In Pace Christi

O Padre Robert (“Bob”) nasceu a 30 de Junho de 1938, numa zona operária de Belfast Oeste, o primeiro de seis filhos. Frequentou o Ciclo Preparatório no St. Malachy’s College de Belfast, gerido pelos Irmãos Cristãos. Dir-se-á sempre orgulhoso desta ‘marca’ recebida dos Irmãos Cristãos e dirá sempre muito bem dela.

Desde criança, Bob é um fervoroso acólito no vizinho Mosteiro Estudantado-Noviciado dos Combonianos em Sunningdale, onde faz os primeiros votos a 9 de Setembro de 1957, festa de São Pedro Claver.

Bob permanece em Sunningdale até 1959, altura em que se muda para Itália, primeiro para o escolasticado de Verona, depois para o de Venegono Superior, para os estudos de Teologia, onde se distingue, obtendo no final a Licenciatura em Sagrada Teologia na Faculdade Teológica de Milão.

Terminados os estudos, é ordenado sacerdote no Templo Votivo de Verona, a 28 de Junho de 1964, pelo cardeal Gregorio Pietro Agagianian, Prefeito de Propaganda Fide. Aquela jornada tornar-se-á histórica nos anais combonianos: Padre Bob, de facto, é um dos 54 novos sacerdotes combonianos, o grupo de ordenados mais numeroso na história do nosso Instituto! E ele nunca se cansará de o repetir: «Foi um dia maravilhoso, enriquecido também pela presença dos meus pais, irmãos e familiares».

Durante os primeiros dois anos do seu ministério, o Padre Bob está na comunidade de Londres, em Dawson Place, como promotor vocacional e director da revista missionária comboniana em língua inglesa, Missions. Durante este período, visita as escolas primárias e secundárias de quase todo o país, recrutando diversos candidatos, entre os quais o falecido Padre Paul Felix. Sobretudo, mostra-se determinante no dar novo impulso à revista, criando uma tradição que continua ainda hoje. Durante dois anos (1968-1969), é vice-reitor no Seminário Menor de Mirfield, no Weste Yorkshire. De Outubro de 1969 a 1972, o Padre Bob está empenhado entre as populações Lango do Uganda setentrional, na diocese de Lira. Ocupa-se do ministério paroquial e, no tempo livre, da redação de um jornal diocesano mensal que fundou por vontade do bispo local, Caesar Asili.

No regresso à pátria, é nomeado reitor do seminário menor de Mirfield, onde permanece durante quatro anos. De 1975 a 1981, o Padre Bob é superior provincial da London Province: uma tarefa que desenvolve com sageza e grande dedicação.

No termo deste período, é destinado às missões do Brasil, onde permanece até 1990. Depois de um breve período de estudo da língua em São Paulo, muda-se para a paróquia de Ouro Preto do Oeste, uma cidade do Estado da Rondónia. Recorda ainda o Padre Clark: «A paróquia de Nossa Senhora Aparecida, em Ouro Preto do Oeste, foi a sua primeira paróquia. As pessoas gostavam muito das suas homilias, conferências e retiros. Tudo o que ele dizia era simples e profundo ao mesmo tempo». Em seguida, o Padre Bob tornou-se coordenador pastoral e até vigário-geral da diocese de São Mateus, no Estado do Espírito Santo.

Depois da sua chegada ao país em 1990, trabalhou no campo da animação missionária e foi novamente eleito Superior Provincial de 1992 a 1998. Esteve sempre convicto de que a Província Comboniana de Londres devesse dar o seu contributo ao Instituto, sustentando economicamente as nossas missões e os nossos missionários no exterior.

Com excepção de alguns anos passados nas comunidades do centro de Londres, em Leeds e em Dublin, o Padre Bob passou felizmente grande parte do seu tempo em Sunningdale, onde tinha iniciado a sua vida missionária em 1955. De 1992 em diante, para além de ser superior ou ecónomo provincial, gostava de passar as tardes a tratar dos jardins. Gostava de modo particular desta comunidade, onde passou os últimos vinte e seis anos da sua vida, admirado e apreciado pelos fiéis que frequentavam a igreja do Sagrado Coração. É “normal”, portanto, que tenha falecido tranquilamente no seu quarto, na madrugada de 24 de julho de 2023.

Embora não tendo sido, em vida, aquilo que se poderia definir uma “alma pia”, nos últimos anos, o Padre Bob foi exemplar na sua dedicação ao ofício divino, na leitura assídua das Sagradas Escrituras e na fiel celebração diária da Missa. Embora se tivesse retirado do ministério público por causa da perda da memória, estava sempre disponível para ouvir em confissão quem quer que batesse à sua porta.

Para a sua família em Belfast, foi sempre um filho, um irmão e um tio afectuoso. Para a Família Comboniana sempre foi um confrade sábio e amado. Para os fiéis foi um sacerdote e um missionário exemplar. Para muitos outros foi simplesmente um amigo, admirado e amado pelo seu modo gentil e educado, e apreciado pela sua argúcia e por “aquele não sei quê” de fascínio típico das gentes de Belfast. O Padre Bob deixou uma herança de grande fé e dedicação ao Evangelho, e todos nós lhe agradecemos por esta riqueza que nos transmitiu e que queremos viver na nossa vida quotidiana. Sentiremos a sua falta. Rezamos para que possa repousar em paz, alegria e luz, e ressuscitar na glória de Deus. Ar dheis Dé go raibh a anam dílis (“Que a sua alma fiel esteja à direita de Deus”). (Padre John Downey, mccj)