In Pace Christi

Todos somos testigos de su amor y pasión por la misión", dice el mensaje del Consejo general en el funeral de Mons. Michele Russo. En varias ocasiones no dudó en arriesgar su vida por su pueblo, por los chadianos de la diócesis de Doba que se habían convertido en sus hijos e hijas espirituales, en sus hermanos y hermanas en Cristo".

Nació en San Giovanni Rotondo (Foggia) el 30 de enero de 1945. Después de la Escuela Media en Troia (Foggia) y Sulmona (Aquila) y del bachillerato en Carraia (Lucca), hizo el noviciado en Gozzano (Varese), donde profesó los votos temporales el 9 de septiembre de 1966, y el escolasticado en Venegono Superior (Varese), donde profesó los votos perpetuos el 9 de septiembre de 1969. Fue ordenado sacerdote el 18 de marzo de 1970.

Después de cinco años de ministerio en Italia, un año en Nápoles en la animación misionera y cuatro años fue  destinado a la Provincia de Centrafrica, que incluía la República Centroafricana y Chad.

Pasó un año en París aprendiendo el idioma y en 1976 se fue a África Central. Durante tres años ejerció su ministerio misionero como vicario de Mongoumba; los seis años siguientes fue párroco y luego superior local en Doba.

Después de un año sabático en Roma, regresó a África Central, donde el 1 de enero de 1987 comenzó su ministerio como superior provincial.

Cuando Chad se convirtió en Delegación, Mons. Russo, que había sido consagrado obispo el 21 de mayo de 1989, asumió la responsabilidad de la Diócesis de Doba.

En una entrevista con el P. Neno Contran, en el verano de ese mismo año, Mons. Russo habló de su diócesis: "La diócesis de Doba nació de la división de la diócesis de Moundou, que con sus 54.000 km2 (superficie equivalente a la de Piamonte y Lombardía) era difícil de viusitar  y administrar. La diócesis de Doba abarcaba un territorio de 28.000 km2, en el extremo sur de Chad. Los habitantes procedían de varios grupos étnicos: ngambay, gor, kabri, etc.Los católicos eran  96.000... Ahora el país está en paz. Sin embargo, la influencia que el Islam ejerce en casi todas partes es cada vez más fuerte. Las prioridades para nosotros son la formación de catequistas y líderes comunitarios, es decir, cristianos comprometidos en la animación, no sólo religiosa sino también social y misionera. Es evidente que el futuro de esta Iglesia está en las vocaciones del Chad, masculinas y femeninas". De hecho, uno de los mayores problemas a los que se enfrentaba el obispo era precisamente la gran falta de personal dedicado al apostolado: en la nueva diócesis que sólo podía contar con 20 sacerdotes (siete de los cuales eran chadianos), 13 misioneros y una treintena de religiosos (siete de los cuales eran indígenas).

En 2011, de nuevo en una entrevista, Mons. Russo declaró: "Mis 35 años de presencia en el Chad me dieron una confianza considerable en mí mismo: yo que un tiempo era tímido, hoy estoy más decidido y, si tengo que decir una cosa, no tengo complejos.... En África ha habido un silencio intolerable durante demasiados años. Es un continente muy rico en el que casi todo el mundo viven en la miseria. Eso no es aceptable y es imposible no hablar de ello!

Y precisamente por su clara posición y la denuncia de la situación en el país, el 12 de octubre de 2012, Mons. Russo fue expulsado del Chad. En una homilía pronunciada con ocasión de una fiesta patronal y traducida "torpemente" a la lengua gam-bay (y a la radio), expresó sus dudas sobre la gestión de los ingresos del petróleo, en particular sobre el hecho de que la población local no disfrutara de estos ingresos y viviera en la pobreza. Según las autoridades gubernamentales, el motivo de la expulsión fue " por actividades incompatibles con su función".

El Padre General y su Consejo expresaron inmediatamente su solidaridad con el Obispo Russo y la gente de la diócesis de Doba. El 8 de enero de 2013, regresó a Chad con el permiso del gobierno, pero el 30 de enero de 2013, dejó la diócesis por razones de salud. Sin embargo, siguió residiendo en el Chad, a pesar de que vino a Italia para recibir tratamiento.

Mons. Russo regresó definitivamente a Italia a mediados de 2015. Vivió sus últimos años en la comunidad comboniana de Milán, donde murió el 29 de marzo de 2019. El funeral se celebró en Milán el 1 de abril y en San Giovanni Rotondo el 2 de abril de 2019.