In Pace Christi

Le Fr. Jerry Charbonneau était né à Waterville, Ontario, Canada, le 7 novembre 1929. Dès les années de ses études à l’école secondaire il était certain que Dieu l’appelait à “porter les âmes vers son règne”, en tant que missionnaire; pour cela en 1948, il se joignit aux Comboniens, qui à ce moment-là aux USA étaient connus comme Vérona Fathers. Il aimait répéter avec fierté qu’il était le premier canadien à faire cela.

Après le noviciat et sa première profession religieuse, en 1952 il fut envoyé à Vérone, en Italie, pour poursuivre ses études. Une année après, pour une série de circonstances, en dialogue avec les supérieurs il fut décidé qu’il allait rentrer en Amérique du Nord pour continuer sa vie comme Frère combonien, un genre de vie consacrée indispensable pour la survie du travail missionnaire, mais qui n’est pas toujours pleinement compris. Cette dichotomie a été la “croix” que le Fr. Jerry a porté pendant toute sa vie.

Revenu aux Etats Unis, il fut chargé de différents services dans plusieurs communautés, souvent comme pionnier quand il fallait ouvrir une nouvelle maison. Il travailla à Montclair et à Columbia, les deux dans le New Jersey, et à Yorkville, dans l’Illinois. Il alla aussi pendant un temps en Equateur, pour s’occuper des installations de l’eau; mais surtout il collabora dans les maisons de formation de Cincinnati et de Monroe, en plus qu’avec l’ex Supérieur Général, le P. Antonio Todesco, devenu en 1959 le provincial de la NAP.

Le Fr. Jerry eut aussi son “moment de gloire”, quand à Pala, il réussit à acheter un minibus scolaire pour la mission parmi les indiens, seulement avec des… cartes cadeaux!

Finalement, en 1967, il fut envoyé en mission, selon son grand désir. Les visas pour entrer en Ouganda lui furent donnés par le gouvernement du président Obote, plutôt contraire aux catholiques; ainsi le Fr. Jerry put partir. Après avoir aidé dans la communauté des Frères Comboniens de l’école secondaire de Layibi, il devint le chauffeur et l’assistant de l’évêque Giovanni Battista Cesana. Il put ainsi visiter presque toute la région septentrionale du Pays et connaître beaucoup de personnes.

En 1970, le Fr. Jerry fut appelé à Kampala comme assistant de l’économe provincial, avec la tâche de mettre en ordre les documents officiels de la province. Il a passé beaucoup de temps dans les bureaux du gouvernement pour demander les visas, les passeports, les documents fiscaux. Quand Idi Amin renversa Obote, en janvier 1971, la situation devint tragique et le Pays précipita dans une réalité de violence, de terreur et de désastre économique. En 1974, les nerfs du Fr. Jerry avaient besoin d’une période de détente. Il fut affecté au Comboni College de Asmara, en Erythrée, qui faisait alors partie de la Région de l’Ethiopie; et ensuite au vicariat de Awassa, en Ethiopie, comme économe et chargé des constructions.

Les années passaient et la santé du Fr. Jerry commença à empirer et le tremblement des mains se fit plus important, lui empêchant à la fin même d’écrire et d’accomplir des travaux de précision. Il fut alors envoyé, en 1979, de l’autre côté de l’Océan Atlantique, avec différentes tâches. Il fut parmi les premiers à établir une communauté combonienne dans la région de l’Ontario au Canada: d’abord à Cambridge et ensuite à Kitchener. Quand fut ouvert le centre de La Grange Park, Illinois, le Fr. Jerry y alla pour donner sa contribution dans l’organisation des activités du centre. Il passa aussi quelques années à Montclair, New Jersey, se consacrant à différentes activités.

En 1986, avec un document qui certifiait sa bonne santé, il put revenir en Afrique, cette fois à Nairobi, dans la communauté de Karyobangi, un des grands slums de la ville. Il éprouva une grande joie dans la promotion de l’éducation, de beaucoup de manières, surtout la construction des écoles. Il fut engagé dans cette activité pendant sept ans.

Jusqu’aux derniers jours de sa vie, le Fr. Jerry a toujours rappelé avec affection deux grands moments de son séjour à Nairobi: la construction de l’école secondaire de Notre Dame de Fatima, encore en fonction aujourd’hui; et la rencontre avec Mère Thérèse de Calcutta, en visite à ses sœurs qui travaillaient dans le même quartier.

En 1993 le Fr. Jerry revient en Amérique du Nord; il resta un court moment à Cincinnati, mais ses conditions de santé reprirent à empirer rapidement. En 1995 commença la dernière étape de sa vie, marquée par les passages dans différentes maisons pour personnes âgées. Il est retourné au Père le 28 janvier 2014. Qu’il trouve la paix que souvent il n’a pas eue dans cette vie, où il a toujours cherché une “communauté parfaite de frères”.
(P. Joseph Bragotti)