In Pace Christi

Nazzareno (“Neno”) Gaetano est né à Piove di Sacco, province de Pa­doue, le 26 août 1933 et a été baptisé le lendemain. Le 10 juin 1941, il reçoit la confirmation. Encore enfant, il veut suivre les traces de son frère aîné Sergio (né en 1926) et entre à l’école apostolique combo­nienne de Brescia pour l’école secondaire supérieure, où il passe les examens en juin 1949.

Le 10 octobre 1949, Neno commence son noviciat à Gozzano et pro­nonce ses vœux temporaires le 19 septembre 1951. Pour ses études secondaires, il se rend à Vérone et obtient son diplôme d’études secon­daires classiques au Lycée “Barbarigo” de Padoue en juillet 1954. Quelques semaines plus tard, il est à Burgos pour entreprendre des études de théologie. En juillet 1955, il est au scolasticat de Venegono, où il termine le cours de théologie de cinq ans avec la profession per­pétuelle le 31 mai 1957. Le 31 mai 1958, il est ordonné prêtre. En juillet de la même année, ses supérieurs le convoquent à Rome pour sa spé­cialisation et, en 1960, il obtient une licence en théologie et en missio­logie et sociologie.

Il retourne en Espagne, à Madrid, en tant que promoteur des vocations. Il connaît si bien l’espagnol qu’il peut écrire de nombreux articles pour Mundo Negro. Au bout d’un an, il est rappelé à Vérone, d’abord à la rédaction du Piccolo Missionario, puis à celle de Nigrizia, dont il devient le rédacteur en chef en 1965. Sous sa direction, le tirage de la revue augmente et le nom Nigrizia devient synonyme de sérieux et de com­pétence dans les affaires africaines.

En 1970, il est élu supérieur de la délégation combonienne au Togo. Il se rend à Paris, où à l’École Internationale de Langue et de Civilisation Françaises, de l’Alliance Française, il obtient un diplôme de français. En juillet, il est déjà au Togo, mais s’installe dans la communauté parois­siale d’Afanya : « On peut être supérieur de la délégation, qui est encore assez petite, et aider un curé dans une mission », commente-t-il.

En juillet 1975, il est à nouveau en charge de Nigrizia, mais non plus à Vérone, mais à Rome, dans la maison de San Pancrazio, sur la colline du Janicule. Il signe nombre de ses articles et dossiers du nom de Gae­tano Durell, en supprimant le “o” du nom de famille de sa mère, Durello. Les confrères apprécient particulièrement les articles de cet “expert” non italien. Il plaisante avec les trois rédacteurs en chef : « Pour rendre les frères heureux, il faut parfois faire des plaisanteries innocentes. Si un nom, qui n’est pas tout à fait faux, augmente la ‘vérité’ d’un article, pourquoi ne pas l’utiliser ? »

Les Comboniens du Togo le choisissent à nouveau comme supérieur provincial. Le 1er juillet 1978, il part, laissant la revue sans personnel. Un peu plus d’un an plus tard, il est à Rome pour le Chapitre Général de 1979. Sa personnalité impressionne tous les capitulaires. Au premier tour de scrutin, il obtient une écrasante majorité de voix. Il sourit. Il se lève et dit : « Si nous étions le 1^er avril, je dirais que c’est un “poisson d’avril” réussi. Mais comme nous ne sommes pas le 1^er avril, je dois vous dire de ne pas parier sur moi. Avec la responsabilité que j’ai pour la petite province combonienne du Togo, je n’arrive déjà plus à dormir. Que m’arriverait-il si j’étais élu Père Général ? »

En juillet 1984, le Père Neno est à Rome comme secrétaire général de l’animation missionnaire. Il occupera ce poste jusqu’en juin 1993. Vers la fin de cet engagement, toujours mené avec compétence, sa santé commence à lui jouer des tours. Il a deux petites crises cardiaques, dont il se remet bien. Mais à Nairobi, la revue combonienne pour l’Afrique anglophone, New People, a besoin d’un rédacteur et les supérieurs pensent au P. Neno. Le 1^er juillet 1993, il est à Sunningdale (Angleterre), où il se lance dans l’étude de la nouvelle langue. Cinq mois plus tard, il est à Nairobi.

Entre-temps, l’Institut a décidé de lancer la publication d’une revue pour l’Afrique francophone. Qui pourrait s’en charger ? Le père Neno, bien sûr. Et il accepte. Il connaît parfaitement le français. Le 1^er janvier 1998, il est à Kinshasa. Quelques mois plus tard, Afriquespoir voit le jour, un magazine qui se vend immédiatement comme des petits pains. De nom­breux livres sortent également de sa plume. Certains sont de véritables best-sellers, comme les trois sur les prêtres, religieuses et laïcs chré­tiens tués dans les révolutions, les guerres, les affrontements ethniques et les génocides. Devant le succès des trois brochures sur les “martyrs récents”, il décide également de publier Les saints d’Afrique : 500 té­moins de l’Église sur le continent. Et c’est un nouveau succès de vente. Les gens sont étonnés : ils ne pensaient pas que l’Afrique avait un “poids” aussi important dans l’Église catholique.

Quand il veut se détendre, le P. Neno publie de petits volumes sur les “blagues africaines”, les “histoires humoristiques africaines”, les “pro­verbes africains”. Mais le livre qu’il aime peut-être le plus est Una strada che potrebbe essere la tua, dans lequel il présente Saint Daniel Com­boni à beaucoup de jeunes ; certains d’entre eux sont aujourd’hui com­boniens, grâce à sa lecture. Encouragé par ses confrères, il ouvre et dirige le Centre Missionnaire Afriquespoir, qui produit des clips, des films, des dépliants, des affiches, des brochures ... Finalement, il ouvre aussi un site web, qui est devenu rapidement très populaire. Mais il se rend également disponible pour des retraites spirituelles, des célébra­tions, des confessions, des rencontres d’animation missionnaire et vo­cationnelle. Partout où il va, il sème l’amour.

En avril 2020, il écrit au Père Général : « Je suis fatigué. Je crois que le moment est venu pour moi de retourner dans ma patrie ». En avril, il se rend au centre Fr. Fiorini de Castel d’Azzano pour un traitement. Il se rétablit un peu et retourne à Vérone, à la Maison Mère. Il ne perd jamais sa vivacité intellectuelle et communicative : sa capacité à raconter des blagues et des plaisanteries n’a pas disparu.

Au milieu de l’année 2022, il retourne à Castel d’Azzano. En mars 2023, il est hospitalisé pour une grave pneumonie. Après quelques semaines, il retourne au centre des malades de Castel d’Azzano. Le 23 mars, il est dans le jardin en train de prier le chapelet. À son retour, il se rend direc­tement dans sa chambre. Peu après, il meurt entouré de quelques con­frères et personnel médical.

Le 27 mars, la messe de funérailles au Centre Malades de Castel d’Az­zano est présidée par le père Fabio Baldan, supérieur de la province italienne. Dans son homélie, le père Eliseo Tacchella, qui a vécu avec le père Neno pendant de nombreuses années, décrit la personnalité de son confrère avec des mots sincères. A un moment donné, comme s’il disait la chose la plus évidente au monde, il dit : « Le P. Neno a été un bâtisseur de paix, un vrai et saint missionnaire ». Le regard de toutes les personnes présentes exprime un assentiment total. L’après-midi, les funérailles ont été célébrées à Piove di Sacco.