In Pace Christi

« Nous sommes tous témoins de son amour et de sa passion pour la mission - dit le message du Conseil Général lors des funérailles de Mgr Michele Russo - A plusieurs reprises, il n'a pas hésité à risquer sa vie pour son peuple, pour les Tchadiens du diocèse de Doba qui étaient devenus ses fils et filles spirituels et ses frères et sœurs en Christ ».

Il était né à San Giovanni Rotondo (Foggia) le 30 janvier 1945. Après les collèges de Troia (Foggia) et Sulmona (Aquila) et le lycée de Carraia (Lucca), il fit son noviciat à Gozzano (Varese), où il fit ses vœux temporaires le 9 septembre 1966 et son scolasticat à Venegono Su-periore (Varese), où il fit ses vœux perpétuels le 9 septembre 1969. Il fut ordonné prêtre le 18 mars 1970.

Après cinq ans de ministère en Italie, un an à Naples dans l’animation missionnaire et quatre ans à Bari dans la promotion vocationnelle et le GIM, le P. Michele fut destiné à la Province de la Centrafrique qui comprenait la République Centrafricaine et le Tchad.

Il passa un an à Paris pour apprendre la langue et, en 1976, il partit pour l'Afrique centrale. Pendant trois ans, il exerça son ministère missionnaire comme vicaire de Mongoumba ; les six années suivantes, il fut curé de paroisse, puis supérieur local à Doba.

Après une année sabbatique à Rome, il retourna en Centrafrique où, le 1^er janvier 1987, il commença son ministère comme supérieur provincial.

Lorsque le Tchad devint délégation, Mgr Russo, qui avait été consacré évêque le 21 mai 1989, assuma la responsabilité du diocèse de Doba.

Dans une interview accordée au P. Neno Contran au cours de l'été de la même année, Mgr Russo parle de son diocèse : « Le diocèse de Doba est né de la division de celui de Moundou, qui avec ses 54.000 km² (superficie équivalente à celle du Piémont et de la Lombardie) était difficile à visiter et à administrer. Au diocèse de Doba est passé un territoire de 28 000 km², à l'extrême sud du Tchad. Les habitants sont de différents groupes ethniques : ngambay, gor, kabri, etc. Il y a 96.000 catholiques... Maintenant, le pays est en paix. Cependant, l'influence que l'Islam exerce partout devient de plus en plus forte. Les priorités pour nous sont la formation des catéchistes et des responsables communautaires, c'est-à-dire des chrétiens engagés dans l'animation, non seulement religieuse mais aussi sociale et missionnaire. Il est évident que l'avenir de cette Église réside dans les vocations du Tchad, masculines et féminines ». En effet, l'un des problèmes majeurs auxquels l'évêque dû faire face était précisément le grand manque de personnel dédié à l'apostolat : dans le nouveau diocèse, il ne pouvait compter que sur 20 prêtres (dont sept Tchadiens), 13 missionnaires et environ trente religieuses (dont sept autochtones).

En 2011, toujours dans une interview, Mgr Russo déclarait : « Mes 35 ans de présence au Tchad m'ont donné une grande confiance en moi : une fois plus timide, aujourd'hui je suis plus déterminé et si je dois dire une chose, je n'ai pas de complexes... A propos de l’Afrique il y a un silence intolérable depuis trop longtemps. C'est un continent très riche où presque tout le monde vit dans la misère. Ce n'est pas acceptable et c'est impossible de ne pas en parler ! »

Et c'est précisément à cause de sa position claire et de sa dénonciation de la situation du pays que, le 12 octobre 2012, Mgr Russo a été expulsé du Tchad. Lors d'une homélie prononcée quelque temps auparavant à l'occasion d'une fête patronale et "maladroitement" traduite dans la langue gambay (et radiodiffusée), il exprima ses doutes sur la gestion des revenus pétroliers, en particulier sur le fait que la population locale ne bénéficiait pas de ces recettes et vivait dans la pauvreté. Selon les autorités gouvernementales, le motif de l'expulsion était "des activités incompatibles avec son rôle".

Le Père Général et son Conseil ont immédiatement exprimé leur solidarité avec Mgr Russo et le peuple du diocèse de Doba. Le 8 janvier 2013, il est retourné au Tchad avec la permission du gouvernement, mais le 30 janvier 2013, il a quitté son service du diocèse pour des raisons de santé. Toutefois, il a continué à résider au Tchad, même s'il est venu en Italie pour se faire soigner.

Mgr Russo est retourné définitivement en Italie à la mi-2015. Il a vécu ses dernières années dans la communauté combonienne de Milan, où il est mort le 29 mars 2019. Les funérailles ont eu lieu à Milan le 1^er avril et à San Giovanni Rotondo le 2 avril 2019.