In Pace Christi

Mons. Giuseppe Sandri était né à Faedo, diocèse de Trento, Italia, le 26 août 1946. Envoyé aux Etats-Unis, il fit son noviciat à Monroe, où il fit sa première profession le 15 août 1968, et son scolasticat à Cincinnati, où il fit sa profession perpétuelle le 15 août 1971 et fut ordonné prêtre le 27 mai 1972. A Cincinnati, il obtint une maîtrise en théologie de la Xavier University. Il fut ensuite envoyé en Afrique du Sud.

Après quelques mois dans la paroisse d'Acornhoek (diocèse de Witbank) pour apprendre la langue Tsonga, il fut nommé curé de Waterval Bushbuckridge (1973-1978). Plus tard, il aida les paroisses de Luchau et d'Acornhoek (1978-1980) et fut nommé directeur du Centre pastoral de Maria Trost à Lydenburg (1981-1986), puis curé d'Acornhoek (1986-1991).

« J’ai connu le p. Sandri en 1987 – écrit dans son long témoignage le Fr. Artur Pinto, qui a vécu avec lui au cours des dernières années - quand il m'a accueilli à la mission d'Acornhoek, la plus rurale et la plus éloignée des missions du diocèse de Witbank. L'impact qu'il a eu sur ma vie de jeune homme, d’un peu plus de vingt ans, a été déterminant dans ma consécration missionnaire ».

Il a été Supérieur provincial d'Afrique du Sud pendant deux mandats (1993-1995 et 1996-1998) et a ensuite été nommé Secrétaire général de l'Institut à Rome (1999-2007). Réélu Provincial d'Afrique du Sud en 2008, il a été nommé évêque de Witbank le 6 novembre 2009. L'ordination épiscopale a été célébrée le 31 janvier 2010 au centre pastoral de Maria Trost, à Lydenburg.

Mons. Sandri voulait connaître le pays dans lequel il avait été envoyé, ses coutumes et ses habitudes ; en plus de l'anglais, il parlait les langues Nord Sotho, Tsonga et Zulu. Depuis 1973, il collabora à la traduction et à la publication de textes liturgiques, de livres de cantiques et de la Bible à Tsonga-Shangaan, publiés sous sa direction par la Conférence épiscopale catholique d'Afrique du Sud, en 1996.

En outre, depuis son arrivée en Afrique du Sud, il a régulièrement collaboré sur des questions de justice et de paix aux niveaux local et national avec le département de Justice et Paix de la Conférence épiscopale sud-africaine et le Conseil Sud-africain des Eglises. Il a été membre de l'Institut de théologie contextuelle de Johannesburg et de l'Académie sud-africaine de religion.

Jude Burgers, Provincial d'Afrique du Sud, écrit : « Son identité pastorale solide s'est réalisée en particulier dans les domaines de la catéchèse, de l'éducation des adultes et de la promotion des vocations locales. Il a travaillé sans relâche pour une Église autosuffisante. Sa capacité à s'engager dans un travail d’équipe le rendait accessible à tous, sa capacité d'écoute, sa gentillesse et son franc-parler, sa foi chrétienne vécue faisaient de lui le bon prêtre missionnaire qu'il était.

C'était un homme humble. Il avait un amour profond pour l'Église et était méticuleux dans son service de l'Évangile, conformément aux souhaits et aux directives de l'Église.

Il a construit des relations authentiques et durables avec tous les peuples. Il avait une grande capacité d'amitié avec les gens de tous âges. Les prêtres du diocèse de Witbank et ses frères comboniens avaient une place spéciale dans son cœur. C'était un collaborateur par nature. Il a rencontré des gens dans leur environnement, dans leurs besoins, dans leurs joies et leurs souffrances".

Le Fr. Artur Pinto poursuit : "Comme le diocèse était très vaste, Mgr Sandri a dû parcourir plus de 40.000 kilomètres par an à cause de son travail pastoral. C'était un évêque très présent, totalement dévoué à sa tâche, au point de s'oublier et de ne pas prendre soin de sa santé... et dehors, dans ses visites, il acceptait ce que les gens lui offraient. C'est peut-être là l'origine de l'ulcère qui l'a frappé le 27 mars en lui transperçant l'estomac. Le matin où je l'ai emmené à l'hôpital, accompagné de son médecin personnel, il m'a seulement dit : " Pinto, appelle le médecin immédiatement, j'ai des douleurs insupportables ", alors qu'il se tordait à l'entrée de la chapelle où chaque matin on se préparait à célébrer l'Eucharistie. Il a été opéré d'urgence le même jour. Je lui rendais visite deux fois par jour à l'unité de soins intensifs de l'hôpital privé Cosmos de Witbank. Le 7 avril, nous l'avons transféré dans le meilleur hôpital privé d'Afrique du Sud, près de Pretoria, où il a été bien soigné par des spécialistes du rein et son ami médecin qui nous ont tenus informés.

Le 11 avril, il a subi une deuxième opération à l'estomac, mais l'infection s'est propagée et il était impossible de la maîtriser. Le 30 mai à 4h30 du matin, le téléphone a sonné et le médecin m'a annoncé la triste nouvelle : "Notre évêque vient de nous quitter".

"Si nous pouvions résumer sa vie en quelques mots - nous lisons dans le message du Conseil Général - nous pourrions dire que trois sont les caractéristiques qui l'ont distingué : sa joie, son service inconditionnel au peuple de Dieu et un profond sentiment d'appartenance à la Famille Combonienne.

Mons. Sandri était une personne joyeuse, qui exprimait cette joie avec sa bonne humeur, son rire et son sens de l'humour. Une joie enracinée en Dieu, dans la certitude de la vocation et dans le sentiment profond de la présence fidèle de Dieu.

Sa devise épiscopale venio ministrare "Je viens pour servir", résume son dévouement et son cheminement d'identification au Christ, le Bon Pasteur. On peut dire que c'est sa générosité et son dévouement inconditionnel au Royaume de Dieu qui ont consumé sa fibre des montagnes du Trentin et l'ont conduit à sa mort prématurée.

Son sens d'appartenance à l'Institut s'est exprimé dans son amour pour la Famille Combonienne qu'il a servie dans divers ministères, en incarnant le charisme de Saint Daniel Comboni, surtout dans son amour et son dévouement envers les peuples d'Afrique. Les paroles de Comboni, adressées au peuple africain de Khartoum : "le plus heureux de mes jours sera celui où je donnerai ma vie pour vous", peuvent très bien être appliquées à la vie de Mgr Sandri. Il avait l'habitude de dire aux gens du diocèse de Trente : "J'aime mon Trentin, mais maintenant l'Afrique du Sud a pris possession de mon cœur".