In Pace Christi

Sono tanti i Comboniani che conoscono P. Alberto Martinuzzi perché, per molti di loro, è stato l’infermiere premuroso e sempre disponibile a portare chiunque e a qualsiasi ora a visite e controlli nei vari ospedali della città di Verona e dintorni. Questo confratello, la cui vita privata è stata per la quasi totalità un mistero, perché non parlava mai di se stesso, merita che, dopo la sua morte, sia alzato il velo per ammirare l’opera che il Signore ha operato in lui conducendolo per vie inconsuete.

Nato a Roma il 6 maggio 1917 da Gino e Benedetta Gatti (maestra elementare ma che, per volere del marito, non ha mai insegnato per potersi dedicare totalmente alla famiglia) dopo la sorella Maria, di tre anni più vecchia, si dimostrò subito un ragazzino vivace, intelligente, amante dello studio e delle buone letture. Nella sua infanzia fu frequentatore assiduo della chiesa con i suoi genitori di profonda vita cristiana, e chierichetto. Dopo di lui arrivarono ancora due maschietti che morirono in tenerissima età. Il papà, che era perito elettronico, nel 1918 si trasferì a Milano per lavorare alla Siemens. A Milano nacque Marcella, la sorella più piccola, di 12 anni più giovane di Alberto. Ancora oggi la sorella più grande, Maria, ricorda quando conduceva il fratellino in piazza Duomo e puntando il ditino verso la Madonnina che splendeva ai raggi del sole, diceva: “Lassù c’è il paradiso. Guarda quanto è bella!”.

Il papà, con la famiglia, ritornò a Roma nel 1922 come dirigente della Società Elettrica Romana e si stabilì nell’ambito della parrocchia de La Mercede. Alberto divenne subito un attivista di Azione Cattolica e si iscrisse al Terz’ordine della Madonna della Mercede. Il parroco e il vice parroco diventarono i suoi primi amici e direttori del suo spirito. Quando morì il papà, il superiore generale dei Gesuiti, che era suo grande amico, disse: “E’ morto un santo”. Alberto completò gli studi diplomandosi perito industriale, specializzazione radiotecnico.

“Alberto - afferma la sorella Marcella - era un giovane brillante e moderno. Gli piaceva frequentare i teatri, andare al cinema, ballare ma sempre in modo pulito, senza esagerazioni od eccessi. Con gli amici si trovava bene ed era bene accolto da loro”.

Tra grane e buon cuore

Quando giunse il tempo del servizio militare, Alberto fu assegnato all’Aeronautica e divenne ufficiale. Era il responsabile del primo radar italiano. Eravamo al tempo del Fascismo. Trattò sempre bene i suoi soldati, pur esigendo ordine e disciplina. Il suo buon cuore gli giocò un brutto tiro quando, in occasione dell’armistizio (3 settembre 1943), liberò alcuni prigionieri tedeschi invitandoli a tornare alle loro case. Egli era comandante di una distaccamento segreto dell’Aeronautica nell’Italia meridionale collaborando con alcuni tedeschi che, con l’armistizio, divennero automaticamente “nemici”. Il gesto poteva avere conseguenze gravissime, fino alla fucilazione, invece fu assolto, sia per la rettitudine dimostrata precedentemente, sia perché, nella situazione di confusione che si era creata in Italia, gli fu riconosciuto di aver agito per spirito umanitario.

Prima della guerra Alberto aveva trovato un ottimo posto di lavoro all’EIAR (Rai), poi divenne dirigente nelle Ferrovie dello Stato. Il 9 giugno 1947 si sposò e poi, con la moglie, partì per l’Uganda. In un primo tempo Alberto lavorava in una ditta italiana che installava le linee elettriche ugandesi. In un secondo tempo fu impiegato-responsabile del Dipartimento Governativo di Elettricità Ugandese. Raggiunse un livello di prestigio. La sorella dice: “Aveva una bella casa, dei servitori che trattava bene, come dei figli, frequentava le persone più importanti e da loro accettava inviti. Si dedicò anche alla caccia. Tengo ancora una foto con un leone abbattuto da lui”.

In questo ambiente il suo matrimonio cominciò a incrinarsi. A dire la verità non era mai andato proprio bene fin dall’inizio, perché la moglie, una brava pittrice che organizzava delle mostre, non aveva il concetto della fedeltà e indissolubilità di questo sacramento. Ma probabilmente quella del matrimonio non era la vera vocazione di Alberto. In una sua dichiarazione di molti anno dopo, dirà che la sua chiamata al sacerdozio risaliva agli anni giovanili, ma egli imboccò un’altra strada, quella sbagliata.

Nel 1959 la moglie lo lasciò e andò in Spagna con un altro uomo e non si videro più fino all’agosto del 1961, quando la signora tornò in Uganda portando in grembo una creatura che nacque il 1° febbraio del 1962 nell’ospedale Nakasero di Kampala.

A questo punto il buon cuore di Alberto gli giocò un altro tiro birbone. Egli si affrettò a registrare la bambina come sua negli uffici di Stato ugandesi e poi fece la stessa cosa con gli uffici di Roma. Perché Alberto abbia fatto questo, è un mistero. Egli scriverà in seguito: “Ho registrato la nascita senza controllare il tempo”(scrivendo in inglese dice: not realising at the time). Dopo questi fatti la moglie chiese l’annullamento del matrimonio che fu concesso dal Vicariato di Roma l’8 marzo 1969 e in data 10 aprile 1976 Alberto, già scolastico a Roma, fu convocato in tribunale a Roma “per sentir dichiarare che non era il padre della minore, ecc.”.

Due vocazioni

Alberto portava avanti il suo lavoro in Uganda chiedendo al Signore che cosa volesse da lui, visto che la sua vita sembrava andare a rotoli. Il Signore rispose… dall’alto di un traliccio dell’alta tensione. Alberto vi era salito per controllare se tutto fosse stato eseguito secondo le regole quando, mettendo un piede in fallo, cadde incrinandosi due vertebre. Ricoverato all’ospedale si sentì dire che, molto probabilmente, sarebbe finito su una sedia a rotelle.

La sua preghiera si fece più insistente. Intanto P. Tarcisio Agostoni e altri comboniani, che già lo conoscevano perché era un frequentatore della messa domenicale, andarono a trovarlo. Un po’ alla volta nella sua anima si fece luce, ma non osava esprimere ciò che sentiva. Dopo la guarigione, che considerò miracolosa, cominciò a frequentare la casa dei Comboniani che conosceva già da prima. Scrive P. Mario Marchetti: “Come laico si distinse per la sua pronta, generosa e squisita carità. Ogni giorno visitava i membri ammalati della comunità italiana, sia a Kampala come a Jinja, quando si trovava là. Era sempre disponibile, dando a noi un grande esempio.

Amante della preghiera e zelante nell’invitare e attirare gli italiani alla messa domenicale, incluso il personale dell’Ambasciata, posso affermare che, con lui, parecchi connazionali ritrovarono la via della frequenza alla chiesa. Volentieri si univa alla nostra preghiera come i vesperi, le lodi e si confessava regolarmente”.

Dalle parole di P. Marchetti vediamo che Alberto, prima della vocazione al sacerdozio, maturò quella di infermiere. Visitava gli ammalati, stava loro vicino, li aiutava. E divenne anche apostolo.

Dopo lunga meditazione…

E così si arrivò al 1973, giorno in cui Alberto prese la penna in mano e scrisse al P. Generale e al superiore provinciale dei Comboniani la seguente lettera:

“Kampala 16 giugno 1973

Rev.mo Padre, sia per rispondere tardivamente ad una giovanile chiamata non compresa, sia per dare uno scopo e un significato a quello che rimane della mia vita, dopo lunga meditazione le scrivo perché avrei desiderio di far parte dell’Istituto Missionario dei Figli del Sacro Cuore di Gesù con possibilità di accedere al sacerdozio.

Lei mi conosce da molto e la mia richiesta non le giunge nuova avendone già parlato …

Alla fine del corrente mese di giugno terminerò ogni impegno con la Uganda Electricity Board, ed è mia intenzione tornare in Italia, a Roma, nella seconda metà del mese di luglio. Risiederò presso mia madre, restando a disposizione per qualsiasi informazione e chiarimento…”.

“Da parte mia - scrisse P. Marchetti al superiore generale - non ho che da raccomandare questa domanda ritenendola come autentica e benedetta dal Signore. Ho fiducia che questa vocazione darà buona prova di sé e che potrà fare tanto bene in futuro”.

I Consigli, sia provinciale che generale, furono dello stesso parere. Sicché il 5 novembre 1974 Alberto entrò nel noviziato di Venegono. “Consapevole della mia miseria, dei miei limiti e del mio peccato non ho nulla da offrire loro all’infuori della preghiera”, scrisse Alberto il 21 novembre 1974.

La Direzione Generale, in data 9 novembre 1974, comunicava al P. maestro che “data l’età di Alberto e la sua vita condotta in Uganda a contatto con i Comboniani, si ritiene sufficiente l’anno canonico, invece dei due anni normali per gli altri. Inoltre, sempre per i motivi sopra addotti, era dispensato dal fare quelle esperienze pastorali fuori della casa di noviziato durante il periodo canonico”.

Non è mai troppo tardi

Alla bella età di 57 anni non fu facile per il nostro Alberto piegare la schiena sui libri, inquadrarsi con altri molto più giovani di lui per iniziare il cammino che lo avrebbe portato all’altare.

“Durante la sua vita, così ricca di esperienze - scrisse il P. maestro Giovanni Ferracin - Alberto ha esperimentato in modo particolare la fedeltà dell’amore di Dio che l’ha orientato verso una donazione totale agli altri, con preferenza agli Africani… E’ da lodare lo sforzo di adattamento per inserirsi in una comunità di giovani, che ha dimostrato durante il noviziato. E’ una persona ordinata, molto disponibile, sensibile, laboriosa e affettuosa. Si sente molto condizionato dalla sua tendenza al perfezionismo per cui non è mai soddisfatto di quanto ha fatto… Ha capito il valore dell’unione fraterna e la vive in una visione di fede. Nella comunità manifesta un vero spirito di adattamento, umiltà e servizio: non avanza nessuna esigenza… Ha un rapporto vivo con Dio e un profondo senso della bontà del Signore anche nelle prove della vita. Il suo passato, infatti, gli è motivo di un continuo abbandono alla bontà e fedeltà di Dio…”.

Il 24 novembre 1975 emise la professione temporanea e, tre anni dopo, quella perpetua con i Voti di povertà, castità e obbedienza. Per la teologia si iscrisse al Beda di Roma ma poi passò al Marianum dove il ritmo delle lezioni era meno massacrante e dove l’insegnamento era fatto in italiano. Guardando il libretto universitario, dobbiamo dire che i voti erano molto alti, dal 28 al 30.

Uomo di Dio

Più che tante altre cose, potremmo soffermarci brevemente su quelli che erano i sentimenti che accompagnarono Alberto nel suo cammino di formazione. Li ricaviamo dai suoi scritti:

“Affinché i più poveri e i più bisognosi siano sempre l’oggetto del mio amore, espressione di te, mio Dio, nella mia vita, io Alberto Martinuzzi, esprimo ufficialmente a te mio Signore, Dio onnipotente, il mio impegno di professione deponendolo nelle mani del Rev.mo P. Tarcisio Agostoni, sup. generale della Congregazione… (Roma 24.11.75).

“Signore Iddio ti prego di accrescere in me la disponibilità e la prontezza nell’accogliere ed eseguire la tua volontà affinché, aprendomi sempre più al tuo amore, sia testimonianza e comunione con tutti, ma specialmente con i più poveri” (19.12.76).

“Ti ringrazio o Dio, che mi hai fatto maturare nel tempo e nella preghiera e mi hai portato nella tua misericordiosa bontà a donarmi a Te. Dammi il tuo Spirito perché, attraverso la conoscenza di Cristo, parola di Vita, mi porti a te o Padre buono. O Maria, che ai piedi della croce di tuo Figlio morente hai ereditato tutti noi come tuoi figli, tu che fosti esempio di fedeltà e coerenza con la missione che Dio ti ha affidato, guarda alla mia povertà e guidami perché in tutte le mie opere io sappia conservare la fedeltà al mio impegno” (16.12.77).

“Lodo e ringrazio Dio per la sua chiamata, per i meravigliosi doni del suo amore e per il cammino che mi ha fatto fare… La mia più ardente preghiera è che sia lui la roccia che mi mantiene fermo, fedele nella sua fedeltà, agli impegni missionari che ho assunti…” (7.2.78).

“Rallegra la vita del tuo servo perché a te, Signore, innalzo l’anima mia… hai messo più gioia nel mio cuore di quando abbondano vino e frumento. O Dio che nella tua sapiente e infinita misericordia, intrecci la tua storia di salvezza con la nostra storia, accresci in me l’impegno per una conoscenza sempre più piena del tuo amore e la grazia di viverlo in tutte le situazioni e momenti della vita che la tua bontà vorrà ancora concedermi. Fa’ che ritemprato alla mensa della tua Parola e dell’Eucaristia sia sempre più intimamente unito al mistero pasquale di Gesù, sicché l’annuncio sia proclamato e confermato con la testimonianza prima ancora che con la parola. Pur nella consapevolezza della mia povertà, ti chiedo di rendermi disponibile al tuo progetto e, benché sia servo inutile, l’accettazione della croce sia segno della mia fede…” (24.11.78).

Il 7 dicembre 1978 venne ordinato sacerdote. Siccome fu consacrato prima della professione dei Voti perpetui, fu benevolmente e momentaneamente incardinato nella diocesi di Frascati.

Infermiere

Dopo due anni di ministero trascorsi a Roma, poté finalmente partire per l’Uganda alla quale apparteneva dal 1° gennaio 1979. Pareva che la sua gioia fosse piena, invece si ridusse a un brevissimo assaggio. Infatti nel 1981 al Centro Ammalati di Verona occorreva uno che fosse disponibile all’assistenza degli anziani e malati. I Superiori puntarono su di lui che si trovava ad Anaka, e gli chiesero se si sentisse di assumere quel compito delicato e di responsabilità.

“Ritengo di non aver pregato e riflettuto abbastanza, però mi pare di capire che la volontà del Signore, per tutte le situazioni precedenti che ha creato intorno a me, sia in una risposta positiva alla sua richiesta. Ne è per me conferma il profondo dispiacere che provo al pensiero di lasciare l’Uganda. Temo, inoltre, che la mia scarsa preparazione spirituale e teologica e la pochissima esperienza non mi aiutino ad essere all’altezza di un compito così delicato come è quello di aiutare e confortare i confratelli. Ma le vie del Signore vengono sempre attraverso le prove. E io le accetto”.

Sempre di corsa

Undici anni di fila lavorò P. Alberto con gli ammalati del Centro Viviani di Verona. Furono anni pieni, senza un attimo di tregua. Anche quando morì suo cognato, il marito di Marcella, non ebbe il coraggio di lasciare i suoi malati per stargli vicino. Si accontentò di una corsa fatta in piena notte, tanto per abbracciare, baciare e benedire il congiunto dicendogli parole di conforto e di incoraggiamento. Al mattino seguente era al suo posto di lavoro come avesse passato a letto tutta la notte.

“La lontananza dalla famiglia in un momento così doloroso gli costò molto - dice la sorella - perché Alberto era molto attaccato a noi e anche ai nipoti. Anzi, a proposito dei nipoti, gli stava molto a cuore la loro formazione religiosa e spirituale. Ricordo, per esempio, quando regalò il breviario a uno di essi che desiderava recitare le lodi, i vesperi e la compieta”.

Sono rare le volte che P. Alberto poté assumere i pasti con la comunità. All’ora dei pasti era normalmente in ospedale a imboccare l’uno o l’altro e poi tornava quando poteva e mangiava ciò che trovava, se ne era rimasto. Mai una parola di lamento, mai uno scatto di nervi, ma sempre la battuta allegra, alla romana, atta a sdrammatizzare ogni situazione. A questo punto, però, credo che convenga sentire le testimonianze dei confratelli e delle persone che gli sono state vicino.

“Sento il dovere di ringraziare il Signore per avermi dato la grazia di vivere alcuni anni accanto a P. Alberto collaborando nello stesso servizio nell’assistenza ai nostri confratelli ammalati a Verona - scrive Fr. Duilio Plazzotta. – L’ho conosciuto quando era novizio a Venegono, dedito all’assistenza di P. Sacco. Già a quel tempo esprimeva la sua predisposizione nell’assistenza e accompagnamento dei confratelli malati. Poi ci siamo ritrovati a Verona. In Alberto ho trovato un fratello maggiore, un amico, in cui ho ammirato la grande disponibilità e generosità, l’attenzione alle persone, la capacità di adattarsi sia ai servizi più umili che a quelli normalmente ritenuti di responsabilità, come i rapporti con i sanitari.

Non era mai stanco e non si lamentava mai per l’eccessivo lavoro. Sentiva e vedeva la presenza di Gesù sofferente nei confratelli, e lo amava in loro donandosi fino in fondo per servirlo. La sua carità non conosceva ostacoli e a volte poteva apparire perfino esagerata. Anche per me ha avuto tanta attenzione fraterna. Mi ha sostenuto in momenti difficili, ci siamo aiutati e stimati. Spesso mi attendeva fino a notte fonda per celebrare la Messa, quando la giornata era stata troppo intensa. Questo mi richiamava l’immagine di Gesù che prendeva in disparte gli apostoli stanchi perché si riposassero e trovassero ristoro con lui nella preghiera.

Negli immancabili momenti di tensione, sapeva sdrammatizzare con un sorriso e una battuta in modo da ristabilire la serenità. Anche P. Alberto aveva qualche difetto. Ne ricordo uno che credo tutti condividano: la sua maniera spericolata di guidare. Però doveva avere un angelo custode speciale. Non correva per il gusto di correre, ma perché giudicava il tempo dato agli spostamenti, tempo sottratto ai confratelli che attendevano in ospedale o in infermeria”.

Non sono venuto per essere servito

P. Emilio Zanatta scrive: “Mi pare che ad Alberto possano essere attribuite le parole di Gesù: ‘Non sono venuto per essere servito, ma per servire’. Non era mai stanco quando si trattava di servire i confratelli malati. Una notte chiamarono dall’ospedale perché c’era bisogno di assistenza ad un confratello. P. Alberto stava mangiando qualcosa essendo appena tornato da un altro ospedale. Lasciò tutto e partì immediatamente. E questo non una volta sola. Per se stesso, invece, non aveva nessun riguardo. Una volta mi recai all’ospedale per accompagnarlo a casa dopo aver subito un delicato intervento chirurgico. Quale fu la mia sorpresa nel constatare che P. Alberto era già partito in autobus. Sapeva star vicino a chi soffriva non solo con le sue premure, ma anche con parole di incoraggiamento e di fede.

Negli ultimi anni sentiva il bisogno di qualcuno che gli fosse vicino con simpatia e affetto. A volte ha avuto la sensazione di essere un po’ dimenticato, messo da parte. Stava vivendo il suo Getsemani che lo preparava all’incontro col Signore”.

Ritorno in missione

Nel 1992 P. Alberto chiese ai superiori di poter tornare in missione. “Ho 75 anni, sono in Italia da undici. Dato che la mia vocazione missionaria è nata in Uganda, chiedo umilmente, ma con fermezza, di tornare in missione”. Fu esaudito due anni dopo, nel 1994. Il superiore generale, P. Glenday, dandogli il permesso di partire, scrisse: “Nei confratelli ammalati hai riconosciuto e servito Gesù Cristo… Certamente stando con gli ammalati hai vissuto la vocazione sacerdotale e missionaria in modo molto profondo”. Andò nel postulato comboniano di Jinja.

Nel 1996, mentre si trovava a Roma per le vacanze, gli fu chiesto di rinunciare al ritorno in Uganda “tenendo presente la situazione della tua salute e della realtà di quel paese. Senz’altro questa nostra decisione ti causerà sofferenza, ma tu saprai accoglierla in spirito di fede come hai sempre fatto”.

P. Alberto trovò una sua adeguata occupazione tra i confratelli anziani di Rebbio dove potè esercitare ancora una volta il suo ruolo di infermiere. Ma ormai la sua salute aveva bisogno di cure e attenzioni per cui nel 1999 dovette essere ricoverato al Centro Ammalati di Verona, dove lui aveva dedicato tanti anni di generosa attività. “Non sapendo nulla - scrive P. Marchetti - per me fu una brutta sorpresa vederlo a Verona in quelle condizioni. Soffriva molto. Era ben assistito dagli infermieri, dalle sue due buone sorelle e da suor Epifania. Questa è l’immagine che mi è rimasta impressa. L’uomo della carità paziente, pronta e generosa”.

La testimonianza di una laica

La signora Marsiaj, durante il funerale, ha dato la seguente testimonianza:

“Mio marito ed io abbiamo conosciuto padre Alberto negli anni Sessanta, durante la nostra prima missione in Uganda, quando si stava concretizzando la sua vocazione missionaria e lo incontravamo spesso dai Comboniani di Mbuya.

Ci siamo ritrovati molti anni dopo in Italia quando mio marito, prima come geriatra e oncologo, poi come tropicalista, ha collaborato per molti anni dall’ospedale di Negrar con il Centro malati e con P. Alberto. Così è cresciuta la nostra amicizia e la profonda stima.

Oggi io piango la perdita di un amico affettuoso, discreto, sempre attento e partecipe dei nostri problemi, sempre presente nei momenti tristi e nei momenti di gioia della nostra famiglia: presente quando morì la mamma di mio marito e poi la mia, partecipe della nostra gioia quando concelebrò il matrimonio di nostro figlio. Presente soprattutto quando, durante il colpo di stato in Uganda del 1986, la nostra famiglia rimase divisa per sei mesi. Mio marito, infatti, si trovava in Uganda e io dovevo raggiungerlo con i figli alla fine dell’anno scolastico, ma proprio il giorno della nostra partenza, la guerra bloccò noi qua e lui là. Ebbene, il nostro amico P. Alberto mi telefonava, mi confortava, mi dava notizie dell’Uganda.

Mi piace ricordare quando invitava a cena me e i miei figli. Dopo aver concluso il suo lavoro al Centro malati, ci preparava una sua specialità: gli spaghetti al pesto e ci faceva trascorrere una felice serata. Rimpiango il suo calore umano, la sua straordinaria capacità di condivisione. So che mancherà a molte persone… in particolare a Mercedes Meloni che lui ha sorretto per tanti anni dopo la tragica morte di suo fratello Annico, comboniano. Ciao P. Alberto, ti porteremo sempre nel cuore”.

Una tomba tra gli “angeli”

P. Francesco Rinaldi Ceroni scrive: “Ci ha lasciati martedì 13 giugno alle ore 9.00 e verrà sepolto nel cimitero di Verona fra le tombe bianche degli altri nostri confratelli, in un angolo del reparto dei bambini di quel grande cimitero. Ciò è altamente significativo: i missionari insieme agli angeli di Dio fin da questa terra!

Sono stato col caro P. Alberto anch’io ammalato per 15 giorni all’ospedale di Negrar e ho ammirato in lui la pazienza nel tollerare una malattia (un tumore) che lo faceva soffrire non poco, poi siamo rientrati nel reparto infermeria di Casa madre per continuare la cura e prepararci a fare ciò che voleva il Signore da noi.

P. Alberto era pronto e se l’è preso con sé… Ricordo un particolare. Un giorno è venuto a fargli visita un ex deputato molto conosciuto a Verona, l’on. Canestrari, fratello del nostro P. Giorgio e grande amico di P. Alberto. Quando l’ha visto così abbattuto, seduto su una sedia a rotelle e spinto da altri, a mala pena ha trattenuto le lacrime e, volgendosi a me, ha detto: ‘Ma cosa ha fatto di male quel povero uomo per essere ridotto così?’. Ci trovavamo quasi di fronte alla cappella degli ammalati e sulla porta c’è il crocifisso. Mi sono rivolto all’ex deputato e, indicando il crocifisso, ho detto: ‘E lui, cosa ha fatto di male?’. P. Alberto stava terminando la sua assimilazione a Cristo crocifisso. E ci stava riuscendo molto bene”.

Dopo i funerali in Casa Madre, ai quali ha partecipato una grande folla di confratelli, sacerdoti ed amici, P. Alberto è stato portato nella tomba dei Comboniani nel cimitero di Verona. A chi l’ha conosciuto, e sono tanti, ha lasciato il ricordo di un uomo buono, di un confratello pieno di carità e di premure, di un sacerdote zelantissimo. I suoi antichi amici di vita militare o di lavoro sono rimasti sempre in contatto con lui per consigli e suggerimenti. Lo consideravano un padre spirituale e un saggio perché in lui vibrava lo spirito di Dio. Tutti, amici e familiari, specie le sorelle e i nipoti, sentono la sua mancanza.

Entrando in cielo si è sentito certamente dire: “Ero malato e sei venuto a visitarmi. Vieni servo buono nella casa che il Padre ti ha preparato”. Noi, specialmente coloro che sopportano qualche sofferenza, sappiamo di avere un infermiere in cielo che intercede. Grazie P. Alberto.      P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 100-108

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Many Comboni Missionaries knew Fr. Alberto as a dedicated nurse, always ready to bring anyone and at anytime for check ups to the doctor or to the hospitals in the town and the province of Verona. His life is almost totally unknown, since he never spoke about himself. Nevertheless, on the occasion of his death it is good to reveal how God has guided him along unusual paths.

He was born in Rome on May 1917, the son of Gino and Benedetta Gatti. His mother was a primary school teacher, but she accepted the decision of her husband and never stepped into a classroom. She gave her whole time to care for her family. Alberto, three years younger than his sister Maria, very soon showed himself to be a lively boy, intelligent, fond of studying and of reading good books. His parents were very good Christians and he often went to church with them. He also became an altar boy. His two younger brothers died when still very small. In 1918 his father, who was a technician in electronics, moved to Milan to work for Siemens. His elder sister, Maria, recalls how she used to accompany her little brother to the square of the Duomo and how he would point his little finger at the statue of the Madonnina, glittering in the sun on the top of the highest pinnacle of that great cathedral and shout: “Up there is heaven! Look how beautiful she is!”

In 1922 his father returned with his family to Rome as he had become a manager of the Società Elettrica Romana and settled in the parish of La Mercede. Alberto soon became an active member of Catholic Action Association and joined the Third Order of Our Lady of La Mercede. The parish priest and his assistant became his very close friends and spiritual directors. When his father died, another of his close friends, the Superior General of the Jesuits, told him: “A saint has died.” Alberto finished his studies, obtaining a radio technician’s diploma.

His sister Marcella, who was born 12 years after him, states: “Alberto was an outstanding young man. He liked going to the theatre, to movies and to dance, but always keeping an irreproachable behaviour.”

His good heart puts him in trouble

He did his national military service as an officer of the Air Force and had to take care of the first Italian radar. At that time the Fascists were governing Italy. He always dealt nicely with his troops, even though he demanded order and discipline. Once his good heart put him into trouble. When Italy signed the armistice with the Allies (3 September 1943), he freed some German prisoners and told them to go home. He was the commanding officer of a secret body of troops of the Italian Air Force in Southern Italy and was co-operating with some German soldiers, who with the armistice had become “enemies”. He could have been severely punished or even shot for such action. Instead he was investigated and acquitted of any wrongdoing. Since he had always behaved properly and because the political situation in Italy was very confused, his action was recognised as humane.

In the years before World War Two Alberto had a very good job at EIAR (Italian Radio). After the war he became one of the managers of the Italian National Railways. He married on 9 June 1947 and, together with his wife, went to Uganda to work for an Italian firm installing electricity lines. Later he became the managing director the Uganda Electricity Board. His sister states: “He had a nice house and servants whom he treated very well, almost as his own children. His friends were some of the most influential people of Uganda. He was also a hunter. I still have one of his photos with a lion he had killed.”

Unfortunately, in this environment, his marriage started to deteriorate. He had some problems from the beginning of his marriage, because his wife, a skilled painter who organised art shows, had a vague idea of fidelity and of the indissolubility of the sacrament of marriage. Perhaps married life was not even the right vocation for Alberto. In later years he will say that he felt the vocation to the priesthood when he was still young, but somehow he had followed the wrong way of life.

In 1959 his wife left him and followed another man to Spain. She returned pregnant to Uganda in August 1961 and gave birth to a baby girl on 1 February 1962 in the hospital of Nakasero in Kampala.

His good heart put in him more trouble He had quickly registered the baby as his own in Uganda and in Rome. We do not know why he did it. Later on he stated: “I registered the baby, not realising that she could not be by child.” Shortly after, his wife asked for the marriage to be annulled. The Vicariate of Rome granted her request on 8 March 1969. On 10 April 1976, when Alberto was already a scholastic in Rome, the Roman tribunal summoned him “to be told that he was not the father of that child, etc.”

A double vocation

While Alberto was still working in Uganda and seeing that everything in his life seemed to go wrong, he asked the Lord to show him what he wanted from him. The Lord answered him… on top of an electricity pylon, where he had climbed to check if everything was installed properly. Suddenly he lost his footing, fell down and hit the ground hard, injuring himself and bending two vertebrae of the spinal column. Taken immediately to hospital, he was told that probably he would end up on a wheelchair.

He started to pray a lot. Since he was regularly attending Sunday Mass in our parish of Mbuya, Fr. Agostoni and the other Comboni Missionaries who knew him went to the hospital to visit him.

Gradually it became clear to him what he had to do in the future, though he did not dare express openly what he was feeling. Once he recovered, miraculously according to him, he started to visit the house of the Comboni Missionaries more often. Fr. Mario Marchetti writes: “As a layman he was outstanding for his availability, generosity and great charity. He used to visit everyday the sick members of the Italian community in Kampala and also those in Jinja, when he went there for work. By being always ready to help, he gave us a very good example to follow.

He liked very much to pray and was full of zeal in inviting his Italian friends, including the Embassy personnel, to go with him to Sunday Mass. Through him many non-practising Italian Catholics returned to the Church. He was happy to join us for lauds and vespers and went regularly to confession.”

Fr. Marchetti says that Alberto discovered the vocation of a nurse before that to the priesthood. He used to visit the sick often, spending time with them and helping them. He became a true apostle.

After meditating a long time…

Time passed. On June 1973 he wrote to the Superior General and to the provincial superior of the Comboni Missionaries the following letter: “Kampala, 16 June 1973. Reverend Father, after meditating for a long time, I write this letter to answer, even if late, a call I had but did not understand in my younger years and also to give purpose and meaning to what is left of my life. I like to join the Missionary Institute of the Sons of the Sacred Heart and, possibly, become a priest.

You know me for a long time and for you my request is not a surprise, since I mentioned it to you in the past…

“I will finish my work with the Uganda Electricity Board at the end of the month. During the second half of July I have in mind to return to Rome, where I’ll be staying with my mother. You may contact me there, if you need some more information or clarification about my request…”

Fr. Marchetti wrote thus to the Superior General: “I approve Alberto’s request, because it expresses a true vocation inspired by Lord. I am sure he will succeed as a missionary and do a lot of good in future.”

The Provincial of Uganda and the General Council agreed to welcome him in the Institute. On 5 November 1974 Alberto entered the novitiate at Venegono. “I enter fully aware of my poverty, shortcomings and sins. I can only offer you my prayers”, wrote Alberto to the superiors on 21 November 1974.

On 9 November 1974 the General Council informed the novice master that: “Because of Alberto’s age and the fact that in Uganda he was in close contact with the Comboni Missionaries, he needs to do only the canonical year, instead of the usual two. For the same reasons, during the canonical year, he is exempted from doing the required pastoral work outside the novitiate.”

It’s never too late

At the ripe age of 57 years, it was not easy for Alberto to go back to study, be with students much younger than he was and start the journey towards the priesthood.

Fr. Giovanni Ferracin, his novice master, wrote: “In his life, during which he had a lot of different experiences, Alberto had witnessed in a special way God’s faithful love, leading him to give himself totally to others and, above all, to the Africans… Praiseworthy is the effort he made to be part of a community made up of confreres much younger than he was. He is orderly, always available to help, sensitive, hard working, affectionate, a perfectionist who is never satisfied with what he has done… He has understood the importance of brotherly love and lives it in a spirit of faith. He has no claims on the other members of the community, but he puts himself at their service and adapts himself well and with humility to community life. He has a lively relationship with God and feels strongly God’s goodness in all the trials of life. What he has experienced in the past helps him to trust totally in the goodness and faithfulness of God…”

On 24 November 1975 he made the temporary vows and, three years later, the perpetual vows. He started studying theology at the Beda College in Rome, but later moved to the Marianum, where studying was not so demanding and the lectures were in Italian. He obtained very high marks, from 28 to 30, in all subjects.

A man of God

Let us briefly examine what Alberto felt in his heart during the time of formation and what can be deducted from some of his written statements, quoted below.

“Lord, in order that I may always show the love, which is the result of your presence in my life, to the most abandoned and poorest people, I, Alberto Martinuzzi, make my profession to you God Almighty, before the most reverend Fr. Tarcisio Agostoni, Superior General of the Institute … (Rome 24 November 1975)

“Lord God, I ask you to strengthen my availability and my readiness to welcome others and to do your will, so that by being more receptive of your love I may become ever more united to other people, especially to the poorest and most abandoned (19 December 1976).”

“I thank you God for having helped me, through prayer, to grow. In your goodness you led me to offer myself to you. Send me your Spirit, so that, through the knowledge of Christ, the word of life, he may bring me closer to you, my good father. Mary, you that at the foot of the cross have inherited us as your children and have lived faithfully and with total commitment the mission God has entrusted to you, look at my poverty and guide all my actions, so that I may keep my commitment faithfully (16 December 1977).”

“I praise and thank God for calling me, for the wonderful gifts of his love and for the journey he made me do. I pray earnestly the he may be the rock which makes me strong and keeps me faithful to my missionary commitments (7 February 1978).”

“Lord, make I, you servant, rejoice. I raised my soul to you… and you have made me happier than abundance of wine and wheat. God, who in your wisdom and infinite mercy, intertwine your history of salvation with ours, increase my desire to always love you more and give me the grace to live in your love every moment of the days which in your goodness you will still grant me. Strengthened at the table of your Word and Eucharist, may I ever be more intimately united to the Pascal mystery of Christ, so that I may proclaim the good news, first with my actions and then with my words. Aware of my poverty, I ask you to make me ready for your plan. Though I am useless servant, my acceptance of the cross may be a sign of my faith… (24 November 1978).”

He was ordained priest on 7 December 1978. Since he had not yet done his perpetual profession, he was kindly and temporarily incardinated into the diocese of Frascati.

A nurse

After two years of pastoral work in Rome, he could at last leave for Uganda, to which province he belonged since 1 January 1979. But his joy at being in the mission was short lived. In 1981 the Centre for Sick and Elderly Confreres in Verona needed someone who could take care of the patients lodged there. The superiors thought about him, who at that time was in the parish of Anaka. They asked him if he was willing to take up such an important and difficult job.

He answered them: “I did not ponder the matter enough nor prayed about it as I should have. Nevertheless, considering how God has dealt with me in the past, I think that he wants me to accept your request and this is underlined by the fact that it’s very painful for me to leave Uganda. I also fear that, because of my poor spiritual and theological preparation and my lack of experience, it will be very difficult for me to help and comfort the sick confreres properly. But God’s ways bring always trials. Hence, I accept your request.”

Always in a hurry

Fr. Alberto worked for eleven years at the ‘Centro Bro. Viviani’ of Verona. He kept always busy and had no time to rest. Even when his brother-in-law, his sister Marcella’s husband, was dying, he did not have the courage to leave his sick confreres and go to assist him. He went to visit him briefly, travelling by train during the night. On seeing him, he embraced and kissed him. He then spoke to him briefly, encouraging, comforting and blessing him and went back to Verona. In the morning he had returned to his usual job as if he had a normal night sleep.

His sister writes: “It was very painful for Alberto to be far from his family in such painful occasions, since he was very close to my husband and I and also to our children. Indeed he cared very much for the religious and spiritual formation of his nephews. To one of them, who wanted to pray Lauds, Vespers and Night Prayers, he gave the Breviary as a gift.”

Since at mealtime he was always spoon-feeding the sick, Fr. Alberto could eat very seldom together with the other members of the community. He would eat afterwards alone what was left over. He never complained or lost his patience. To cool tempers he had always a good Roman joke ready. But let’s now hear what confreres and other people who lived with him have to say.

Bro. Duilio Plazzotta writes: “I want to thank the Lord for having granted me the grace to live for few years with Fr. Alberto, nursing together with him our sick confreres in Verona. I had met him in the novitiate of Venegono, when he was taking care of Fr. Sacco. Since that time he showed a talent for nursing and assisting sick confreres. Later, we met again in Verona. Alberto became for me an elder brother and a friend. I admired his availability, his generosity, his concern for others and his ability to do simple house chores as well as important jobs like keeping contact with medical personnel.

“He never complained of being tired or overburdened with work. He saw Jesus in the suffering confreres, loving him in them, giving himself totally to serve him. His charity had no limits and, at times, seemed exaggerated. He was deeply concerned about me, helping me whenever I was in difficulty. We helped and appreciated each other very much. When we had a very busy day, he waited up till late at night to celebrate Mass for me. This reminded me of Jesus calling his disciples aside to rest and be renewed with him in prayer.

“In moments of strain, he restored serenity with a smile or a joke. But Alberto had his faults too. The most glaring one was his reckless driving. He must have had a special guardian angel. He did not drive fast just for pleasure. He considered the time spent driving as stolen from the confreres waiting for him in hospital or in the sickroom.”

I have not come to be served

Fr. Emilio Zanatta writes: “ I think that we can apply to Alberto Jesus’ words: ‘I have not come to be served, but to serve’. He never got tired taking care of the sick confreres. One night he had just returned home from the hospital and was having supper, when the phone rang: a sick confrere needed assistance in another hospital. Fr. Alberto stopped eating and immediately left for the hospital. And this happened quite a few times. He did not care about himself. Once, after he had undergone a difficult operation, I went to the hospital to bring him home, but to my surprise he had already left by bus. He knew how to care for someone’s suffering, not just by nursing him, but also with words of encouragement and faith.

“During the last years of his life he needed someone to be close to him and empathise with him. At times he felt left out, almost forgotten. He was going through his Gethsemane and preparing himself to meet the Lord face to face.”

Back to the missions

In 1992 Fr. Alberto asked the superiors to return to the missions: “I am now 75 years old and I have been in Italy for eleven years. Since I received my missionary vocation in Uganda, I humbly but firmly ask to return to the missions.” His request was granted two years later in 1994. The Superior General, Fr. Glenday, answered his request by writing to him: “You have seen and served Jesus Christ in our sick confreres… Surely, being in daily contact with the sick, you have lived your priestly and missionary vocation very intensely”. He was assigned to the postulancy of Jinja.

In 1996, while on holidays in Rome, he was asked not to return to Uganda “because of your poor health and the dangerous situation in that country. Surely our decision will cause you a lot of suffering, but no doubt you will be able to accept it in a spirit of faith as you have always done.”

Fr. Alberto found a fairly satisfying job taking care of the elderly confreres at Rebbio and once more he was able to exercise his nursing activity. But his health deteriorated so much that, in 1999, he had to be taken to the ‘Centro Bro. Viviani’ in Verona, where he had worked for so many years. Fr. Marchetti writes: “Unaware as I was that his health had worsened, I was shocked to see him in Verona so sick. He as in a lot of pain and was very well cared by the nurses, his two good sisters and Sr. Epifania. I remember him as very charitable, patient and generous.”

The witness of a layperson

At the funeral, Mrs. Marsiaj made the following statement: “My husband and I have known Fr. Alberto since 1960, when we did our first stint of service in Uganda. At that time he was deciding to become a missionary. We met him often at the Comboni Missionaries’ residence of Mbuya.

We met again many years later in Italy, when my husband, first as a geriatrician and oncologist and later as an expert in tropical diseases, worked at the hospital of Negrar and collaborated with the “Centro Bro. Viviani” and with Fr. Alberto. We came to appreciate each other very much and became good friends.

“Today I mourn for the loss of an affectionate, discreet and very attentive friend, always concerned about us, sharing the moment of sorrows and joys of our family. He was close to us when the mother of my husband and mine passed away. He shared also moments of happiness with us as when he concelebrated at the nuptial Mass of our son. He supported us in a special way during the coup d’état in Uganda in 1986, when the members of our family were separated from each for six months. At that time, my husband had already gone to Uganda and the children and I were supposed to join him there at the end of the school year. But the very day of our departure, war broke out. We could not go to Uganda and my husband could not leave Kampala and come to stay with us. During those six months, our friend, Fr. Alberto, often phoned us to comfort us and gives us the most recent news about Uganda.

“I like to remember the times when he invited me and my children for supper. After finishing his service at the ‘Centro Bro. Viviani’, he used to prepare for us his special plate, "spaghetti al pesto", and we spent a happy evening together. I will miss his warmth and his extraordinary talent for sharing himself with others. Many people will miss him… especial Mrs. Mercedes Meloni who he supported for many years after the tragic death of her brother Annico, a Comboni Missionary. Goodbye Fr. Alberto, we shall always keep you in our hearts.”

A tomb among the “angels”

Fr. Francesco Rinaldi Ceroni writes: “He left us on Tuesday 13 June at 9:00 a.m. and he will buried in the cemetery of Verona among the white tombs of our other deceased confreres, in the children’s section of that great cemetery. What a meaningful place: even on earth the missionaries are among the angels of God!

“I was hospitalised for a fortnight at Negrar together with Fr. Alberto and I admired his patience in dealing with the sickness (cancer) which caused him a lot of pain. We were also brought back together to the Mother House to continue our treatment and to prepare ourselves for whatever the Lord wanted from us.

“ Fr. Alberto was ready and the Lord called him to himself… I remember in a special way the day when he was visited by the honourable Mr. Canestrari, a well-known former MP and the brother of our confrere Fr. Giorgio. When he saw Fr. Alberto in such a bad state and pushed on a wheelchair by a nurse, he could hardly refrain from crying and turning to me he said: “What wrong has he done to merit in such a punishment?” We were near the front of the chapel and on the door there was the crucifix. I turned to the former MP and, pointing to the crucifix, I answered: “And he, what wrong has he done?” Fr. Alberto was truly realising his desire to become like the crucified Christ and doing it well.”

After the funerals at the Mother House, attended by many of his friends, confreres and diocesan priests, Fr. Alberto’s was buried in the Comboni Missionaries’ tomb in the cemetery of Verona.

The many people who knew him will remember him as a good man, a very charitable confrere, a person concerned about others and a very zealous priest. His old army comrades and fellow workers remained in contact with him all through his life, asking his advice and prayers. They considered him their spiritual director and wise councillor, because he was filled with the spirit of God. All his friends and relatives, especially his sisters, nephews and nieces, miss him a lot.

He was certainly welcomed to heaven with the following words: “I was sick and you came to visit me. Come good servant into the home the Father has prepared for you.” We who are sick in any way know that we have a nurse in heaven interceding for us. Thanks Fr. Alberto!