In Pace Christi

Anastasio est né à Troia, dans la province de Foggia (Italie), le 23 juin 1936, dans une famille très religieuse. Le père Michelangelo et la mère Tecla eurent la chance d’avoir pas moins de 9 enfants : 5 garçons et 4 filles.

En septembre 1946, il entra au “Petit Séminaire” que les Comboniens tenaient à Troia, pour y suivre la première année du secondaire. Trois ans plus tard, il était à l’école apostolique de Sulmona et le 20 août 1951, il écrivait la lettre officielle au Père Général, « pour demander la grâce convoitée d’être admis au Noviciat des Fils du Sacré-Cœur de Jésus ». Le 1^er novembre, il est à Florence pour commencer le noviciat. Le 6 septembre 1953, il prononce ses premiers vœux. Le 9 septembre 1959, il fait sa profession perpétuelle et le 10 avril 1960, il est ordonné prêtre dans la cathédrale de sa ville, Troia, par l’évêque Antonio Pirotto.

Comme tous les Comboniens nouvellement ordonnés, le père Anastasio rêvait et demandait l’Afrique. Mais un mois après son ordination, il est envoyé à l’école apostolique de Sulmona, comme professeur de français de 90 ‘apostolins’. Il y reste deux ans. Le 7 juillet 1962, nouvelle lettre d’affectation, mais ce n’est toujours pas l’Afrique, mais la rédaction de la revue Nigrizia, à la Curie générale de Vérone. C’est là qu’il se découvre une plume habile et convaincante. Mais il n’y reste qu’un an.

Nous sommes au début des années 1960. L’expulsion des missionnaires comboniens du Sud Soudan et les contacts fréquents de la Direction Générale avec les évêques africains présents au Concile Vatican II ont contribué à accélérer l’ouverture de l’Institut vers de nouveaux territoires de mission en Afrique. En juin 1963, le P. Anastasio se rendit au Burundi : il faisait partie d’un groupe de huit Comboniens qui devaient commencer la présence combonienne dans cette nation africaine.

Le 8 décembre, les huit “burundais” prennent le vol de Rome. Arrivés à Bujumbura, ils sont accueillis triomphalement par les Pères Blancs, présents au Burundi depuis longtemps. Les nouveaux arrivants sont rattachés à quatre paroisses, dirigées par des missionnaires de longue date ou par le clergé local.

Le père Anastasio passe les cinq premiers mois à Bukeye pour apprendre le kirundi, une langue locale très difficile. Il est ensuite affecté à la mission de Mabayi, l’une des plus reculées de l’extrême nord-ouest du pays, puis, deux ans plus tard, on lui demande d’aller fonder la mission de Butara, qu’il inaugure le 2 septembre 1966. En juin 1967, il est transféré à Cibitoke comme supérieur et curé.

En avril 1972, les démons de la haine et de la violence se déchaînent au Burundi. Un génocide sélectif a lieu dans le pays : les “forts” Tutsi (pourtant minoritaires : 14% de la population) massacrent 200.000, voire 300.000 Hutu (84% de la population). Le père Anastasio crie, supplie que cela cesse ; il se souvient : « Je ne pouvais pas laisser massacrer des innocents sans crier au scandale ».

Comme les évêques n’interviennent pas, des représentants de certains instituts missionnaires préparent une “note d’information”, qui est remise aux évêques, en précisant qu’il s’agit d’un « document réservé et confidentiel ». Le texte se retrouve entre les mains de l’état-major et du gouvernement local. Les autorités sont convaincues que les Comboniens sont à l’origine du document ; l’évêque considère le père Anastasio comme le cerveau. Les Comboniens n’ont pas le droit de quitter le territoire de leurs missions respectives. A plusieurs reprises, le père Anastasio est interrogé par la police et condamné aux arrêts à la maison pendant quelques jours, mais il ne cesse d’aider les Hutus à se mettre à l’abri. Le 12 septembre, pour la énième fois, il est convoqué par les autorités qui, pour la troisième fois, lui imposent le domicile forcé : il reste enfermé dans sa maison pendant 42 jours. Les autorités espèrent qu’il cédera et demandera volontairement à quitter le pays. Mais il ne cède pas. Ce n’est que le 25 octobre qu’il est informé du décret d’expulsion et le 28, il s’envole pour Rome.

Le 3 mars 1973, il est déjà dans la communauté de Bari, comme supérieur. C’est un volcan d’idées : initiatives missionnaires et vocationnelles, rencontres avec les jeunes, visites aux groupes paroissiaux...

En janvier 1977, il est affecté à la communauté de San Pancrazio, à Rome, engagé dans le ministère dans les paroisses romaines et dans divers services rendus à l’Association Combonienne pour l’Aide aux Emigrants et aux Réfugiés (ACSE).

Les quatre années 1977-1980 sont une période d’intense activité pour le P. Anastasio : il est membre du Secrétariat Général pour l’Animation Missionnaire ; membre du Comité Général pour le Centenaire de Comboni ; conseiller du Secrétariat pour les Missions de la Province Italienne ; membre adjoint du Bureau Missionnaire du diocèse de Rome ; de mai 1977 à septembre 1980, il participe aux réunions du Conseil National Missionnaire de la Conférence Episcopale Italienne en tant que représentant de l’organisation nationale Caritas.

Mais ce qui l’enthousiasma le plus, c’est d’être appelé par la Curie Généralice en juillet 1980 pour travailler avec le P. Pietro Chiocchetta et le P. Aldo Gilli à la cause exigeante de la béatification de Daniel Comboni.

Destiné au Malawi-Zambie, il se rend à Londres à la fin d’octobre 1981 pour apprendre l’anglais. En juillet 1982, il est en Zambie, où il se lance immédiatement dans l’apprentissage de la langue locale, le chichewa.

En mars 1983, il est déjà curé de Palombe, dans le diocèse de Blantyre (Malawi), où il reste jusqu’en 1992. De 1987 à 1989, il est vice-provincial de Malawi-Zambie. En 1993, il rejoint la mission de Chipai, dans le diocèse de Zomba (Malawi). En février 1997, il est curé de Chipata (Zambie) et supérieur de la communauté. Il y reste jusqu’en avril 2011, date à laquelle il part pour un an à Lisungwi, dans le diocèse de Blantyre. En juillet 2012, il est affecté à Lirangwe jusqu’en avril 2013, date à laquelle il retourne à Lisingwi, jusqu’en 1916, devenant également l’économe de la communauté.

En 35 longues années, le père Anastasio est devenu un véritable missionnaire pour la mission combonienne dans la province ; il a également lancé le projet “Mary’s Food”, une initiative concrète pour les enfants de l’école primaire : fournir à chacun d’eux un repas par jour.

Le 1^er février 2016, le père Anastasio est affecté en Italie, chargé de l’animation missionnaire dans la paroisse de Troia. Il est une “personnalité” du diocèse, où tout le monde le connaît comme un grand missionnaire, connu de mille manières dans son travail en Afrique.

Quand il s’agit de parler de son Afrique, il est encore brillant. Mais lorsqu’il s’agit de nouvelles visions de la mission, de nouveaux paradigmes d’évangélisation, de ministérialité, de nouvelles priorités adoptées par l’Institut, il apparaît quelque peu rigide, traditionaliste, méfiant à l’égard de toute ouverture ... Vivre avec lui en communauté n’est pas toujours facile.

En 2017, sa santé commence à se dégrader. Le 1^er avril 2022, il est contraint de se retirer définitivement dans une “maison de santé”, à Troia, gérée par l’Union des Amis de Lourdes (UAL) pour les personnes non autonomes. À la mi-mai, à la suite d’une détérioration, il doit être admis à l’hôpital de Foggia, où il meurt le 28 mai au soir. Les funérailles ont été célébrées le 30 mai à la paroisse de Marie Très Sainte Médiatrice, à Troia, siège de l’Institut. (Père Franco Moretti, mccj)