousa em ti”». (Padre Franco Moretti, mccj)