In Pace Christi

Paolo Antonio (mais conhecido por "Paolino") nasceu a 4 de Novembro de 1937 em San Pietro Apostolo, uma pequena cidade da província de Catanzaro, Calábria, diocese de Lamezia Terme. É o primeiro filho de Santo e Rosa Tomaino. Seguir-se-ão mais quatro. Aos seis anos de idade, Paolino começou a frequentar a escola primária na aldeia. Segundo os pais, a sua educação deveria terminar aí. Mas o professor de religião, P. Corrado Mazza, está convencido de que Paolino deve estudar. Conta ao pai, que não está totalmente de acordo, mas acaba por concordar.

Em 1951, Paolino passa no exame da oitava classe e é inscrito no Instituto Magistral. Durante as férias do segundo ano do curso de formação de professores, é-lhe oferecida a possibilidade de ir a um campo de férias organizado pela paróquia. Aí conhece padre Corrado, a quem Paolino confia o seu desejo de ajudar os mais necessitados. O Padre Corrado sugere-lhe que se torne padre. E entra no seminário de Catanzaro onde, em meados de 1956, passa o padre Enrico Farè: fala de Daniele Comboni, de África, da vocação missionária, da sua experiência nas missões do Sul do Sudão. "É o caminho que procuro", diz Paolino a si mesmo. E diz também ao missionário.

A 1 de setembro de 1956, Paulino estava em Gozzano para iniciar o noviciado. Em julho de 1960 foi destinado ao escolasticado de Venegono durante um ano, e depois passou para o escolasticado de Verona, na casa-mãe, para os cursos de teologia.

Durante os seus quatro anos de teologia, Paolino construiu uma rede de conhecidos e amigos que o poderiam ajudar quando partisse para a missão. Todos os domingos vai com os irmãos encarregados da animação missionária e das 'jornadas missionárias' nas paróquias próximas e distantes, difunde a imprensa missionária, as revistas Nigrizia e Il Piccolo Missionario, mas sobretudo 'liga-se' a todos e anota endereços e números de telefone num pequeno caderno. E será graças a estes endereços - por detrás dos quais há rostos muito precisos, muitas vezes reproduzidos em fotografias que ele traz sempre consigo - que ele fará aquilo que faz: milagres!

A 9 de Setembro de 1963, fez a profissão religiosa perpétua. A 28 de Junho de 1964, juntamente com outros 53 diáconos combonianos, foi ordenado sacerdote em Verona. Foi imediatamente enviado para Inglaterra para uma ulterior preparação em inglês, porque estava destinado ao Uganda, onde chegou no início de 1965. Foi enviado para a missão de Nyakishenyi e depois para a paróquia de Rushoroza (Kabale). Em outubro de 1966, o P. Paolino foi com o P. Erminio Tanel abrir a nova missão de Nyamwegabira, separando metade do território da paróquia de Makiro, também confiada aos Combonianos.

Depois das férias em Itália, em janeiro de 1971, foi destinado à missão de Buhara como pároco. Começou a lançar as fundações de escolas e capelas. Dois anos mais tarde, o bispo Barnabas Rugwizangonga Halem'Imana chamou-o para lhe confiar o encargo do Apostolado dos Leigos de toda a diocese de Kabale.

Em 1976, o P. Paolino regressou a Nyamwegabira, para grande alegria de todos, mas permaneceu apenas alguns meses, porque tinha de passar férias na sua terra natal. Mais visitas aos amigos, mais dias de missão, mais projectos a propor para um eventual patrocínio... Quando regressou, a 1 de julho de 1977, foi destinado a Makiro como pároco. Aí permanece até 1980, altura em que regressa a Itália para férias e exames médicos.

Em julho de 1981 estava de novo no Uganda, na missão de Kambuga, onde construiu uma igreja maravilhosa, um centro paroquial com numerosas salas e salões, e lançou a primeira pedra daquilo a que já chamava 'Kambuga Comboni College'. No final de 1989, a paróquia foi oficialmente entregue ao clero local.

O Bispo de Mbarara sugeriu-lhe que fosse para Kyamuhunga, uma paróquia muito difícil, sem sacerdotes há mais de quatro anos. A 1 de Julho de 1990, estava em Kyamuhunga, onde permaneceu até 2000. O seu antigo entusiasmo regressou. As paróquias "amigas" de Lamezia oferecem-se para o apoiar financeiramente. Um grande hospital, uma escola secundária, numerosas capelas e dispensários são construídos em comunidades distantes; são também criadas numerosas cooperativas agrícolas, que têm um sucesso imediato entre a população.

Depois de um ano sabático em Itália, regressou ao Uganda em setembro de 2000, para a missão de Rushere, encarregado do ministério entre os pastores do grupo étnico Bahima. Aí permaneceu até 2011, embora tenha tido de regressar a Itália em 2004 devido a problemas cardíacos.

Em fevereiro de 2015, regressou a Kyamuhunga. Não voltará a mudar-se daqui. Abrandou um pouco o ritmo de trabalho, mas continua a acompanhar tudo: projectos, correspondência (incluindo com antigos alunos, alunos e estudantes enviados para Itália para se formarem), cursos para catequistas, escolas, cooperativas... Também patrocina projectos "não seus" noutras missões que lhe pedem ajuda.

Em maio de 2023, o coração do Padre Paolino volta a dar problemas. É levado para o hospital de Kampala, onde se recupera. Em dezembro, uma nova crise. No dia 28 é internado no hospital durante quinze dias, depois é levado para o Limone Medical Centre, a casa que os Combonianos têm na paróquia de Mbuya para os irmãos doentes, para a convalescença, mas a situação agrava-se.

No dia 14 de fevereiro, o Presidente do Uganda, Yoweri Museveni, que considera e define o Padre Paolino como "o maior agente de desenvolvimento no Kigezi nos últimos 50 anos", disponibiliza o avião presidencial para o levar para Itália, para o Hospital Niguarda em Milão, na esperança de lhe salvar a vida. O Padre Paolino ficou no hospital durante quinze dias. Depois, por sua vontade expressa e a pedido da irmã, é transportado de ambulância para a sua cidade natal, onde morre pouco depois de lá chegar. Estamos a 3 de Março de 2024.

O funeral é celebrado no dia 6 pelo Bispo de Lamezia Terme, D. Serafino Parisi, na Igreja Matriz de São Pedro Apóstolo. No dia 8, o Presidente Museveni envia o seu avião presidencial para recolher os restos mortais - "demasiado preciosos para os ugandeses" - do Padre Paolino, para que este lhe preste homenagem em todo o Uganda, antes de ser sepultado em Kyamuhunga "como um santo herói nacional com funerais de Estado planeados em sua honra". (Padre Franco Moretti, mccj)