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Leonel Claro, il prete che svolge la missione al suono di un gruppo pop rock
Venerdì, 23 gennaio 2026
«È una sfida» per il cristianesimo trovarsi «in mezzo a religioni tradizionali» come quelle africane, più orientate verso la natura e lo spiritismo, afferma padre Leonel Claro, 63 anni, missionario comboniano che ha lavorato per diversi anni in Ciad. «La religione della paura, della stregoneria, molto legata alla natura – lo spirito degli alberi, dell’acqua, della terra, del buio, della notte, del giorno, della luce…» richiede un atteggiamento di apertura, dice il missionario, che a Coimbra e a Maia ha fondato e animato la band Missio, un gruppo pop rock d’ispirazione cristiana. Leonel Claro è l’intervistato dell’ultima puntata di “Rostos e Rumos”, una collaborazione tra 7MARGENS e TSF. [Nella foto: padre Leonel Claro, durante l’intervista. TSF]
Il sole estivo bruciava le terre fertili di Penude, nel comune di Lamego (Portogallo), quando Leonel Rodrigues Claro nacque in una famiglia contadina il 21 agosto 1962, in un villaggio ancora privo di strade, dove d’inverno si andava a scuola attraverso sentieri fangosi.
La scuola elementare si aprì a questo bambino vivace all’età di sette anni. Frequentò il nono anno al Seminario Comboniano di Viseu. Dal 1978 al 1980 concluse gli studi secondari al Seminario di Vila Nova de Famalicão.
I genitori, ricorda, «hanno sempre tenuto molto a far studiare tutti i figli» e hanno sempre compiuto ogni sforzo per questo. Intanto, però, la rotta della vita del giovane Leonel cambiò: un giorno un missionario italiano passò dalla scuola elementare, raccontando di animali, canoe e paesi lontani. «Alla fine chiese chi volesse diventare missionario». Leonel rimase «impassibile», ma fu la maestra a fare il suo nome al missionario.
Più tardi venne invitato a partecipare a un’attività estiva. Entrò così in seminario, dove si era sempre trovato bene. Nel 1980 entrò nel postulantato dell’Istituto fondato da Daniele Comboni, missionario del XIX secolo nelle regioni che oggi corrispondono a Egitto e Sudan. Studiò Filosofia e Teologia all’Istituto Superiore di Studi Teologici di Coimbra e, dal 1982 al 1984, fece il noviziato al Seminario Comboniano nella città di Santarém.
Fece la prima professione religiosa, con toni solenni, nella cattedrale della diocesi del Ribatejo. Si specializzò poi teologicamente all’Istituto Cattolico di Parigi (1984-1988), dove seguì anche la professione perpetua e l’ordinazione a diacono nella chiesa di San Francesco d’Assisi, nel comune di Vanves, a sud di Parigi. Concluse questa fase conseguendo la laurea breve in Diritto Canonico nel 1988.
L’ordinazione sacerdotale avvenne nella sua terra natale, Penude, all’età di 27 anni, sotto la benedizione della Madonna dos Remédios. «Non ho mai dubitato [della vocazione] dopo la mia consacrazione, dopo essere stato ordinato». In seminario, invece, ciò accadde ancora. Ma non si pose mai la questione di uscire né si pentì mai di essere diventato missionario.
Una parrocchia più grande della diocesi di Porto
Per sei anni, dal 1988 al 1994, padre Leonel si dedicò alla pastorale giovanile e vocazionale con sede al Seminario di Famalicão. Fu notevole la sua capacità di comunicare attraverso la musica moderna, da cui nacque la band Missio. Realizzò anche programmi di carattere religioso per la Radio Cidade-Hoje di Famalicão.
Il 4 ottobre 1994, padre Leonel Claro arrivò alla missione di Moissalá, nella Repubblica del Ciad, nell’Africa centrale. Il Paese, ex colonia francese, aveva vissuto negli anni precedenti una guerra civile, e povertà e corruzione erano fenomeni diffusi, aggravati dallo sfruttamento petrolifero.
Per sette anni, il missionario portoghese fu parroco di una comunità di 120.000 abitanti, di cui solo il 4% battezzato. La parrocchia, situata nel sud del Paese, si estendeva su 7.000 chilometri quadrati, un territorio più vasto della diocesi di Porto.
Visse in comunità con altri due confratelli, un italiano (sostituito in seguito da un messicano) e un togolese. «Il fatto di vivere insieme in tre, provenienti da Paesi diversi, continenti diversi, culture diverse e con colori della pelle diversi, è stato una grande testimonianza per quella gente, abituata alle divisioni etniche e all’incomprensione reciproca», racconta. Fu «un lavoro di squadra, di solidarietà: vivere insieme, lavorare insieme, programmare insieme – è stata una testimonianza», nonostante fosse considerato «strano» dalle popolazioni locali vedere tre uomini senza moglie vivere insieme.
«Il nostro stile di vita provocava», ammette. Spesso ripeteva: «Non sono venuto qui per aiutare, sono venuto per condividere la mia fede…». Gli abitanti del Ciad, naturalmente, preferivano che i missionari dessero loro «qualcosa» – e ciò avveniva anche tramite la Caritas della diocesi. «Ma il dialogo e l’aiuto nei progetti di sviluppo» permisero alla gente di rendersi conto che, in fondo, i missionari davvero aiutavano.
Dopo un anno sabbatico trascorso a Gerusalemme e a Parigi, e aver ripreso attività di animazione giovanile in Portogallo dal 2005 al 2016, tornò in Ciad, nelle diocesi di Lai e Sarh, nel sud del Paese, assumendosi la responsabilità di scuole elementari, collegi e centri culturali.
Nel 2025, un nuovo anno sabbatico lo ha riportato in Europa, in particolare a Roma, dove sta seguendo corsi di aggiornamento ecclesiale.
In questo quarto di secolo in cui padre Leonel Claro è stato missionario in Ciad, sono stati uccisi in tutto il mondo oltre 600 missionari, secondo l’agenzia Fides.