In Pace Christi

Frère Manfred est né le 8 juin 1958 à Wasseralfingen, Baden-Württemberg, diocèse de Rottenburg-Stuttgart. Après l’école secondaire, il a fait un apprentissage de trois ans et demi comme électricien industriel à Wasseralfingen, qu’il a achevé en obtenant un certificat de qualification professionnelle. Il a immédiatement trouvé un emploi, mais au bout d’un an, il a décidé d’effectuer 12 mois de travaux d’intérêt général à la blanchisserie de l’hôpital d’Aalen.

C’est à cette époque que Manfred a commencé à approfondir sa vie de foi et qu’il s’est progressivement rendu compte qu’il voulait passer sa vie au service de Dieu et de l’Église. Il en parla plusieurs fois avec le curé, qui l’orienta vers les missionnaires comboniens, qui avaient un centre de formation pour les frères à Ellwangen, sur la colline du Josefstal. Le jeune Manfred a tout de suite aimé la maison et la communauté. Le 15 mai 1978, il entra comme postulant et poursuivit sa formation professionnelle en électricité.

Le 10 octobre 1979, Manfred commença son noviciat à Mellatz, où il prononça ses premiers vœux temporaires le 9 juin 1981, et entra dans la période du scolasticat, la dernière phase de sa formation. Il s’inscrit à une formation professionnelle de deux ans à l’institut technique de Tettnang, où il se spécialise dans l’électricité et la construction d’installations, et obtient une maîtrise qui lui permet d’enseigner. En juillet 1983, il se rend en Angleterre, à Rickmansworth, où les Comboniens viennent de prendre en charge une paroisse, et s’inscrit dans un collège pour améliorer sa connaissance de l’anglais. A la fin du mois de juin 1984, il a terminé avec succès le cours de langue.

Après de courtes vacances en famille, Manfred a été envoyé au Centre International des Frères (CIF) à Gilgil, au Kenya, pour compléter sa période de scolasticat par une période de deux ans d’étude et de pratique. C’est là que, le 11 mai 1986, il a prononcé ses vœux perpétuels. Il est chargé d’enseigner et de former des apprentis dans le village polytechnique. Il est nommé chef du département d’électricité. Il y restera neuf ans, aimé et respecté par les étudiants, les instructeurs et la population.

Manfred a une façon agréable de traiter les apprentis et les employés. Et comme il est fan de football, il organise des matchs de football le week-end. Il part souvent en excursion avec le groupe de la Jeunesse étudiante chrétienne (JEC), la Bible dans son sac à dos. Le dimanche, il célèbre les « Liturgies dominicales de la Parole sans prêtre » avec les élèves de différentes écoles.

En 1995, il rentre chez lui, affecté à la communauté de Graz (Autriche) en tant que responsable de l’entretien des maisons et des fermes. Il consacre cependant la majeure partie de son temps à l’Afrikahaus, un bâtiment construit pour l’accueil et la promotion des étudiants et des réfugiés. En collaboration avec Caritas, l’association « Daniel Comboni Afrikahaus pour la promotion des étudiants et des réfugiés d’Afrique » a été fondée. L’hébergement est offert dans la maison jusqu’à ce que les réfugiés aient obtenu un permis de séjour en Autriche. Il prend soin des réfugiés comme une maman, il les aides dans les rapports pas toujours faciles qu’ils ont avec la police. Il commence avec eux des cours de langue allemande, tout en étant contraint d’assumer un professeur à la retraite pour ce service. Et bien sûr, il organise de nombreux tournois de football.

Le 30 septembre 2001, le Frère Manfred était à Germiston, en Afrique du Sud, pour l’Année Combonienne de Formation Permanente. Après le cours, il a reçu une nouvelle destination : la province combonienne du Mozambique. Peu après, il se rend au Portugal pour apprendre le portugais. En décembre 2022, il est au Mozambique. Il y passera deux périodes : de 2002 à 2014 et de 2020 à la fin de sa vie.

À Carapira, les missionnaires gèrent une école technique avec internat annexe et le frère Manfred en assume la responsabilité générale et l’administration. En 2014, il interrompt ce service pour prendre la direction du Centre pour Frères âgés et malades à Ellwangen. C’est l’époque des arrivées de grands groupes de migrants : des milliers de réfugiés remplissent l’ancienne caserne de l’OTAN à la périphérie de la ville, qui devient un centre de premier accueil (LEA). Frère Manfred est immédiatement prêt à aider.

En 2020, il pourra retourner à l’école professionnelle de Carapira en tant qu’enseignant et formateur. L’école est devenue un institut et a connu une belle amélioration du niveau de formation. Une classe d’électriciens industriels a également été approuvée. Le nombre d’étudiants est passé à 200, et un groupe de filles et une trentaine de musulmans fréquentent également l’institut.

2024 est l’année du 60^ème anniversaire de la fondation de l’école (établie le 25 septembre 1964). Frère Manfred se réjouit de recevoir la visite d’anciens élèves, d’entendre parler de leurs expériences et de la façon dont leur vie a changé grâce à la formation qu’ils ont reçue. Les célébrations officielles sont prévues pour la fin du mois de septembre. Début mars, il anticipe ses vacances à la maison. Pendant quelques semaines, il se repose, puis entame une longue série de conférences et de rencontres avec des groupes missionnaires auxquels il présente ses projets et demande des parrainages.

Il a en poche un billet pour le vol de retour, prévu pour le 5 juillet. Le soir du 4 juillet, le groupe Freundeskreis Matany (« Amis de Matany ») de la ville d’Aalen organise une « soirée barbecue en plein air » pour les missionnaires de la communauté d’Ellwangen. Frère Manfred y a également participé, afin de rencontrer les frères, les employés des différents bureaux et un bon nombre d’amis. A la fin de la fête, il embrasse et salue tout le monde, et à tous il dit qu’il est heureux : « Demain je verrai mes étudiants. Comme c’est agréable ! »

Il ne reste pas à Ellwangen, mais se rend à Wasseralfingen, chez son frère Helmut, qui s’est proposé de l’emmener le lendemain matin à l’aéroport de Munich. Le matin, à l’heure prévue, voyant qu’il ne s’est pas encore levé, Helmut frappe à la porte de la chambre de Manfred. Il n’y a pas de réponse. Il l’ouvre et le trouve mort sur le lit. Le désarroi et la tristesse sont immenses chez tous. Rien en lui ne laissait présager une mort prématurée à 66 ans !

La nouvelle est parvenue immédiatement à Carapira, où les frères et les étudiants ont été profondément attristés. Ils prient pour lui. Puis on parle de lui, de sa capacité d’être le prochain de n’importe qui, de la beauté de l’avoir eu comme voisin, de la chaleur ardente de sa charité, de la gentillesse de ses prémices, de ses admirables compétences professionnelles... En tous, la certitude que le Frère Manfred continuera à s’occuper d’eux, maintenant comme leur intercesseur auprès de Dieu.

De Gilgil vient un court message. Il est de John Michael Muya, ancien directeur du Polytechnic Village : « Que Saint Daniel Comboni accueille le Frère Manfred au ciel et l’accompagne dans la présence du Père. Et toi, notre cher et très humble Frère Manfred, fidèle serviteur du peuple et de l’humanité, repose en paix. Tu as bien rempli ton rôle de missionnaire du Christ en diffusant la Bonne Nouvelle aux peuples. Je verse des larmes incontrôlables à l’annonce de ta mort. Mais dans mon cœur, je ressens une profonde gratitude envers Dieu pour t’avoir rencontré et connu. Tu as été vraiment un grand missionnaire combonien ». (P. Alois Eder et autres confrères)