In Pace Christi

O P. William (Bill) Jacob nascera em Cincinnati a 17 de Novembro de 1938, o primeiro de três irmãos. Frequentou a escola da paróquia de San Domenico em Cincinnati e, após a visita à escola de um missionário comboniano, quis entrar no Seminário do Sacro Cuore para o ensino secundário. O noviciado e os estudos levaram-no a Monroe, Michigan, onde emitiu a primeira profissão religiosa em 1959, depois novamente a Cincinnati e a San Diego, Califórnia. Em 1962, depois de ter obtido a licenciatura na Universidade de San Diego, foi mandado estudar teologia em Itália, mas em 1965 teve de voltar para os Estados Unidos por motivos de saúde. Foi ordenado sacerdote em Cincinnati a 28 de Maio de 1966.

Depois da ordenação, o P. William teve a oportunidade de frequentar algumas disciplinas de jornalismo na Universidade dos Jesuítas de Detroit, ao mesmo tempo que ensinava literatura inglesa aos nossos estudantes de Monroe. Mas, bem cedo as suas capacidades editoriais foram postas a render na publicação da revista missionária comboniana de então «Frontier Call», cujo nome foi depois mudado para «Verona Fathers Mission», quando a revista ganhava uma crescente popularidade.

O modo pacato e o espírito de acolhimento do P. William, o seu zelo missionário e o seu sentido de humor fizeram com que muitos católicos locais, sobretudo de origem alemã e irlandesa, entrassem em contacto com as missões e o Instituto. Os escritórios oficiais naquele tempo encontravam-se numa zona bastante degradada da cidade, onde os combonianos tinham sido encarregados do ministério entre os migrantes apalachianos, provenientes dos estados do sul; era um ministério difícil, até por causa da atitude historicamente hostil deste grupo face à Igreja católica.

Finalmente, em 1873, o P. William pôde realizar o seu desejo de trabalhar nos campos de missão e foi destinado ao Brasil Nordeste, conhecido como o «vale de poeiras» da nação. Em Mantenópolis, Maranhão, a sua presença, com o apoio dos amigos dos Estados Unidos, foi decisiva para a construção e funcionamento do hospital. Mais tarde foi transferido para Rondónia, uma zona de escasso desenvolvimento, com muitas comunidades de novos colonos, muitos dos quais eram «velhos conhecidos» do Nordeste, em fuga da grande pobreza, que procuravam reconstruir a sua vida na bacia amazónica. O P. William conseguiu criar e apoiar pequenas comunidades cristãs na zona.

Em 1978, regressou à província da NAP, primeiro em Cincinnati, como director das publicações combonianas, depois como pároco de Santa Cruz no South Side de Los Angeles. Também aqui fez bom uso das suas capacidades organizativas apoiando várias fundações para ajudar a população hispânica imigrada na zona.

Em 1991 encontrámos o P. William na Guatemala, empenhado no pioneiríssimo ministério pastoral e social numa vasta área de Mixco, uma cidade satélite da capital do país. Não obstante o clima de violência e de preconceito, o P. William conseguiu coordenar cinco comunidades católicas diferentes e transformá-las numa paróquia florescente. Fruto deste trabalho, foi a Clínica Comboni, activa ainda hoje, graças à dedicação da Irmã Sarah Mulligan, SC, de Cincinnati, que o P. William tinha «descoberto» logo à sua chegada à Guatemala.

Regressado a Cincinnati em 1998, depois de um breve período sabático, o P. William lançou-se no difícil ministério hispânico da arquidiocese, introduzido pela comunidade franciscana local. Como director arquidiocesano do ministério hispânico, graças também à sua precedente experiência missionária em Los Angeles, no Brasil e na Guatemala, o P. William pôs em acção as suas extraordinárias capacidades organizativas planificando as estruturas pastorais e sociais da igreja de São Carlos. Com vigor e bom senso explorou os recursos locais e estreitou relações com a Câmara do Comércio Hispânica. Tanto a nível pastoral como social, o P. William sempre demonstrou uma grande capacidade para descobrir os talentos e as competências das pessoas e de lhes dar espaço para as colocar ao serviço do bem comum.

Há cerca de uma vintena de anos, o P. William fez uma visita ao México e regressou a Cincinnati com dois Leigos Missionários Combonianos mexicanos. Juntos, deram vida, do nada, a uma das maiores comunidades pastorais hispânicas da arquidiocese. Dina Bello, uma delas, trabalha ainda hoje para a cúria, como directora de catequeses para o ministério hispânico.

A presença social promovida pelo P. William, chamada «Sua Casa», desenvolveu-se de maneira exponencial no decorrer dos anos e é actualmente parte da estrutura da arquidiocese. Graças à realização deste instrumento para «chegar às periferias», em 2010 o P. William recebeu o prestigioso prémio «Cesar Chávez».

O P. William teve problemas de saúde desde tenra idade, mas nunca permitiu que eles levassem a melhor sobre ele. Todavia, no decurso dos últimos anos, a sua saúde piorou, sobretudo depois da intervenção cirúrgica ao coração. Faleceu serenamente dia 7 de Março de 2016. A missa fúnebre, em inglês e espanhol, que teve lugar em São Carlos na tarde do dia 10 de Março, foi um justo tributo a uma vida gasta ao serviço das pessoas necessitadas, dos pobres e dos marginalizados.
(P. Joseph Bragotti, mccj).