In Pace Christi

Padre Luigi Sala (4.2.1933 – 23.2.2025)

Luigi nació en Azzano San Paolo, provincia de Bérgamo, el 4 de febrero de 1933, hijo de Antonio y Giacoma (conocido por todos como "Giacomina"). Luigi fue el primogénito de Antonio, pero al nacer ya contaba con un hermano y seis hermanas en casa. De hecho, su madre se había casado con el hermano de Antonio, con quien tuvo siete hijos en pocos años. Tras la prematura muerte de su primer marido, se casó con su cuñado, quien se hizo cargo de todos ellos. Después de Luigi, nacieron siete hijos más. Poco después del nacimiento de Luigi, la familia se mudó a Colognola, un barrio de Bérgamo, donde Luigi cursó la escuela primaria. En 1944, ingresó en la escuela apostólica de los misioneros combonianos en Crema, donde cursó la secundaria, repitiendo un año. En septiembre de 1949 se trasladó al seminario de Brescia para cursar los dos años de bachillerato. El padre Ernesto Calderola, superior del seminario de Brescia, le da una opinión cálida: «Luigi es delgado, pero de complexión sana. De carácter muy vivaz, aunque a veces desconsiderado. Es serio y comprometido con sus deberes. Tiene un buen espíritu de sacrificio y un fuerte apego a su vocación».

En octubre de 1951, Luigi ingresó en el noviciado de Gozzano. El 9 de septiembre de 1953 emitió sus primeros votos temporales. Durante los tres años de bachillerato, estuvo en Verona, en la Casa Madre, hasta junio de 1956, cuando obtuvo el diploma de bachillerato clásico. Luego se trasladó al escolasticado de Venegono Superior para cursar teología. El 9 de septiembre de 1959 emitió su profesión religiosa perpetua. El 19 de diciembre recibió el diaconado de manos del cardenal Giovanni Montini, futuro Pablo VI, y el 2 de abril de 1960 fue ordenado sacerdote, también por el cardenal Montini, en la catedral de Milán. Quería partir de inmediato a las misiones, pero sus superiores lo asignaron a la escuela apostólica de Rebbio (Como), como profesor de latín para los alumnos de primer año de secundaria.

En junio de 1962, fue destinado a las misiones de la región de Arua, en Uganda. Daba por sentado que tendría que ir a Inglaterra para aprender inglés. Pero Uganda insistió en que partiera de inmediato. Sus primeras experiencias de evangelización coincidieron con el Concilio Vaticano II, que marcó un antes y un después para todos. Sin embargo, no se consideraba ni preconciliar ni posconciliar. Vivió —y seguirá viviendo— la experiencia misionera con su toque personal. Escribió: «Amo a la gente. Siento y comprendo que mi vida misionera es, ante todo, compartir la vida de sufrimiento de esta gente pobre, caminar juntos, hacerme cargo de sus problemas… En resumen: ser misionero significa hacer causa común con los últimos, como decía Comboni».

Comenzó en la misión de Warr-Zeu (1962-1968) como vicario parroquial. Luego se trasladó a Pakwach, primero como vicario parroquial y luego como párroco (1968-1976). En 1970, viajó de vacaciones a Italia y solicitó asistir a un curso de inglés en Londres, pero Kampala lo apresuró y lo interrumpió.

A principios de 1973, regresó a Italia para un breve período de descanso. Tras unos meses, regresó a Pakwach, dejando a su padre enfermo. El 16 de septiembre de 1973, falleció su padre, Antonio. En junio de 1978, se tomó unas vacaciones en Italia para recuperar la salud. En septiembre, regresó a Warr-Zeu, donde permaneció poco más de un año. En diciembre de 1979, fue párroco en Parombo, donde permaneció hasta marzo de 1982, cuando regresó a Italia.

El Padre Luigi se reunió con los superiores mayores en Roma, quienes le comunicaron su nuevo destino: la provincia de Italia. Se le pidió que sirviera seis años en su país. Pero después de poco más de cuatro años y medio, en mayo de 1987, inesperadamente recibe su destino en Uganda. Una vez más, le dicen que debe partir cuanto antes. Nunca aprenderá bien el inglés. Pero acabará hablando las diversas lenguas locales como los lugareños y aprenderá a tolerar las escenas desagradables que se arman ante las autoridades o en las oficinas de la capital, Kampala. A finales de 1987, el padre Luigi se encuentra en Uganda, asignado a la gran parroquia de Angal, encargado del ministerio pastoral. Visita escuelas (hay muchas en toda la diócesis), se reúne con profesores, organiza seminarios y cursos para los líderes de pequeñas comunidades cristianas... Los combonianos también han fundado una importante escuela secundaria para jóvenes. El padre Luigi, sin embargo, siente que falta algo y se entrega en cuerpo y alma. Así crea una escuela para la formación profesional de jóvenes, la Escuela Técnica Comboniana. En Bérgamo y en los entornos que conoce, encuentra personas dispuestas a participar. Así comienza a construir, luego emprende y finalmente asume la gestión de lo que pronto se convertirá en un importante punto de referencia para los jóvenes de la región. La escuela técnica empieza a formar carpinteros, electricistas, albañiles, mecánicos... Explica: «Debemos desarrollar las habilidades manuales y la creatividad de nuestros jóvenes».

Con los excelentes trabajadores que salen de la escuela, construye jardines de infancia, polideportivos... En el departamento de mecánica, inicia la producción de sillas de ruedas para personas con discapacidad, extremadamente importante en lugares aislados como el norte de Uganda.

En Italia, el Padre Luigi creó un grupo llamado "Amigos de Uganda". Año tras año, lo apoyaron en obras de construcción: la ampliación del hospital, la escuela técnica, la iglesia y otras estructuras en el Nilo Occidental. Decenas de artesanos, profesionales y técnicos salen regularmente de Italia para pasar breves temporadas en Uganda, dedicándose a los proyectos del Padre Luigi. Entre ellos, en el campo de la óptica, destaca la creación de laboratorios ópticos (en Angal, Hoima y Arua), creados por los numerosos ópticos italianos que se desplazaron allí, instalando y poniendo en funcionamiento los instrumentos donados por diversas empresas italianas, por el Istituto Superiore di Scienze Optometrica de Milán, por Federottica Nazionale y por Federottica Bergamo.

En Angal, el Padre Luigi permaneció hasta diciembre de 1996, cuando fue destinado a Parombo durante tres años. En noviembre de 1999 estuvo en Akanyo hasta diciembre de 2005, cuando pudo regresar a su amado Angal, con la intención de no mudarse nunca más.

El padre Luigi estaba cansado. Tenía graves problemas de salud. Su corazón le causaba molestias, hasta el punto de que, a principios de 2012, se vio obligado a regresar a Bérgamo y ponerse en manos de cardiólogos expertos. Permaneció en Italia más tiempo del habitual, ya que necesitaba atención adecuada y controles médicos específicos. Llegó al punto de temer no poder recuperarse nunca. Al final, todo encajó. Regresó a Angal, donde permaneció hasta junio de 2014, cuando aceptó ir a la misión en Opit, diócesis de Gulu, entre la etnia acholi. Pero a sus 81 años, no era fácil cambiar de zona lingüística. Por lo tanto, solicitó regresar a Italia definitivamente. En junio de 2015 se encontraba en Roma, donde el superior general, el padre Enrique Sánchez, le entregó la carta con su nuevo destino: la provincia italiana, a partir del 1 de julio. Tras una breve visita a su ciudad natal, se dirigió a la comunidad de Brescia, donde el 2 de abril de 2020 celebró el 60.º aniversario de su ordenación sacerdotal. En mayo de ese mismo año, se trasladó al Centro Ambrosoli de Milán. En agosto de 2022, sus superiores decidieron asignarlo al Centro “Fratel Alfredo Fiorini” de Castel d’Azzano (Verona).

El padre Luigi había perdido la capacidad de moverse, hablar, interactuar con los demás y expresar pensamientos y emociones. Sin embargo, se mantenía tranquilo: la completa dependencia de los demás no parecía molestarle.

A finales de 2024, se debilitó mucho, hasta el punto de que los responsables del centro decidieron hospitalizarlo. Pareció recuperarse un poco y regresó a la comunidad. El 23 de febrero de 2025, falleció en paz, asistido por sus hermanos y personal médico. La Eucaristía de despedida fue presidida por el Padre Giovanni Munari, responsable de la comunidad de misioneros ancianos, y concelebrada por varias decenas de hermanos. Algunos familiares del Padre Luigi estuvieron presentes desde Bérgamo. En su homilía, el Padre Giovanni recordó que «la despedida que damos a un hermano, poniéndolo en manos de la misericordia del Padre de todos, la queremos hacer como personas que viven relaciones hermosas y profundas entre sí, pero también como misioneros que han dedicado su vida a los demás, guardando poco o nada para sí mismos, y como cristianos que creen que la muerte no es el castigo final de una vida de sufrimiento, sino un punto de transición hacia algo verdaderamente grande». El funeral se celebró el 28 de febrero en Colognola. Posteriormente, el cuerpo fue trasladado al cementerio para ser enterrado junto a sus seres queridos fallecidos.