In Pace Christi

Macram Max Gassis est né le 21 septembre 1938 à Khartoum de Max Habib Gassis et de Fahima Girgis. Son père est catholique, membre d'une famille originaire d'Alep (Syrie), tandis que sa mère appartient à une famille copte orthodoxe de Louxor (nord de l'Égypte), qui s'est installée à Genetti, un village du delta du Nil.

Macram a commencé à fréquenter les écoles comboniennes à Khartoum. Très tôt, il dit qu'il veut devenir prêtre, et son professeur de mathématiques, le père Giacomo Mosciatti, l'encourage. Mais c'est sa rencontre avec l'archevêque de Khartoum, Agostino Baroni, qui le convainc de franchir le pas. En juillet 1955, Macram est envoyé à Sunningdale, au noviciat combonien.

Le 9 septembre 1957, il prononce ses premiers vœux et commence ses études de théologie. Deux ans plus tard, il se rendit à Vérone pour le scolasticat. En 1960, il se rendit à Venegono Superiore (Varese) pour ses dernières années de théologie. Le 9 septembre 1963, il fait sa profession perpétuelle et le 28 juin 1964, dans la paroisse "Tempio Votivo" de Vérone, le cardinal Krikor Bedros XV Aghagianian, préfet de Propaganda Fide, l'ordonne prêtre, en présence de ses parents.

Fin juillet, il retourne à Khartoum et célèbre sa première messe solennelle dans la cathédrale de la ville le 15 août. Immédiatement après, il est affecté à la paroisse de Wad Medani en tant que curé. Deux ans plus tard, il est rappelé à Khartoum, à l'évêché, en charge de la communauté catholique de Gedaref. Le 1^er juillet, il est chancelier de l'évêque, aumônier des étudiants de l'université et directeur spirituel de la Société Saint-Vincent et de la Légion de Marie.

Au début des années 70, le p. Macram s'est rendu plusieurs fois aux États-Unis pour collecter des fonds.

Nommé secrétaire général de la Conférence des évêques catholiques du Soudan (SCBC), il se met immédiatement à la recherche d'un terrain à Khartoum pour y construire le siège du secrétariat. Le p. Macram entretient de bonnes relations avec de nombreux hauts fonctionnaires du gouvernement. Il s'efforce également de maintenir de bonnes relations avec l'Islam et n'hésite pas à employer des musulmans au sein de son secrétariat.

Le 4 octobre 1983, il est nommé administrateur apostolique d'El Obeid par le Saint-Siège. Le 12 mars 1988, le pape Jean-Paul II le nomme évêque d'El Obeid. A cette occasion, le P. Tarcisio Agostoni, Supérieur Général, a remis à Mgr Macram la croix pectorale de Saint Daniel Comboni, précieuse relique conservée par les Comboniens à Vérone, estimant qu'il était opportun que la relique du saint premier évêque du Soudan aille au premier évêque nord-soudanais.

En tant qu'administrateur apostolique et évêque, Mgr Macram a réussi à réorganiser et à développer le diocèse. Il a rouvert les paroisses de Nyala et El-Fasher au Darfour, la paroisse d'El-Nahud, au Kordofan, et a reconstruit la paroisse de Mading Achweng, près d'Abyei. Il a également rouvert la paroisse d'Abyei, ouvert une nouvelle paroisse dans les Monts Nouba, à Heiban, et augmenté le nombre de chapelles dans toute la région. En 1987, il a construit une école de langue arabe à El-Nahud, pour le personnel ecclésiastique peu familiarisé avec cette langue et la culture soudanaise et, plus tard, d'innombrables dispensaires et centres médicaux.

L'évêque Macram s'est également distingué par son rôle prophétique en dénonçant courageusement l'injustice et les violations des droits de l'homme. Seul évêque arabophone de la Conférence épiscopale, il a de nombreuses discussions avec les représentants du gouvernement. Cependant, à un moment donné, le régime a commencé à déposer des plaintes contre Mgr Macram, précisément en raison de ses initiatives pour défendre la population chrétienne de son pays, appelant le gouvernement de Khartoum à respecter les droits de l'homme. Pour ces engagements, l'évêque reçoit plusieurs prix en Europe et en Amérique. En 1988, il figure même parmi les candidats proposés pour le prix Nobel de la paix !

En 1990, il part en voyage à l'étranger. En 1991, un membre chrétien de la junte militaire "informe" le Saint-Siège que Mgr Macram Gassis "ne doit plus retourner dans son pays", car il est considéré comme personne "non grata".

De 1992 à 1995, pendant quatre années consécutives, il est invité à la Commission des droits de l'homme des Nations unies à Genève, et ses discours touchent la conscience des personnes présentes. Il reçoit d'autres récompenses. Mais l'absence forcée de Mgr Macram du diocèse d'El Obeid conduit le Saint-Siège à doter le diocèse d'administrateurs apostoliques. 2018 est une année particulièrement douloureuse pour Mgr Macram, qui souffre de problèmes de santé. En 2020 et 2021, il subit également plusieurs examens de contrôle.

Du 14 au 21 août 2021, il est en Suisse alémanique à l'invitation de l'association « Aide à l'Église en détresse », célébrant des messes et tenant des réunions dans de nombreuses paroisses. Toujours en 2021, John Ashworth, un missionnaire laïc anglais qui travaille avec lui depuis près de quatre décennies, publie le livre An Angry Shepherd pour Paulines Publications Africa-Nairobi, dans lequel il raconte la vie de Mgr. Macram, « un évêque soudanais qui a combattu l'esclavage, la persécution religieuse, la famine forcée et les meurtres de masse dans un pays, le sien, qui a également souffert de nombreuses années de guerre civile [...], un pasteur qui a connu toutes sortes de souffrances et a risqué sa vie à d'innombrables reprises pour l'amour de son peuple ».

Fin mai 2022, Mgr Macram arrive à Pregnana Milanese chez Sergio Rossetti, qu'il a connu lorsqu'il était jeune prêtre et avec qui il a passé de longs moments pendant de nombreuses années. Mais son état de santé est très critique. Après Noël 2022, son neveu l'emmène dans sa maison de Mechanicsburg, en Pennsylvanie. Le 4 juin 2023, entouré de l'amour et des soins de sa famille, Mgr Macram est décédé à l'âge de 84 ans.

Des messes sont célébrées à Pregnana Milanese, El Obeid, Khartoum, Juba, Rumbek, Nairobi, Washington, New York, Milan, Rome, Florence... en sa mémoire. Les funérailles ont eu lieu le 13 juin en l'église Sainte-Thérèse de New Cumberland, présidées par l'évêque Ronald William Gainer, évêque émérite de Harrisburg. Le corps repose dans le cimetière local, dans le secteur réservé aux prêtres. (P. Franco Moretti, mccj)