In Pace Christi

J'ai rencontré Mgr Paulino Lukudu Loro en 1975, alors qu'il était administrateur apostolique du diocèse d'El Obeid. C'était ma première mission au Soudan. Nous avions tous deux 35 ans et nous sommes immédiatement devenus amis. Nous sommes restés ainsi lorsque je suis parti pour d'autres missions : à Nyala, au Darfour, et à Abyei, chez les Denkas du Sud-Soudan. Notre amitié s'est poursuivie lorsque je l'ai retrouvé à Juba en 2010 : il était l'archevêque métropolitain de l'archidiocèse de Juba, j'étais le provincial des Comboniens au Sud-Soudan.

Je dois faire appel à mon imagination pour décrire les débuts de sa vie ; il n'aimait pas beaucoup parler de son passé personnel. Son attention et ses préoccupations étaient centrées sur la triste situation de son pays, avec une guerre civile qui durait depuis 1955.

Il est né à Juba (Sud-Soudan) le 23 août 1940. Pendant son enfance et sa jeunesse - il a fait ses études dans les écoles de la mission - les missionnaires, depuis les années 1930, avaient lancé de nombreux projets pour le développement du pays : des écoles de tous types et de toutes classes, des programmes de lutte contre les maladies tropicales, de grands hôpitaux et de petits dispensaires partout, des plantations de café, de thé, de teck, et bien d'autres projets. En 1964, le gouvernement de Khartoum les expulse tous : au Sud-Soudan, il reste beaucoup de catholiques, peu de prêtres et tous jeunes, avec trop de choses à faire et entourés de tant de confusion partout.

Dans cette triste situation, le jeune Paulino a dû se rappeler combien la vie était différente dans son village, Kwerijik, près de Juba, avant l'expulsion des missionnaires et a ressenti l'appel du Seigneur qui l'invitait à devenir missionnaire combonien. Mais il n'a pas dû être facile de passer de sa cabane de Kwerijik au noviciat des Comboniens à Florence ; certains de ses compagnons sont en effet vite repartis, mais lui est resté. Il a fait ses vœux temporaires le 9 septembre 1967, ses vœux perpétuels le 9 septembre 1969 et le 12 avril 1970, il a été ordonné prêtre dans la cathédrale de Vérone.

Après cela, il est retourné dans son pays et a servi pendant une courte période l'Église du Sud-Soudan avec d'autres prêtres soudanais. Puis, en 1974, après l'accord d'Addis-Abeba, la Congrégation de Propaganda Fide a décidé de reconstituer la hiérarchie de l'Église catholique au Soudan. Et c'est ainsi que le Père Paulino est devenu Monseigneur Paulino, administrateur apostolique d'El Obeid. Il a 32 ans et se retrouve du jour au lendemain "évêque" (il est consacré le 27 mai 1979) d'un diocèse trois fois plus grand que l'Italie.

Le diocèse d'El Obeid se trouve dans le nord du Soudan, et l'une de ses premières tâches en tant qu'évêque a donc été d'apprendre l'arabe du nord, qui est très différent de l'arabe du sud du pays. Les structures du diocèse étaient encore en gestation, beaucoup de choses étaient à inventer, le monde musulman ne facilitait certainement pas la vie de l'Église et la plupart des chrétiens étaient des immigrants du sud du pays, démunis et déracinés de leur culture tribale.

Pendant cette période, il est venu deux fois visiter la mission de Nyala, où j'étais. Il était vraiment le berger qui visite son troupeau, il se préoccupait aussi des petites choses des frères qui lui étaient confiés : la bonne santé, la sérénité et le contentement d'être dans cette mission. En 1983, il est devenu archevêque métropolitain de Juba et, à cette époque, on m'a demandé de diriger le cours d'orientation spirituelle au séminaire national de Khartoum. Même si nous étions physiquement éloignés, l'amitié et l'esprit de fraternité restaient vivants en nous ; nous nous sommes retrouvés en 2010, lorsque j'ai été envoyé à Juba comme provincial des Comboniens au Sud-Soudan.

Le diocèse de Juba, comme tous les diocèses du Soudan, était dans un état quelque peu pitoyable. La guerre civile avait empêché toute organisation stable, tout progrès, même minime, des différentes institutions diocésaines. Même le séminaire national, situé à Juba, avait été abandonné et était devenu la maison des singes et des rats. Mais il y avait encore les gens. Les institutions, les bâtiments pouvaient attendre des temps meilleurs. Ainsi, au début de son ministère épiscopal à Juba, son attention s'est portée sur les gens : les religieux, ses prêtres et les nombreux pauvres qui frappaient à sa porte chaque jour.

Il a réorganisé la vie des Sœurs du Sacré-Cœur et des Frères de Saint-Martin de Porrès, deux congrégations locales de droit diocésain. Pendant la guerre civile, la vie des prêtres diocésains avait été quelque peu difficile. Le nouvel archevêque les a fait se sentir à nouveau comme une famille, dont il était le frère aîné. Même pour les pauvres, qui ont toujours été nombreux à Juba, Mgr Paulino a toujours été un bon père, qui n'a jamais renvoyé personne les mains vides. Il a intensifié le programme éducatif du diocèse. Chaque paroisse avait, et a toujours, sa propre école primaire et secondaire, avec des milliers d'élèves.

Chaque paroisse disposait également d'un petit dispensaire, où les pauvres pouvaient trouver gratuitement une infirmière et des médicaments pour les maladies les plus courantes. Avec la collaboration de certaines congrégations religieuses, il a ouvert, également à Juba, une excellente école d'infirmières, qui continue aujourd'hui encore à former du personnel paramédical pour l'ensemble du Sud-Soudan.

En 2011, à la fin de la guerre civile qui a conduit le Soudan du Sud à l'indépendance du nord du pays, avec la collaboration des Comboniens, il a créé une radio FM dans le diocèse, pour informer, éduquer, guérir les blessures de la guerre et aider à discerner la voie à suivre. 55 ans de guerre civile avaient épuisé tout et tout le monde. Dans une situation presque inhumaine, lui, par sa proximité avec le peuple, par son courage d'espérer, même contre tout espoir, et par son ouverture et son humilité à collaborer avec ceux qui avaient plus de force que lui, a réussi à insuffler du courage et de l'espoir à un peuple qui avait été découragé et maltraité pendant tant d'années.

Le Sud-Soudan a toujours été victime d'injustices flagrantes ; par exemple, dans tout le pays, il n'y avait qu'une seule école secondaire, à Rumbek. Pour remédier à cette situation qui a longtemps paralysé la jeunesse du Sud-Soudan, Mgr Paulino, au début de l'année 2000, a encouragé l'ouverture de l'Université catholique du Soudan à Wau. C'était un début modeste, mais qui a ouvert le cœur de nombreux jeunes.

Pour sa personne, cependant, il ne s'inquiétait pas vraiment. Sa maison était telle que l'évêque italien combonien l'avait laissée lors de son expulsion, sans travaux de modernisation, jusqu'en 2019. Il y avait une sorte de concierge, un chalet bas avec une petite véranda. Au cours des 36 années pendant lesquelles Mgr Paulino a été archevêque de Juba, la guérite avait changé de fonction : elle était devenue un lieu de rencontre pour les pauvres qui cherchaient la charité, un lieu de rencontre pour ceux qui avaient un différend à résoudre et un point d'écoute pour ceux qui avaient un problème et ne savaient pas où s'adresser.

Une religieuse s'occupait des pauvres, l'évêque s'occupait des autres, personnellement. Ce sont les gens qui l'ont voulu. Et il l'a fait très volontiers. Toujours. Un dernier aspect significatif de son identité était l'amour pour ses prêtres. À Juba, il n'y a toujours pas de maison du clergé, et les prêtres âgés et malades ont donc été accueillis par l'archevêque dans sa maison. Il m'est arrivé plusieurs fois de prendre le petit-déjeuner avec eux. Il y avait un véritable esprit de famille, vraiment enviable. Un vieux prêtre n'est pas toujours la personne la plus agréable que l'on puisse rencontrer et avec laquelle on puisse vivre. Cela s'est vu jusque dans la maison de l'archevêque de Juba. "Mais ce sont mes prêtres", m'a-t-il dit, "ils ont passé leur vie pour l'Église comme moi, et dans la joie comme dans la peine, nous sommes devenus des frères".

Voilà qui était à mes yeux l'évêque Paulino : un Combonien, un homme de Dieu, un évêque de l'Église catholique qui, en des temps qui n'étaient pas faciles pour le Sud-Soudan, a tout dépensé pour le bien de son peuple, de son pays et de l'Église que le Seigneur lui avait confiée. Les apôtres qui avaient vu le Seigneur ressuscité étaient les piliers de l'Église primitive, une réalité entièrement nouvelle. L'évêque Paulino, ayant vu que l'Église pouvait ressusciter son pays et l'introduire dans une toute nouvelle phase, était un pilier de la jeune Église catholique à El Obeid et à Juba.

De manière significative, le Seigneur l'a appelé à Lui le lundi de Pâques, le 5 avril 2021. Les exemples qu'il a laissés derrière lui aideront longtemps ces deux Églises à suivre le Seigneur avec confiance, optimisme et joie, comme elles ont appris à le faire sous sa direction pendant tant d'années.
(P. Luciano Perina, mccj)