In Pace Christi

La caparbietà dei sardi, la loro laboriosità e lo spirito di sacrificio che li distingue, c’erano tutti in Fr. Erminio Pilia e lo ha ampiamente dimostrato nei 30 anni di missione in Bassa California. E’ nato il 9 dicembre 1909, ultimo di tre fratelli, ad Armungia, Cagliari, da Pietro, muratore e organista del paese, e da Giovanna Orrù, casalinga.

Fin dalle elementari cominciò ad occupare il poco tempo libero conducendo al pascolo le pecore e accompagnando il papà nel lavoro di muratore. Ben presto la morte venne a battere alla sua porta. Mamma Giovanna, che si era dedicata all’assistenza di una sorella tubercolosa, fu colpita dalla stessa malattia e morì abbastanza giovane. Il nostro Erminio, allora, divenne anche “donna di casa” prestandosi per preparare il cibo e per lavare la biancheria.

Seguendo l’esempio del papà che, prima di recarsi al lavoro, faceva una visita alla chiesa, e se poteva ascoltava la santa Messa, anche Erminio cominciò a fare altrettanto. Contemporaneamente aiutava il parroco come sagrestano e come organista al posto di suo padre, quando era assente. E non imparò mai una nota di musica: tutto ad orecchio, ma molto bene. Tra le sue letture c’era Nigrizia che il suo parroco gli passava regolarmente. La sua famiglia godeva ottima fama. Erminio aveva solo la licenza elementare, ma era di intelligenza pronta e vivace.

“Comunione quotidiana - scrisse il parroco - e vita semplice. I suoi compagni sono i migliori del paese ed egli ha insito l’istinto dell’apostolo, infatti cerca di attirarli alla chiesa e ai sacramenti. E’ un attivista di Azione Cattolica. E’ stato sempre di vita religiosa e inclinato alla pietà, ma la vocazione gli è nata mentre era militare in Africa Orientale Italiana”.

Giovane idealista, si era arruolato nelle Camicie Nere convinto di portare la civiltà, come insegnavano i capi. Invece vide la povertà della gente, la fame dei bambini e il loro sfruttamento. Tornato in Italia, decise di donarsi totalmente all’Africa ma senza sbagliare “compagnia” questa volta.

Da camicia nera di Mussolini a soldato di Cristo

La storia della vocazione del nostro Fr. Pilia comincia l’11 novembre 1938 quando il suo parroco, don Mario Pinna, scrisse ai superiori dei Comboniani di avere in parrocchia “un bravo giovane che già da parecchio desidera la vita missionaria. A confermarlo nel santo proposito vi è stato il servizio militare compiuto nel Vicariato di Mons. Becchis in Africa Orientale Italiana. Il giovane ha circa 28 anni, suona l’armonium, lavora bene nel suo mestiere di muratore, ha fatto il catechista con materiale che gli fornivo io. E’ disposto anche a fare l’infermiere. Il giovane mi è sempre stato vicino e mi ha aiutato nelle opere parrocchiali di Azione Cattolica. Tra i giovani ha sempre fatto tanto bene. Il privarmi di lui è per me un sacrificio grandissimo che faccio solo per amore di Gesù. Mi auguro che il divino Maestro si serva di questo giovane per distribuire le sue grazie agli infedeli…”.

Una lettera di P. Uberto Vitti del 24 agosto 1939 ci offre i dati della vita militare del nostro futuro missionario: “Presentatosi alle armi il primo novembre 1930, Regia Aeronautica, dopo 50 giorni andò a Ciampino e vi rimase 13 mesi, poi trascorse 8 mesi a Roma come attendente del suo capitano, che egli riuscì a portare ai sacramenti. Fu congedato il 18 ottobre 1932. Ma quando si aprì la campagna d’Africa, settembre 1936 - giugno 1937, si iscrisse. Partì per l’Africa il 29 settembre 1936 nel 220° battaglione Camicie nere. Il suo cappellano era don Pio Pirazzi. Fu smobilitato il 7 giugno 1937 e restò in Africa a lavorare fino al giugno 1938 presso la ditta Giorgio Berti”.

Il 7 gennaio 1939 fu proprio Fr. Pilia a prendere la penna in mano per raccontare la sua storia. Sentiamola:

“Rev.mo Padre, sono stato anch’io in Africa Orientale Italiana per conquistarla e per civilizzarla e in due anni di vita africana ho girato un po’ dappertutto e ho visto che laggiù si professa la religione cristiana copta.

Io ho provato ad insegnare loro la nostra religione e mi hanno ascoltato volentieri ma non si sono convertiti. Ho sempre meditato sulla religione e sulla vita che conducono quei poveri abissini. Pensavo pure alle parole del santo Vangelo: ‘La messe è molta ma gli operai sono pochi’, e quindi mi chiedevo che cosa si potesse fare per portarli tutti nella Chiesa cattolica.

Il Signore mi ha impresso nel cuore questa ferrea volontà di farmi religioso del suo Istituto che si dedica all’Africa. Ho giurato che nessuna forza al mondo potrebbe distogliermi da questa decisione.

Bramo amare molto il Signore e desidero farlo amare da quelli che non lo conoscono. Desidero andare lontano per dare a tutti la luce di Gesù. Conosco già le difficoltà della vita del missionario e non mi fanno paura perché sono disposto a tutto soffrire pur di raggiungere il mio ideale.

Nel nome del Signore la prego di accettarmi, benché indegno, in modo che nell’aprirsi del nuovo anno io lasci le cose terrene e possa volare altrove per lavorare tutto per il Signore e per il bene delle anime…”.

E’ incredibile pensare che proprio il Corpo delle Camicie Nere sia stato il ‘postulato’ nel quale è maturata la vocazione missionaria di Fr. Erminio. Dobbiamo dire che lui ha creduto ciecamente a ciò che la propaganda di turno andava annunciando, ed è partito con la retta intenzione di portare la fede e la civiltà. Seconda constatazione: dalla lettera si deduce che in Africa ha incontrato dei missionari comboniani e ha visto qual era la vita che conducevano.

Cuoco e organista

Il 2 marzo 1939 Fr. Pilia approdò a Venegono Superiore. Prese il nuovo genere di vita con semplicità e calma. P. Antonio Todesco, maestro dei novizi, sottolineò la laboriosità e lo spirito di preghiera uniti a tanto buon criterio. Il 6 gennaio 1941 emise la professione temporanea. Calcolando che aveva fatto la vestizione il 9 settembre 1939 possiamo dedurre che il noviziato del nostro Fratello fu di un anno e tre mesi, invece dei due di regola. Ciò significa che dava una buona garanzia di sé.

Durante il noviziato si specializzò, se così possiamo dire, nell’arte culinaria diventando un bravo cuoco. Infatti, appena terminato il noviziato, fu inviato nel seminario comboniano di Trento come aiutante in cucina. Intanto era cominciata la seconda guerra mondiale che distrusse quel seminario portando tanta sofferenza e tribolazione. Pilia resistette imperterrito dimostrando una grande forza di volontà anche nei momenti più difficili. Con la sua parola, soprattutto con la sua fede che si esprimeva in certezza di essere nelle mani di Dio, infondeva coraggio anche agli altri.

Fece molto bene per cui, nel 1944 fu inviato nel seminario di Troia con lo stesso incarico: cuoco. Sia a Trento come a Troia, Fr. Pilia si prestava anche per l’assistenza ai ragazzi che sapeva intrattenere raccontando le sue avventure africane. Inoltre quando c’era bisogno di uno che accompagnasse i canti all’armonium, era ancora lui che si sedeva alla tastiera e i ragazzi lo seguivano con entusiasmo perché era buono, comprensivo e sapeva capirli nelle loro piccole esigenze.

Il suo cammino spirituale è evidenziato dalle annuali domande per la rinnovazione dei Voti. Il 7 dicembre 1943, per esempio, leggiamo: “Sento sempre più vivo il desiderio di essere maggiormente stretto alla mia cara madre Congregazione che mi dà il modo di unirmi più intimamente a Gesù”.

In Bassa California

Fr. Pilia ebbe il privilegio di essere tra i primi a raggiungere quel territorio che fu affidato ai Comboniani dalla Santa Sede nel 1947 con accordi diretti con l’allora Amministratore Apostolico. Mentre i primi 9 erano giunti nel territorio nel gennaio del 1948, Fr. Pilia, arrivato negli Stati Uniti con un bel gruppo di confratelli nell’ottobre dello stesso anno, proseguì da solo per la Bassa California.

Il lavoro di Pilia come muratore - il suo vecchio mestiere - non mancò, perché le chiese e le case parrocchiali erano in completo abbandono. “Nei primi cinque anni - scrisse P. Elio Sassella nella relazione all’ottavo Capitolo generale - si sono sistemate tutte le parrocchie, non solo riparando e adattando, ma anche aggiungendo altri locali. Il governatore del territorio elogiava l’attività dei missionari, proponendoli ad esempio di laboriosità ai suoi collaboratori”.

In un primo tempo Fr. Pilia dovette fare il cuoco per la comunità. Veramente P. Panozzo aveva suggerito di prendere una donna per questo lavoro, e P. Todesco (superiore generale di passaggio) era d’accordo, ma P. Giordani diceva che non erano ancora maturi i tempi per un passo così lungo. A questo punto potremmo inserire un fioretto. Si trovavano a La Paz. Un bel giorno finì il carbone per far funzionare la stufa. Il nostro cuoco si rivolse a P. Sassella e gli disse che bisognava comperare il carbone se si voleva mangiare. P. Sassella, che si trovava nei cinque minuti rovesci, gli disse: “Se ti manca il carbone vai a chiederlo al Presidente”.

A mezzogiorno, quando i confratelli andarono a tavola trovarono i piatti vuoti.

“Non si mangia oggi?”, protestò Sassella.

“Il Presidente non mi ha dato carbone, Padre! Niente carbone, niente fuoco, niente cibo”. Fortunatamente la voltarono in ridere e qualcuno andò a comperare il carbone.

Uomo retto e semplice

Scrive Mons. Giordani: “Vir simplex et rectus. Non ho vissuto con lui però l’ho incontrato spesso. Più volte la gente mi chiede di lui. Lo ricordano come muratore dalle braccia robuste che alzavano pietre enormi. P. Zanuso, a quei tempi, si era servito di Fr. Pilia per la chiesa di Sant’Isidro, vicino a La Purisima. A S. Ignazio costruì in pietra la chiesa di San Lino; a Santa Rosalia ampliò la chiesa attribuita, come disegno, all’architetto Eiffel. Prefabbricata, fu esposta a Bruxelles e poi comperata dalla compagnia francese che sfruttava le miniere di rame. Lavorò anche in quella di Santiago e dimostrò sempre notevole capacità e occhio anche se non tirava troppo per il sottile.

Con la gente era molto familiare. Qualche confratello sacerdote si lamentava con lui qualche volta perché faceva perdere tempo agli operai. Egli rispondeva che bisogna adeguarsi ai ritmi della gente senza voler strafare. Era fedele alle sue pratiche di pietà e si sentiva realizzato nella sua vocazione di Fratello come i nostri grandi fratelli Laffranchi, Taglioretti, Arosio, Locatelli, Marcolin, Adani, ecc. ecc. anche senza diplomi. Con la sua semplicità ha convertito dei pagani e ha attirato alle pratiche religiose tanti che si erano sbandati. Anche i suoi operai, vicino a lui, diventavano più cristiani. Missionario, dunque, ma anche evangelizzatore”.

Mulo da tiro

Fr. Pilia era forte, resistente al lavoro, alla fatica, alla fame e alla sete. Le sue braccia sembravano di acciaio perché erano capaci di sollevare pesi enormi senza mai stancarsi, le sue mani erano tutte tagliate dalle pietre (non sapeva neanche che esistessero i guanti per lavorare) eppure mai un lamento, mai una parola. Avanti sempre.

Un giorno si trovò con P. Antonio Piacentini sulla strada che andava a Todos Santos, quando la vecchia Ford, modello A, nell’affrontare una salita si fermò e non ci fu più verso di metterla in moto. Fr. Pilia disse al confratello: “Lei tenga il volante, io spingo”. Non si sa come abbia fatto, ma il vecchio rottame cominciò a muoversi e su, pian piano, fino alla cima della collinetta. Quanto abbia spinto solo il Signore lo sa.

E’ stato in quasi tutte le missioni della bassa California. Dove c’era da lavorare, Fr. Pilia non si tirava mai indietro. A Bahia Tortugas l’oceano minacciava le fondamenta della chiesa quando avanzava l’alta marea e le onde si facevano più minacciose. Il nostro Fratello, a prezzo di sacrifici enormi costruì una muraglia “che può fare concorrenza a quella cinese”, ha detto P. Parizzi, in modo da salvare la chiesa dalla forza delle acque. Sostituì la chiesa di legno con una più grande di pietre, sempre aiutato dai suoi operai che lo seguivano e gli volevano bene. A detta dei confratelli forse non era raffinato nel suo lavoro ma le sue opere non temevano né i terremoti, né il logorio del tempo. Insomma, anche le sue costruzioni esprimevano il suo carattere forte, piuttosto rude e portato all’essenziale.

Catechista: vecchia passione

Come lavoro specifico, Pilia fu muratore come abbiamo sentito da Mons. Giordani, ma la sua vera passione era quella del catechista, perciò trovava tutti i modi e le opportunità per esercitarla. “Ogni giorno - ha detto P. Parizzi - anche oggi si cantano in chiesa i canti che il nostro Fratello ha tradotto e insegnato. Tradusse e insegnò tutte le canzoni tradizionali della Madonna e delle feste principali come Natale e Pasqua. Aveva un modo così bello di fare, che le signore lasciavano la loro famiglia e i lavori di casa per non mancare alla scuola di canto diretta dal Fratello, tanto che i mariti si ingelosivano un po’. Alla domenica, poi, piccoli, grandi, giovani e vecchi, esibivano a pieni polmoni le loro esecuzioni tra lo stupore anche dei mariti brontoloni, mentre Pilia suonava con l’entusiasmo e la gioia che gli sprizzavano dagli occhi e cantava con la sua voce da opera lirica.

La musica costituiva anche un deterrente per le inevitabili scaramucce che potevano sorgere in comunità. Quando qualcuno alzava un po’ la voce, Pilia si metteva a cantare, poi raccontava barzellette e aneddoti finché la serenità non era completamente tornata.

Anche con i suoi operai si sentiva catechista. Diceva che li trattava bene, con pazienza e dolcezza perché, anche se non rendevano al cento per cento nel lavoro, almeno erano ben disposti quando cercava di insegnare loro le verità della nostra santa religione e gli insegnamenti del catechismo. Con la sua bontà e semplicità ne ha portato molti alla pratica religiosa.

Ogni sabato pomeriggio, smessi i vestiti da lavoratore, si lavava, si vestiva bene e poi andava sulla piazza e, con le sue battute e le sue storielle, attirava i bambini ai quali, poi, insegnava il catechismo. Nelle circostanze speciali preparava per loro piccoli giochi di prestigio e regalini. Cose da poco, ma ben preparate e tali da lasciare tutti contenti. Naturalmente, per avere la materia prima, metteva sotto le signore che erano orgogliose di poter concorrere all’apostolato del Fratello”.

Definitivamente in Italia

Erano passati 30 anni dal giorno del suo arrivo in quella terra. Nel 1979 i superiori gli dissero che ormai la sua salute non era più da missionario di prima linea, per cui gli conveniva continuare la sua missione attraverso la preghiera e l’offerta dei suoi acciacchi al Signore.

Obbediente, senza neanche una riga di protesta, il vecchio soldato tornò in Italia. Fu tre anni nella casa di Pesaro, poi passò a Gordola, in Sizzera, dal 1982 al 1995. Anche se non poteva più fare molto, trovava sempre qualche cosa per occuparsi e per occupare il tempo. Sapeva scoprire i lavoretti che sempre necessitano in una casa. Comunque fu sempre missionario della gioia e della serenità.

Un giorno capitò a Gozzano e chiese se tra le cose vecchie non ci fosse qualche strumento musicale. “Sì - gli rispose il superiore - laggiù c’è un vecchio armonium, ma è tutto rotto e non so a cosa possa servire”. “Non si preoccupi se è rotto; lei me lo dia, al resto penserò io”. Lo caricò e lo portò a Gordola. Si seppe, poi che quello strumento uscì dalle sue mani come nuovo.

Missionario vecchio stile, sgobbone, capace di fare di tutto, anche l’ortolano, non si fece mai notare, non mostrò mai di avere qualche esigenza. Riteneva che nulla gli fosse dovuto e tutto accettava come un dono.

L’ultima lezione

La salute intanto precipitava. Nel 1995 dovette andare a Milano al Centro Ambrosoli. Ma egli accettò la situazione senza lamenti neanche quando doveva attendere prima che qualcuno arrivasse per aiutarlo a muovere qualche passo. E’ stata questa la versione più alta del suo atteggiamento interiore che nella vita gli aveva fatto vedere tutte le cose e tutti gli avvenimenti come un dono del Signore.

Fr. Zabeo, l’infermiere, ha detto: “Vedendo la serenità che c’era sul suo volto mentre il corpo era pieno di sonde e di tubicini, si riceveva da questo vecchio e paziente missionario un’ultima e alta lezione di spiritualità. Sì, era proprio l’agnello che si immolava per la sua gente della Bassa California che ha sempre portato nel cuore. La sua lunga malattia è stata l’ultima lezione di catechismo che impartì non ai bambini della Bassa California o ai Moretti dell’Etiopia, ma ai suoi confratelli e agli infermieri che gli stavano accanto. Quella serenità e pace che costantemente emanavano dal suo volto che per la malattia avrebbe dovuto esprimere una forte sofferenza, ti lasciavano sbigottito, è meglio dire edificato”.

Dopo il funerale a Milano, al quale hanno partecipato alcuni parenti e molti confratelli, la salma venne tumulata nel cimitero di Venegono Superiore dove il nostro Fratello aveva iniziato il suo cammino che lo aveva portato ad essere missionario. Che dal Cielo abbia uno sguardo particolare per i Fratelli che, come lui, cercano di costruire il Regno di Dio con il lavoro delle loro mani e con la testimonianza della vita.                                          P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 114-120

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As he has shown during the 30 years of his missionary life in Baja California, Bro. Erminio Pilia had all the stubbornness, the industry and the spirit of sacrifice, which characterises the people of Sardinia. He was born on 9 December 1909, the youngest of three brothers, at Armungia in the province of Cagliari. His father, Pietro, was a bricklayer and the town organist, and his mother, Giovanna Orrù, was just a housewife.

As soon as he started attending primary school, Erminio spent his free time tending sheep and helping his father in his work as a bricklayer. But very soon he was touched by death. His mother Giovanna, who had nursed her sister sick with TB, contracted the same disease and died at a fairly young age. Consequently Erminio became the “mother of his home”, cooking meals and doing the laundry.

On his way to work, his father used to go to pray briefly in the church and, when possible, attended Mass. Erminio was very soon following on his father’s footsteps. He also started helping his parish priest caring for the church as a sacristan and even playing the organ when his father was not available. He never learnt to read music, but played the organ very well by ear. Among the magazines and books that his parish priest gave him regularly to read, there was also Nigrizia. His family had a very good reputation, and Erminio, though he even completed only primary school, was very clever and lively.

His parish priest wrote: “Erminio receives Holy Communion daily and leads a simple life. His companions are among the best youth of the town and he has the talent of an apostle, since he tries to bring them all to church and the sacraments. He is also an active member of Catholic Action and has always practised his religion piously and faithfully. Nevertheless, he felt his vocation while he was a soldier in the Italian army in Eastern Africa.”

Being a young idealist, he had joined the Black Shirts (Camicie Nere) convinced that he was going to bring civilization to people, as ‘the leaders’ were teaching in those days. Instead he saw the misery and oppression of the African people and many hungry children. Back home, he decided to consecrate all his life to Africa, sure that this time he was not joining the wrong “army”.

From a follower of Mussolini to a disciple of Christ

The history of Bro. Pilia’s vocation begins from a letter Don Mario Pinna, his parish priest, wrote to the Comboni Missionaries informing them that in his parish there was “a good young man, who for a long time wants to become a missionary. This holy desire of his was strengthened during his military service in the vicariate of Mgr. Becchis in Italian East Africa. This young man is 28 years old, plays the harmonium, is a good bricklayer and has been a catechist using some texts I gave him. He is willing even to become a nurse. He has been quite close to me, assisting me in the parish, especially with the Catholic Action association. He has always done a lot of good among the youth. To lose him is for me a great sacrifice, which I only do for the love of Jesus. I pray that the divine Master may use him to bring his grace to the pagans…”

Fr. Uberto Vitti in his letter of 24 August 1930 gives us more information about the military life of our Erminio. He writes: “On 1 November 1930 Erminio joined the Royal Air force and 50 days later he was transferred to Ciampino, where he remained for 13 months. Subsequently he spent 8 months in Rome, as an orderly to an army captain, who he brought back to the sacraments. He was discharged on 18 October 1932, but volunteered again at the beginning of the African war, which lasted from September 1936 to June 1937. He sailed to Africa on 29 September 1936 enlisted in the 200^th battalion of the “Camicie Nere”. Their military chaplain was Don Pio Pirazzi. Erminio was discharged on 7 June 1937. He decided to remain in Africa, where he worked for the Giorgio Berti’s firm until June 1938.”

On 7 January 1939 Bro. Pilia himself wrote on how his vocation started thus: “Rev. Father, I too have been to conquer and civilise Italian East Africa. In two years I toured the whole region and seen that the local people are Coptic Christians.

“ I tried to teach them our religion and they listened attentively, but did not convert. For a long time I have been thinking about the religion of the people of Abyssinia and how poor they are. I have also been meditating on the following saying of the Gospel: “The harvest is plenty, but the labourers are few”, and asking myself what I could do to bring them all into the Catholic Church.

“The Lord has led me to decide once and for all to join your Institute which works for Africa. I promise with all my heart that nothing will make me change this decision.

“I want to love the Lord and to make him loved by all those who do not know him. I wish to bring the light of Jesus to all and to go as far away as needed to do it. I know the difficulties of missionary life, but I do not fear them, because I am ready to undergo all kinds of sufferings in order to be a missionary.

“In the name of the Lord, and though I am unworthy, I ask you to accept me in your Institute, so that at the beginning of next year I may leave all the earthly things and fly elsewhere to work totally for the Lord and the good of souls…”

It’s incredible that the corps of the Camicie Nere have been the ‘postulancy’ in which Bro. Erminio’s missionary vocation took root. Indeed he believed blindly to all the government’s propaganda and went to Africa with the noble aim of bringing faith and civilization. From the above-mentioned letter, we learn that in Africa he came to know the Comboni Missionaries and how they lived.

Cook and organist

Bro. Pilia arrived at Venegono Superiore on 2 March 1939. He started his new life humbly and quietly. Fr. Antonio Todesco, the novice master, appreciated his commitment to work and prayer and his common sense. He took his first vows on 6 January 1941. Since he got the cassock for the first time on 9 September 1939, his novitiate lasted only one year and three months, instead of the required two years: a sign that the superiors had no doubts about him.

During the novitiate he learned to be a fairly good cook and so he was sent to the minor seminary of Trent as assistant cook. The Second World War had started and that seminary was destroyed, causing a lot of difficulty and suffering. Pilia stood firm all through this very troubling time. He encouraged everyone with his word and especially with his faith, certain as he was of being in God’s hands.

He did such a good job that in 1944 the superiors sent him to Troia, where, besides being the cook, he helped, as he had done in Trent, to supervise the seminarians and entertain them with stories about his African adventure. When there was the need to help in singing, he was playing the harmonium and the boys followed him with enthusiasm, because he was patient, sensitive and understood their needs.

His spiritual journey is marked by his requests to renew the vows. For example on 7 December 1943 he stated: “I feel an ever growing desire to be more united to my dear mother, the Congregation, and through her, in a deeper way, to Jesus.”

In Baja California

Bro. Pilia had the privilege to be among the first confreres to reach Baja California, which, in agreement with the local Apostolic Administrator, had been entrusted to the Comboni Missionaries by the Holy See in 1947. The first 9 confreres had arrived in Baja California in January 1947. Bro. Pilia arrived in the USA the following October with few more confreres, but he alone went on to Baja California.

There was no shortage of work for the ‘old’ bricklayer, because the maintenance of churches and presbyteries was neglected for a long time. In his report to the VIII General Chapter Fr. Elio Sassella writes: “In five years all the buildings of the different parishes were repaired, modified and, where necessary, new rooms were added. The governor of the region found the work of the missionaries praiseworthy and encouraged his collaborators to follow their example.”

At first Bro. Pilia had to be the cook of the community. Fr. Panozzo suggested hiring a lady for the kitchen and Fr. Todesco, the Superior General, who was visiting them, had agreed to it. Nevertheless, Fr. Giordani was against it, since at that time to have a lady in the house seemed a very daring step to take. One day, when all the confreres in Baja California where at La Paz, the coal for the kitchen stove finished. Bro. Pilia asked Fr. Sassella to buy some, since it was needed if they wanted to cook and eat. Fr. Sassella, who was not in a good mood, replied: “If you are without coal, go and ask the president for it.”

When the confreres came for lunch, they found empty plates. Fr. Sassella angrily inquired: “Are we not eating today?” Bro. Pilia replied: “Father, the president did not give me any coal! And without coal there is no fire nor lunch.” Fortunately they all burst out laughing and someone went to buy some coal.

A simple and upright person

Mgr. Giordani writes: “Vir simplex and rectus. I never lived in the same community with Bro. Pilia, but I met him many times. Often people ask me about him. They remember him as a bricklayer who could lift enormous stones with his strong arms. Fr. Zanuso had him to repair the church of St. Isidro near La Purisima. At St. Ignazio he built in stones the church of St. Lino. At St. Rosalia he enlarged the church designed by the architect Eifell, which was first built and put on show in Brussels. It was then bought by the French company working the St. Rosalia’s copper mines, dismantled, brought to Baja California and finally reassembled at his present site. He did some work also in the church of Santiago. Everywhere he gave proof of good workmanship, even though he was not a perfectionist.

“He felt very at ease with people. When priests complained that he was letting his workers waste time, he replied that he had to adapt himself to the ways of the people and could not push them too much. He was faithful to his prayers and, even without a college or university degree, he felt fulfilled as a Brother, as were our other famous Brothers, such as Laffranchi, Taglioretti, Locatelli, Marcolin, Adani, etc., With his simplicity he converted some pagans and attracted many lapsed Catholics back to Church. His workers, who were always close to him, became better Christians. Indeed Bro. Pilia was not only a missionary, but also an evangelizer.”

Strong as a mule

Bro. Pilia was physically very strong. When working, he never tired and he did not mind to go hungry and thirsty for a long time. His arms seemed made of steel and he could lift effortlessly very heavy weights. By constantly handling stones, he had cut his hands all over (gloves were unknown to him), but he never complained about it and continued his work as usual.

One day, as he was driving up a hill on the way to Todos Santos with Fr. Antonio Piacentini, the old Ford (model A) suddenly stopped. All attempts to restarted it failed. Bro. Pilia said to Fr. Antonio: “Drive and I will push it.” How he did it, God only knows! But slowly he pushed the heavy car on top of the hill.

He was in almost all the missions of Baja California. He was ready to go wherever there was work to be done. At Bahia Tortugas, the foundations of the church near the ocean were regularly battered by the high tide. Bro. Erminio, with a lot of sweat, built a great wall to keep the tide away “which - as Fr. Parizzi declared - could be compared to the Great Wall of China.” Bro. Erminio and his team of faithful workers replaced also the wooden church with a bigger one made of stones. Confreres remarked that he was not careful about details, but that his building were sturdy, time lasting, earthquake and weather proof, just like his sturdy character, quite rough and concerned with essentials.

He always wanted to be a catechist

As we heard from Mgr. Giordani, Bro. Pilia was a bricklayer. He had also always wanted to be a catechist and took all opportunities to teach religion. Fr. Parizzi writes: “Every day in church we sing the hymns translated and taught by Bro. Erminio, traditional hymns to Our Lady and also those for Christmas and Easter. He conducted his singing practices so enchantingly that many ladies eagerly left their housework to attend, making their husband jealous. On Sundays, children, youth, adults and old people sung so well together, that everyone was amazed, even the jealous husbands. Full of enthusiasm and joy, Bro. Pilia played the harmonium for them and joined the singing with his voice of an opera singer.

He used music also to overcome the inevitable community disagreements. When a confrere started shouting, Bro. Pilia would begin to sing, joke and tell stories till peace was restored.

He was a catechist also with his workers. He used to say that he was treating them patiently and kindly, because, even if they were not working 100%, when he tried to teach them catechism and Christian doctrine, they listened attentively. He brought many back to Church with his kindness and simplicity.

On Saturday afternoons, he stopped working and washed himself. Dressed in his Sunday best he would go to the town square, attract the children with jokes and stories and teach catechism. On special occasions he entertained them with magic tricks and gave them simple gifts. It was not much, but he did everything so well that he made everybody happy. Naturally he asked the ladies of the parish to provide the gifts and they proudly and generously contributed to the apostolate of Bro. Pilia.

Back to Italy for good

Thirty 30 years had passed since Bro. Pilia had arrived in Baja California. In 1979 the superiors told him that his health had declined and he could no longer be a front line missionary. He could continue his mission by praying and offering of the aches of his old age to the Lord.

The old soldier obeyed and without complaints he returned to Italy, where he was for three years at Pesaro. He then moved to Gordola in Switzerland, where he remained from 1982 to 1995. Though he could not do much, he was always happy, cheerful and busy doing some useful chores.

Passing through Gozzano one day he asked if there were any old musical instruments in the house. The superior replied:” Yes! We have an old harmonium, but it is in a terrible state and I think it cannot be used any more.” “Don’t worry”, answered Bro. Pilia, “Give it to me.” He put it into the car and brought it to Gordola. After a while he had restored the harmonium perfectly.

Bro. Pilia was indeed an old-style missionary, hard working, and a jack-of–all-trades, who could even do gardening. Nevertheless he never imposed himself or had demands. He thought that nothing was due to him and that everything given him was a free gift.

The last lesson

His health worsened and in 1995 he had to be admitted the Centro Ambrosoli of Milan. He never complained, even when the one who had to help him walk was late in coming. This behaviour was the crown of his life’s long interior attitude of seeing everyone and everything as a gift of the Lord.

Bro. Zabeo, his nurse, stated: “The peace on the face of this old and patient missionary, whose body was full of needles and tubes, was for those seeing him a great lesson of spirituality. Yes. He was truly the lamb sacrificing himself totally for the people of Baja California, whom he always kept in his heart. His long illness was his last catechism’s lesson, which he taught not to the children of Baja California or Ethiopia, but to his confreres and the nurses assisting him. The fact that, in spite of the strong pain he felt, he remained always quiet and peaceful, filled us with wonder, it is edified us. “

After the funeral in Milan, which was attended by some of his relatives and many of our confreres, he was taken for burial to the cemetery of Venegono Superiore, where he had started his journey as a missionary. May he, from heaven, intercede especially for our Brothers, who like him try to build God's Kingdom with the work of their hands and the witness of their lives.