In Pace Christi

Le père Robert ("Bob") est né le 30 juin 1938 dans un quartier ouvrier de Belfast Ouest, premier d'une famille de six enfants. Il a fait ses études secondaires au St Malachy's College de Belfast, dirigé par les Frères des Écoles Chrétiennes. Il dira toujours qu'il est fier de cette "empreinte" qu'il a reçue des Frères des Écoles Chrétiennes et en parlera toujours en termes élogieux.

Dès son enfance, Bob était un fervent enfant de chœur au monastère voisin de Clonard. Il découvrit rapidement sa vocation et demanda à entrer au noviciat des étudiants comboniens à Sunningdale, où il prononça ses premiers vœux le 9 septembre 1957, en la fête de Saint Pierre Claver.

Bob resta à Sunningdale jusqu'en 1959, année où il se rendit en Italie, d'abord au scolasticat de Vérone, puis à celui de Venegono Superiore, pour étudier la théologie, où il se distingua, obtenant finalement une licence en Théologie Sacrée à la Faculté Théologique de Milan.

Après avoir terminé ses études, il a été ordonné prêtre dans le temple votif de Vérone, le 28 juin 1964, par le card. Gregorio Pietro Agagianian, préfet de Propaganda Fide. Ce jour deviendra historique dans les annales comboniennes : le P. Bob, en effet, est l'un des 54 nouveaux prêtres comboniens, le plus grand groupe d'ordonnés dans l'histoire de notre Institut ! Et il ne se lassera jamais de le répéter : « Ce fut une journée merveilleuse, rendue encore plus merveilleuse par la présence de mes parents, de mes frères et de mes proches ».

Pendant les deux premières années de son ministère, le P. Bob est dans la communauté de Londres, à Dawson Place, comme promoteur des vocations et éditeur de la revue missionnaire combonienne en anglais, Missions. Pendant cette période, il visite les écoles primaires et secondaires dans la plus grande partie du pays, recrutant plusieurs candidats, y compris le regretté Père Paul Felix. Surtout, il contribue à donner un nouvel élan à la revue, en créant une tradition qui continue jusqu'à aujourd'hui. Pendant deux ans (1968-1969), il est vice-recteur au Petit Séminaire de Mirfield, dans le West Yorkshire.

D'octobre 1969 à 1972, le père Bob s'est engagé auprès du peuple Lango du nord de l'Ouganda, dans le diocèse de Lira. Il s'occupe du ministère paroissial et, pendant son temps libre, de la rédaction d'un journal diocésain mensuel qu'il a fondé à la demande de l'évêque local, Caesar Asili.

À son retour, il est nommé recteur du petit séminaire de Mirfield, où il reste quatre ans. De 1975 à 1981, le père Bob est supérieur provincial de la province de Londres : une tâche qu'il accomplit avec sagesse et un grand dévouement.

À la fin de cette période, il a été affecté aux missions du Brésil, où il est resté jusqu'en 1990. Après une brève période d'étude de la langue à São Paulo, il a rejoint la paroisse d'Ouro Preto do Oeste, une ville de l'État de Rondônia. Le père Clark se souvient : « La paroisse de Notre-Dame Aparecida, à Ouro Preto do Oeste, a été sa première paroisse. Les gens aimaient ses homélies, ses conférences et ses retraites. Tout ce qu'il disait était simple et profond à la fois ». Plus tard, le père Bob est devenu coordinateur pastoral et même vicaire général du diocèse de São Mateus, dans l'État d'Espírito Santo.

Après son retour au pays en 1990, il a travaillé dans le domaine de l'animation missionnaire et a été de nouveau élu supérieur provincial de 1992 à 1998. Il a toujours été convaincu que la province combonienne de Londres devait apporter sa contribution à l'Institut en soutenant financièrement nos missions et nos missionnaires à l'étranger.

A l'exception de quelques années passées dans des communautés du centre de Londres, de Leeds et de Dublin, le Père Bob a passé avec bonheur la plus grande partie de son temps à Sunningdale, où il avait commencé sa vie missionnaire en 1955. À partir de 1992, en plus de ses fonctions de supérieur ou d'économe provincial, il aimait passer ses après-midi à s'occuper des jardins. Il aimait particulièrement cette communauté, où il a passé les vingt-six dernières années de sa vie, admiré et aimé par les fidèles qui fréquentaient l'église du Sacré-Cœur. C'est donc à juste titre qu'il s'est éteint paisiblement dans sa chambre, tôt le matin du 24 juillet 2023.

Bien qu'il n'ait pas été, de son vivant, ce que l'on pourrait appeler une "âme pieuse", dans ses dernières années, le père Bob a été exemplaire dans son dévouement à l'office divin, sa lecture assidue des Saintes Écritures et sa fidèle célébration quotidienne de la messe. Bien qu'il se soit retiré du ministère public en raison de pertes de mémoire, il était toujours disponible pour entendre la confession de quiconque frappait à sa porte.

Pour sa famille de Belfast, il a toujours été un fils, un frère et un oncle aimant. Pour la Famille Combonienne, il a toujours été le frère sage et aimé. Pour les fidèles, il a été un prêtre et un missionnaire exemplaire. Pour beaucoup d'autres, il était simplement un ami, admiré et aimé pour ses manières aimables et polies, et apprécié pour son esprit et "ce petit quelque chose" de charme typique des gens de Belfast, Le père Bob a laissé en héritage une grande foi et un grand dévouement à l'Évangile, et nous le remercions tous pour cette richesse qu'il nous a transmise et que nous aimerions vivre dans notre vie quotidienne. Il nous manquera. Nous prions pour qu'il repose dans la paix, la joie et la lumière, et qu'il ressuscite dans la gloire de Dieu. Ar dheis Dé go raibh a anam dílis ("Que son âme fidèle soit à la droite de Dieu"). (Padre John Downey, mccj)