In Pace Christi

Né le 3 janvier 1928 à Cepões (Viseu), il a eu une longue vie et est retourné à la maison du Père après avoir vécu plus de 96 ans, consacré à sa vocation et à sa mission.

Le Frère António a été le premier missionnaire combonien portugais. Il est né dans un petit village à quelques kilomètres de Viseu. Comme tous les jeunes de l'époque, il avait suivi les trois premières années de l'école primaire dans son village et n'avait terminé les deux dernières que quelques années plus tard à Oeiras, en 1960-1961. Enfant, il aidait déjà ses parents dans les travaux des champs.

À la fin de son service militaire (1949-1950), il rencontre par hasard le père Angelo La Salandra, promoteur des vocations à l'époque, qui, en le regardant pendant la récitation du chapelet, lui demande à brûle-pourpoint : « Voudrais-tu être missionnaire ? » António répondit : « Mais à cet âge, et sans avoir fait d'études, puis-je être missionnaire ? » Imperturbable, le Père Angelo lui répond qu'il est un peu tard pour être prêtre, mais qu'il peut devenir frère missionnaire : « Dans les missions, nous avons besoin de pères et de frères pour rendre possible l'avènement du Royaume de Dieu ».

Ces paroles du père Angelo n'ont cessé de marteler la tête d'António jusqu'à ce que, en février 1952, il commence son parcours vocationnel. Après une courte période de postulat, il part pour le noviciat de Gozzano, en Italie, où il fait sa première profession religieuse le 9 septembre 1954. De retour au Portugal, il se destine à la communauté de Viseu, où il restera jusqu'en 1960 comme économe et responsable de la ferme.

En septembre 1954, je suis également entré au séminaire de Viseu, encore en construction, mais déjà capable d'accueillir près d'une centaine de séminaristes. Pendant les cinq années que j'ai passées à Viseu (1954-1959), bien que les séminaristes aient eu plus de contacts avec les préfets, le vice-recteur et le recteur, je me souviens bien de la figure du frère António, avec sa barbe vénérable, toujours occupé aux travaux de la ferme, à la taille des arbres, à la récolte du raisin et à la fabrication du vin, ou au soin des animaux dans les poulaillers et les enclos. C'est dans ce domaine que le frère António est devenu de plus en plus expert tout au long de sa vie.

En 1962, il a été envoyé au Mozambique, dans le diocèse de Nampula, où il est resté jusqu'en 1969. Après quelques mois passés au Portugal, il est retourné au Mozambique en 1970, où il est resté six ans, affecté à différentes missions, travaillant toujours, avec un grand dévouement, à des tâches subalternes, mais avec le souci de préparer ses collaborateurs pour qu'ils puissent subvenir aux besoins de leurs familles et gérer leurs entreprises.

En 1976, il est retourné au Portugal, à destination de la communauté de Santarém, où se trouvait le noviciat. Le maître des novices était le Père Carmelo Casile, qui a envoyé son témoignage, qui caractérise bien la figure du Frère António. Le Père Carmelo le décrit comme un homme de prière, fidèle à sa vocation, sérieux dans l'affrontement de la vie, altruiste, plus préoccupé par les autres que par lui-même, grand travailleur : « une personne communautaire, humble et authentique, qui savait communiquer les valeurs de la vie missionnaire par sa fidélité à son devoir et le soin avec lequel il faisait tout ».

Les années où j'étais supérieur provincial (1978-1984) ont coïncidé avec le séjour du frère António au noviciat. Au moment de l'évaluation des novices pour l'admission aux premiers vœux, je me réunissais avec le maître des novices, son socius [aide du père maître, ndlr] et la communauté. Je me souviens que j'accordais beaucoup d'importance au jugement du frère Antonio qui, lorsqu'on lui demandait son avis, répondait avec simplicité et humilité, généralement après une courte pause de réflexion. Parfois il exprimait une opinion négative, mais il avait presque toujours raison : son jugement était basé sur l'authenticité, la joie et l'enthousiasme pour la vocation missionnaire, l'amour et l'attachement à la communauté et à ses biens, toutes valeurs qu'il était capable de discerner dans sa vie quotidienne avec les novices et qui parfois n'étaient pas perçues par les deux formateurs.

Après les années passées au Portugal, deux longs séjours au Brésil s'ouvrent au frère António (1984-1993 et 1997-2009), toujours dans la paroisse de Pastos Bons, diocèse de Balsas, où il a su gagner une profonde admiration et estime de la part des gens.

En 2009, à l'âge de 85 ans, il a accepté de rentrer au Portugal et a passé les dernières années de sa vie dans la communauté de Viseu, où, malgré son âge avancé, il a continué à travailler pour fournir à la communauté les légumes qu'il cultivait sur nos terres. Pour lui faire plaisir, une petite serre a été construite où, même en hiver, nous pouvions obtenir des légumes à mettre sur la table.

Au fil du temps, ses forces ont commencé à l'abandonner et les dernières années ont été assez pénibles pour lui. Il a été hospitalisé à plusieurs reprises. Sa dernière admission à l'hôpital de Viseu remonte à la dernière semaine de juillet 2024. Il y est décédé dans la nuit du 29 juillet. Le corps a été transporté à la chapelle de notre communauté.

Le lendemain, à 11 heures, une célébration eucharistique a eu lieu, présidée par l'évêque du diocèse, Mgr António Luciano, en présence de nombreux missionnaires de nos communautés, de confrères en congé de la mission, des parents du frère António et de nombreux fidèles.

Dans l'après-midi, les funérailles ont été célébrées à Cepões, sa ville natale, où il a été enterré. (Père Manuel Ferreira Horta, mccj)