In Pace Christi

Era ripartito proprio l’anno scorso per l’Asmara nonostante i “buoni consigli” di restare in Italia. Ma egli percepiva che le sue risorse fisiche erano ormai alla fine per cui restare in patria significava tradire l’insegnamento del fondatore, dato che anche P. Aldo aveva fatto sue le parole: “Il più felice dei miei giorni sarà quando potrò dare la vita per gli Africani”. E partì… per morire.

Era nato ad Ornavasso, Novara, il 31 maggio 1914 da Bartolomeo, maresciallo maggiore dei carabinieri, e Malgaroli Maria Luigia. Venne battezzato nel santuario del Boden dove c’erano i Frati. In una lettera del 15 novembre 1934, nella quale il nostro giovane parla della sua vocazione missionaria, scrive: “Ieri sono stato al mio paese nativo e sono salito al piccolo santuario del Boden dove mia madre mi aveva offerto al Signore attraverso le mani della Madonna, e con profonda commozione ho pregato nella chiesa del mio battesimo”.

La sorella Vittoria dice: “Mio fratello era un ragazzino mite, docile, pio, silenzioso e senza amici perché amava la solitudine. All’età di 6 anni si ammalò gravemente ai polmoni tanto che si temette per la sua vita. In seguito a una caduta si fece male a una gamba che, nonostante le cure, non guariva mai. Il papà, avendo trovato in caserma il giornalino di Sant’Antonio, lasciato dal suo predecessore, si rivolse al Santo di Padova e il bambino guarì improvvisamente e perfettamente. In un secondo tempo fu nuovamente guarito da un forte attacco di angina difterica, sempre per intercessione di Sant’Antonio, segno che su quel ragazzino il Signore aveva un suo piano importante”.

Sacerdote sulle orme dei martiri

Per evitargli il freddo dell’inverno, la maestra si accontentava che Aldo frequentasse la scuola appena tre mesi ogni anno scolastico, durante le elementari, tanto era gracile. Anche se non andava a scuola fu sempre uno dei più bravi. La sua vita era fatta di studio, di preghiera e di casa. Se non leggeva o studiava, trascorreva il suo tempo facendo lavori di traforo o cose del genere. Alcuni suoi lavori sono stati esposti nel Collegio Arcivescovile di Saronno. Siccome andava alla messa tutte le mattine e si comunicava, la mamma gli chiese un giorno se volesse farsi prete. “No, mamma - rispose - si può amare Gesù anche senza essere preti”.

Dopo le elementari ad Origgio, dove il papà, ormai in pensione, si era trasferito ed era portinaio e custode di uno stabilimento, il piccolo Aldo andò nel Collegio Arcivescovile di Saronno. Frequentò le medie e il ginnasio. Avendo preso la medaglia d’oro, fu premiato con un viaggio a Roma. Visitando le Basiliche e le catacombe, maturò l’idea di farsi sacerdote. Infatti, al ritorno da quel viaggio, disse ai genitori che aveva deciso di farsi sacerdote. Ed entrò nel seminario diocesano milanese di Venegono Inferiore.

Rischiò di farsi mandare a casa per il suo temperamento troppo chiuso che lo portava ad isolarsi dai compagni e a disertare il gioco e la ricreazione. Richiamato più volte, con uno sforzo enorme, cercò di prendere parte alla vita della camerata. Certamente a Venegono conobbe i Comboniani che avevano il loro noviziato a pochi chilometri dal seminario diocesano.

Missionario comboniano

Il papà aveva fatto una certa opposizione alla vocazione sacerdotale del figlio. E’ comprensibile perché, dei suoi due rampolli, era l’unico maschio, ma quando sentì parlare di vocazione missionaria, oppose un netto rifiuto. Aldo non si perse d’animo e con una calma che avrebbe messo K.O. anche il più agguerrito combattente, gli disse: “Se tu mi neghi il permesso impedirai al Signore di elargire le sue grazie su di te e sulla famiglia, inoltre, quando avrò raggiunto la maggiore età, partirò comunque”. Il vecchio carabiniere dovette alzare le braccia e nella lettera di consenso scrisse: “I genitori si compiacciono di dare il consenso al loro amato figlio” (29 aprile 1934).

La lettera nella quale Aldo chiede ufficialmente di entrare tra i Comboniani è del 15 giugno 1934, quando aveva appena frequentato il terzo corso liceale.

“Col permesso dei miei venerati superiori, dei miei genitori e la benedizione di Sua Eminenza il nostro Cardinale Arcivescovo, vengo a Lei per implorare umilmente il favore di essere accolto nella sua Famiglia religiosa onde consacrarmi all’apostolato tra gli infedeli dell’Africa”. In una lettera dell’8 agosto 1934 precisa: “Causa il lavoro del papà, non sono mai stato nello stesso paese più di cinque o sei anni consecutivi. Si direbbe che, sotto questo aspetto, sono nato per fare il missionario… Divido il mio tempo fra la chiesa, l’istruzione ai chierichetti e lo studio, anche se agli esami sono stato promosso. Oggi sono stato in pellegrinaggio al santuario della Madonna di Monguzzo e l’ho pregata di farmi un santo missionario, tutto d’un pezzo”.

Poco dopo Aldo entrò in noviziato dimostrando subito tanta buona volontà di applicarsi per acquistare le virtù necessarie per essere un bravo missionario. Anche lì dovette combattere contro quello spirito che lo portava ad isolarsi per avere tempo per leggere e studiare. P. Meroni scrisse: “Ha la tendenza a conoscere tutto. Non è bene mortificarlo in questo, dato che non trascura minimamente gli altri suoi doveri di studio e di preghiera”. Emise i Voti il 7 ottobre 1936.

Destinato all’insegnamento

Ci volle poco a capire che Aldo era tagliato per lo studio e per l’insegnamento. Così, quando dovette affrontare la teologia, i superiori lo mandarono a Roma. Vi rimase fino al 1939. In quell’anno fu inviato a Riccione come assistente dei ragazzi di quel piccolo seminario comboniano. Dal Papa, attraverso la Sacra Congregazione di Propaganda Fide, ebbe la facoltà di prepararsi alla quarta teologia studiando privatamente, senza frequentare il seminario. Fu ordinato sacerdote a Riccione il 3 marzo 1940.

Causa la seconda guerra mondiale lavorò in Italia come insegnante. Si iscrisse all’Università di Padova conseguendo la laurea in Fisica e Chimica. Contemporaneamente insegnava nel locale seminario comboniano (1940-44), poi passò a Venegono (1944-45) e a Rebbio (1945-50). Nell’insegnamento metteva grande passione e i suoi alunni riuscivano sempre tra i primi agli esami. 

Dopo un così lungo tirocinio in Italia, i superiori lo destinarono al Collegio Comboni di Khartoum, ma il clima e l’impellente bisogno di un professore altrove, lo fecero dirottare all’Asmara dove il nuovo Collegio Comboni aveva da poco iniziato le classi superiori.

Scrive P. Aristide Guerra: “P. Aldo Rossi giunse all’Asmara il 31 maggio 1952. Era dato in prestito perché ad Asmara si voleva aprire un gabinetto scientifico. Si mise subito al lavoro con cataloghi di diverse ditte per ordinare gli strumenti occorrenti. Davvero l’insegnamento fu la sua vera missione. E fu un vero aiuto per gli studenti che venivano al Collegio Comboni, che era allora l’unica scuola in Eritrea che poteva preparare agli esami di Oxford e dare la possibilità agli studenti di entrare in qualche università.

All’inizio dell’anno scolastico si discuteva quali materie insegnare e P. Aldo si adattava a qualunque materia scientifica: matematica, chimica, fisica, biologia… Insegnava anche per 30 ore alla settimana e si preparava con la massima cura. Aveva la difficoltà della voce troppo esile, per cui cercò di rimediare installando un microfono. Gli studenti più volonterosi riuscirono bene e fecero tutti delle buone carriere.

Dava anche lezioni extra, quando era necessario. E per questo lavoro supplementare non voleva alcuna ricompensa. Era anche molto esatto nella votazione. Correggeva i compiti con cura e precisione e non era facile convincerlo a modificare i voti, anche di poco, per aiutare qualcuno. Diceva: ‘Questo è il voto che si merita, né più, né meno’. Nella scuola governativa la media dei promossi era del 50 per cento, al Collegio Comboni del 60”.

“Era per natura e per formazione gentile ed educato perciò non ha mai criticato nessuno - scrive P. Ravasio - non alzava mai la voce (anche se non avrebbe potuto perché aveva una vocina esile) e questo diventava un vantaggio perché, quando lui parlava, si faceva un grande silenzio. Egli stimava i suoi giovani, non li intimidiva con la sua superiorità intellettuale. Occupava molte ore nella preparazione degli esperimenti. I suoi studenti entravano nel laboratorio con più raccoglimento di quello che avevano in chiesa. Diceva che bisognava sempre aggiornarsi e non presumere di sapere tutto”.

Dopo vari anni fu più disponibile ad aiutare chi, con tutta la buona volontà, non era riuscito ad arrivare al voto fissato per la promozione solo in una o due materie. Insegnò fino al 1982 anno in cui il Governo nazionalizzò le scuole private: l’Università fondata dalle Suore Comboniane, il Collegio La Salle, il Collegio Comboni, la Scuola Sacra Famiglia, ecc.

P. Aldo era anche un bravissimo fotografo. Gli piaceva fotografare soprattutto i bambini. Le foto, poi, che egli stesso sviluppava e ingrandiva, decoravano la sua stanza. Ed era bello entrarvi perché si rimaneva incantati da quei volti luminosi e da quegli occhi innocenti. Alla fine le consegnava alle famiglie degli interessati con grande gioia di genitori, nonne e zie.

Una nuova fase nella vita

Il 1982 segnò una nuova fase nella vita di P. Aldo. Con la nazionalizzazione delle scuole, la maggior parte dei Comboniani insegnati al Collegio optò per il trasferimento nel Vicariato di Awasa, in Etiopia. P. Rossi, insieme ad altri 6 confratelli, venne in Italia. Dopo pochi mesi, però, riebbe il permesso di rientrare ad Asmara per insegnare nel seminario diocesano dove riordinò il laboratorio scientifico, e con P. Aristide Guerra decise di rimanervi nonostante la situazione di guerra. Furono altri 18 anni di servizio discreto e cortese. Nel 1986 tornò nuovamente in Italia per essere operato di cataratta all’occhio. Esonerato dall’incarico di insegnante, si ritirò in una stanzetta presso il Collegio in attesa che almeno la parte data in uso ai Fratelli delle Scuole Cristiane ritornasse ai Comboniani. Ciò avvenne nel 1995.

Col Collegio Comboni, il governo aveva incamerato anche la residenza dei Padri. Così la nuova comunità comboniana, più cosmopolita, si riformò al Villaggio Genio, in aiuto particolare a Mons. Luigi Milesi. Ma P. Rossi preferì stare, anche da solo, presso le Suore di Casa Comboni trovando posto in una povera stanzetta.

Così poté assicurare la santa Messa quotidiana ad un gruppo di suore anziane, aiutando anche in chiesa per l’adorazione eucaristica e prestandosi per le confessioni e la direzione spirituale. Per questo egli è sempre stato considerato da esse come il loro padre, colui che non le volle mai abbandonare anche in mezzo ai pericoli di una prolungata guerra.

Visitava le suore anziane quando erano malate e portava loro la comunione. Soleva dire: “Io sono la ruota di scorta”. I suoi antichi studenti, divenuti adulti, si fermavano sempre a salutarlo, quando scorgevano quella schiena ricurva per la strada. Sì, perché negli ultimi anni si era visibilmente incurvato. Inoltre era diventato completamente cieco da un occhio e l’altro lavorava ancora grazie a una grossa lente. Ed egli leggeva, leggeva, perché era desideroso di tenersi al corrente di tutto. Lo spirito di ricerca non si spense mai in lui.

L’incidente ad Arona

Nel giugno del 1998 doveva tornare in Italia per le vacanze, ma fu costretto a ritardare il viaggio più di un mese perché i voli erano sospesi a causa della guerra. Finalmente arrivò ad Arona dalla sorella Vittoria e dal cognato. Si recò subito a Milano, al centro Ambrosoli, per mettersi il busto. Ma a Milano gli dissero che si doveva attendere la fine dei mesi estivi. Tornò a casa di sua sorella e lì, mentre andava a celebrare nella chiesa del Sacro Cuore, un’auto lo investì raggiungendolo sul marciapiedi e gli procurò una notevole ferita alla gamba. Fu portato all’ospedale, poi arrivarono i padri Tommasoni e Piotti che lo trasferirono a Milano dove rimase fino a luglio del 1999, data in cui dovette partire di urgenza per il pericolo di trovare, in seguito, le vie chiuse a causa della guerra.

Scrive P. Antonino Orlando: “Quando lo vidi arrivare al Centro P. Ambrosoli nel 1999, causa l’incidente subito ad Arona, dissi tra me: ‘Sarà difficile che possa tornare all’Asmara’. Invece, dopo qualche mese, vi era già tornato, perché il suo sogno fu sempre quello di finire i suoi giorni e di riposare accanto ai padri Bonomi, Hanriot e Agostino Cometto”.

Quando è partito, però, non era a posto con la salute. Certamente avrebbe dovuto fermarsi in Italia ancora qualche mese. “Quando arrivava dalla missione - afferma il cognato - pesava 40 chili; quando ripartiva, arrivava ai 50. Era, inoltre, un missionario di grande carità con la povera gente. Ogni volta che tornava in Africa portava con sè una decina di milioni che raccoglieva. Altri gli arrivavano in seguito da sacerdoti, parenti e amici”.

Ad Asmara riprese la vita di prima, ma la vista continuava a peggiorare, così pure l’udito. Nel marzo del 2000 festeggiò il suo 60° di sacerdozio, attorniato da una piccola folla di suore di diversi Istituti, dai confratelli ed altri sacerdoti. All’omelia ricordò tutti i suoi compagni di ordinazione, specialmente quelli defunti richiamando alcuni episodi edificanti della loro vita. Parlò anche della sua vita, dichiarandosi contento e riconoscente a Dio per ciò che aveva potuto fare, soprattutto contribuendo a salvare l’Africa con gli Africani come aveva insegnato Comboni. Chiese poi preghiere perché il Signore gli facesse un buono sconto al momento della morte. Alla fine i postulanti, in cortile, eseguirono in suo onore la danza di Davide.

Per il suo 60° scrisse una lettera ai suoi compagni di messa nella quale espresse bellissimi sentimenti specialmente la gioia immensa per aver potuto raggiungere quella meta. Poi aggiunse: “Auguro ai 10 superstiti dei 32 ordinati nel 1940 buon successo per la loro celebrazione a Milano a fine giugno… Mea culpa, io non ci sarò perché mi trovo in un periodo di estrema spossatezza, sonnolenza, digestione laboriosa, ecc. ecc.”.

Uomo di preghiera

E pregava. Fedele all’adorazione eucaristica ogni giorno, lo si vedeva spesso immerso in preghiera nella bella chiesa della casa Comboni di recente restaurata. Certo, pregava per la pace in quel martoriato paese. “Lo ricordo - scrive P. Ravasio - quando percorreva il tratto del cortile dalla casa alla scuola. Veste bianca, capo inclinato, atteggiamento modesto. Pensavo: ‘Chissà se ripassa le formule di chimica oppure se prega per i suoi giovani! Quando cessò l’impegno della scuola, il suo luogo preferito era la chiesa. Sostava per lunghe ore davanti al tabernacolo. Quando scriviamo che dobbiamo essere ‘contemplatori nell’azione’ dovremmo pensare alle persone come P. Aldo che ci hanno dato l’esempio di come si possa abbinare l’azione alla contemplazione”.

Uomo di pace, P. Aldo fu messo dalla Provvidenza in luoghi continuamente bersagliati dalla guerra. Nell’ultima lettera che scrisse, il 13 aprile 2000, dice: “Con tanti profughi dall’Etiopia si soffre e si prega. Signore, disperdi coloro che vogliono le guerre”. P. Aldo era uomo di finissimo humour. Scriveva il 20.4.1996: “Il sottoscritto pian pianino ha trasferito le sue masserizie al piano di sopra, in attesa di uscire, forse, un giorno definitivamente in posizione orizzontale”. Ma quanto era contento di ritrovarsi circondato da confratelli e postulanti! “Dalla finestra scorgo il palissandro che sta mettendo le prime foglioline dopo aver lasciato cadere il manto di fiori azzurri di cui si era rivestito per alcune settimane e, ovviamente, vedo il via vai degli studenti che affollano la scuola, l’alzabandiera e l’ammaina bandiera accompagnati da concioni e da frastuono di altoparlanti… e prego perché torni presto la pace tra questi due popoli, in gran parte fratelli di sangue e di fede”.

Una delle grandi sofferenze di P. Aldo fu il vedere tanti dei suoi studenti costretti ad arruolarsi per andare in guerra. Nel suo sfinimento fisico si fece fratello dei profughi allo sbando, delle mamme senza più niente da dare ai figli. La vita che lo stava abbandonando lo metteva in comunione con tanti giovani che agonizzavano e morivano sui campi di battaglia.

La fine

Già da qualche settimana, il Padre accusava difficoltà a digerire e grande sonnolenza. Fu portato dal medico che gli prescrisse una cura che però non servì molto. I Padri e le suore si presero molta cura di lui e quando peggiorò, ai primi di giugno, lo ricoverarono nella clinica “Paradiso”.

“Non era facile sapere come stesse - scrivono le suore comboniane di Asmara - perché il Padre era sempre uguale a se stesso, sempre con il sorriso rassicurante. Ma ormai la spina dorsale non lo reggeva più per cui era piegato in avanti e ciò comprometteva l’azione dello stomaco e la funzione dei polmoni. Sul letto di morte ci ha detto ancora delle parole, ci ha consegnato dei ricordi che ci aiuteranno a vivere la nostra consacrazione religiosa. La sua pazienza e il suo atteggiamento di pieno abbandono alla volontà di Dio ci hanno fatto scorgere in lui un vero santo. Ha celebrato fino all’ultimo, seduto sul suo letto”.

I suoi ultimi giorni non erano la vita che va male, ma la vita che si compie restituita nelle mani del Padre, quasi il bisogno di tener per mano quanti con lui stavano passando dall’altra sponda della vita. Il desiderio più volte espresso, anche alla sorella, di essere sepolto in Africa è stato come l’ultimo gesto di un’alleanza, col popolo per il quale ha donato la vita.

Una suora comboniana ha scritto alla sorella Vittoria: “Per noi lui non era solo il padre spirituale, ma un saggio e ben illuminato ministro di Dio, capace nella sua semplicità e bontà di infondere in noi coraggio, pace e serenità. Perciò i nostri incontri con lui sono stati animati da reciproca sincera affezione. Ci è caro sottolineare la stima e la grande ammirazione che abbiamo sempre mantenuto verso la sua eccezionale persona. Anche nella bara, deposto su un tappeto di veli bianchi, con tanti fiori bianchi attorno, era bello perché il suo volto, finalmente libero dalla sofferenza, era disteso, quasi sorridente, come quello di chi è già in contemplazione del volto di Dio”. La causa immediata del suo decesso fu un blocco ai polmoni. I funerali, celebrati il giorno dopo la morte, alle ore 10.00, videro la presenza di tanta gente, specialmente ex studenti, sacerdoti e suore. Ed ora P. Aldo riposa in quel cimitero di missione dove tante volte si recava a pregare sulle tombe dei confratelli e di tanta gente che aveva conosciuto.

La lettera del padre provinciale

Addis Abeba, 1° luglio, 2000

Gentile Signora Vittoria,

Pace e gioia nel Signore. Noi Comboniani ringraziamo il Signore per averci dato P. Aldo, per tanti anni di servizio alla missione, specialmente in Eritrea. Il Signore lo ha chiamato a sè, proprio quando le speranze di pace di questo paese si facevano più vicine. Il dono della sua vita al popolo eritreo è stato certamente accolto dal Signore per donare la pace. Possiamo veramente dire che P. Aldo dopo aver dato tutto quello che aveva, ha dato anche il suo corpo volendo restare in questa terra.

La settimana scorsa sono stato ad Asmara per visitare le comunità dei Comboniani in Eritrea e per pregare sulla tomba di P. Aldo. Ho preso contatti con l’incaricato del cimitero per fare una tomba semplice ma allo stesso tempo dignitosa. P. Aldo è stato sepolto nella parte del cimitero di Asmara riservato ai religiosi. Ho pregato sulla sua tomba anche a suo nome e a nome di tutti i suoi cari. I confratelli e le suore comboniane mi hanno parlato degli ultimi giorni della sua vita.

Verso il 25 maggio cominciò a sentirsi particolarmente debole. Fu ricoverato. E’ stato poco più di una settimana in ospedale spegnendosi lentamente, senza nessun dolore. Il Signore lo ha chiamato in punta di piedi, come era sempre vissuto. Non ha voluto disturbare nessuno, anche se era assistito giorno e notte dai nostri confratelli e suore comboniane.

Tutti in Etiopia ed Eritrea abbiamo un dolce ricordo del Padre. Alla sua morte tutti i sacerdoti comboniani del nostro istituto hanno celebrato una santa Messa per Lui. I funerali sono stati fatti nella nostra chiesa di Asmara ed il rito funebre è stato presieduto dal Vescovo Mons. Luca Milesi.

Le invio qualche ricordino semplice, ma significativo, che ho trovato nella sua stanza:

- la corona che usava negli ultimi giorni

- una croce, segno del suo sacrificio per la missione

- una natività che teneva sul suo tavolo e che ricorda la fonte della sua spiritualità

- la Sacra Famiglia che gli ispirò sempre la semplicità con cui ha vissuto tutta la sua vita

- una fotografia nel giorno del suo sessantesimo: vediamo P. Aldo in tutta la sua gioia e serenità con un sacerdote comboniano che era stato suo alunno e una suora comboniana eritrea, pure sua alunna. P. Aldo è attorniato da giovani studenti comboniani, come è stata tutta la sua vita.

P. Aldo ha dedicato la sua vita ai giovani; in mezzo a loro è stato ogni giorno insegnando le scienze umane e quelle divine. Generazioni di giovani sono passati dalle sue mani e dal suo cuore. Tanti di essi ora sono alla direzione del paese. Non ho trovato diari o scritti personali o cose di valore. Ha vissuto povero, e nella semplicità ha incontrato il Signore.

Ho passato due anni della mia vita con P. Aldo, 1980-82. Gli sono ancora riconoscente per il suo esempio di preghiera, di dedizione e delicatezza per ogni persona che ha incontrato sul suo cammino. Le prometto che nelle mie visite ad Asmara mi recherò sempre a pregare sulla sua tomba e a deporre un mazzo di fiori a nome suo.  P. Corrado Masini

“Giunto in Cielo - ha commentato P. Orlando - P. Aldo avrà chiesto alla Sacra Famiglia di posare per una foto di gruppo, ed al Santo Bambino di posare a parte, per poter contemplare il suo celeste Volto in eterno”. Che dal paradiso dove si trova interceda pace per il popolo dell’Etiopia e dell’Eritrea e assista in modo particolare i giovani per i quali ha impegnato la sua esistenza.     P. Lorenzo Gaiga

Da Mccj Bulletin n. 209, gennaio 2001, pp. 88-96

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Fr. Aldo had returned last year to Asmara in spite of “being wisely advised” to remain in Italy. He was aware that his health was declining, but to him to stay in Italy seemed like a betrayal of our Founder’s teaching, whose words he had made his own: “The happiest day in my life will be the one on which I will be able to give my life for the Africans.” He left Italy … to die in Eritrea.

Fr. Aldo was born at Ornavasso (Novara) on 31 May 1914. His parents were Bartolomeo, a commanding officer (marshal) of the Carabinieri, and Maria Luigia Malgaroli. He was baptised at the shrine of Boden, pastorally cared by some friars. In a letter of 15 November 1934 among other statements about his vocation, he makes the following one: “Yesterday I went home and visited the little shrine of Boden where my mother had placed me into the hands of Our Lady and offered me to the Lord. I was deeply moved to pray in the church where I was baptised.”

His sister Vittoria says: “My brother was a quiet, meek, pious and reserved boy, without friends because he liked to be by himself. Once, when he was 6 years old, he contracted a serious lung infection, which endangered his life. Later on, he fell and injured his leg. In spite of the treatment he received, the injury did not heal. At he police station his dad found copies of the magazine of St. Anthony left by the previous commanding officer and so he prayed to St. Anthony for Aldo, whose injury healed quickly and well. Still later, always through the intercession of St. Anthony, he was cured from a strong bout of diphtheria angina, a sure sign that the Lord had important plans in his regard.”

In the martyrs footsteps

Because of his weak physique and to spare him from the cold of winter, his primary school teacher allowed Aldo to attend class for only three months in a year. In spite of this, he was one of her best students. He spent all his time studying, praying and at home. Whenever he was not reading or studying, he did some fretwork with plywood or other similar handwork. Some of his pieces have been displayed at Archdiocesan College of Saronno. Since he was attending Mass and receiving Holy Communion every morning, one day his mom asked him whether he wanted to be a priest. He replied: “No mommy. One can love Jesus, even if he is not a priest.”

Aldo completed the primary school at Origgio, where his father, by then a pensioner, had moved and had found a job as a caretaker in a local factory. He then attended junior and senior high school at the Archdiocesan College of Saronno. For his school achievements, he obtained a golden medal and was awarded a trip to Rome. It was while visiting the basilicas and the catacombs of the eternal city that he started seriously thinking of becoming a priest. Once back home, he told his parents that he wanted to become a priest and soon after he entered the seminary of the diocese of Milan at Venegono Inferiore.

He was almost sent away from the seminary, because he was very reserved, avoided his fellow students and was not interested in sport and recreation. He was warned more than once about his behaviour and he made great effort to take a more active part in the life of his class. In Venegono he surely came into contact with the Comboni Missionaries, who had their novitiate not far from the diocesan seminary.

Comboni Missionary

His father had somehow opposed Aldo decision to become a priest and understandably so, since he was his only boy, the other being a girl. Now faced with his son’s decision to become a missionary, he opposed it totally. Aldo did not give in, but he calmly replied to his father: “If you do not allow me to follow my call, you will not allow God to bestow his graces on you and the whole family. Besides, once I’ll be of age, I will certainly become a missionary”. The old carabiniere had to give his consent and on 29 April 1934 he wrote to the superiors of the Comboni Missionaries at Verona: “We, his parents, allow our beloved son to join you.”

On 15 June 1934 Aldo made his official application to be admitted to the Comboni Institute. He had just finished the third year of college and he wrote: “With the consent of my superiors, my dear parents and the blessing of His Eminence our Cardinal Archbishop, I humbly ask you to accept me in your religious family, so that I may consecrate myself to the apostolate among the pagans in Africa.”

Some time later, on 8 August 1934, he added: “Owing to my father’s job, I have never resided in the same town for more than five or six years. Hence one could say I was born to be a missionary… I spend my time in church, instructing altar boys and studying, even though I have passed all the exams. Today I went on pilgrimage to the shrine of Our Lady of Monguzzo and asked her to make me a very good missionary.”

Shortly after he entered the novitiate, where he immediately committed himself to acquire the virtues of good missionary. He had to struggle to get rid of his tendency to be all by himself, since he liked to study and read a lot. Fr. Meroni wrote: “He wants to know everything. This desire of his should not be limited, since he does not neglect study and prayer.” He made his first vows on 7 October 1936.

Trained to teach

It became soon clear that Aldo was good at studying and teaching. Hence the superiors sent him to Rome to study theology, where he remained till 1939, He was then sent to Riccione as a formator in the local Comboni minor seminary. The pope, through the offices of the Sacred Congregation of Propaganda Fide, allowed him to complete the fourth year of theology privately, without attending the major seminary. He was ordained priest at Riccione on 3 March 1940.

Because of the Second World War, he remained in Italy teaching in the Comboni minor seminary of Padova, while studying at the local university and taking a degree in physics and chemistry (1940-44). He was then in Venegono (1944-45) and Rebbio (1945-50). He taught with great skill and commitment and his students were always among those obtaining the best results at the exams.

After such a long apprenticeship in Italy, the superiors assigned him to Comboni College of Khartoum. Nevertheless, because the climate of that city did not suit him and there was a pressing need of a professor at Asmara, they sent him to Eritrea to teach in the just started senior classes of the new Comboni College.

Fr. Aristide Guerra writes: “Fr. Aldo Rossi arrived at Asmara on 31 May 1952, assigned temporarily to start the science laboratory. He started consulting several catalogues of different firms in order to find the equipment needed for the lab. Teaching became is real mission. He greatly helped the students of Comboni College, the only school in Eritrea, which could prepare students to sit for the Oxford Entrance Exams, which, if passed, gave them the possibility to attend university.

“At the beginning of the each school year, when the subjects to be taught were chosen, Fr. Aldo was always ready to teach any of the science subjects, e.g. maths, chemistry, physics, biology… He taught up to 30 periods a week, always preparing himself with great care. Hi voice was quite soft and he tried to overcome this limit of his by installing and using a microphone. Many students of his who worked hard, obtained good results and pursued successful careers.

“When needed, he taught overtime and without pay. He read the papers of the students very carefully and marked them properly. Rarely he was convinced to better, even a little, the marks he had already given. He used to say: ‘This is exactly the mark he deserves’. In the government schools the average of student passing was 50%, while at Comboni College it was 60%.”

Fr. Ravasio writes: “Fr. Aldo, by character and upbringing, was kind and polite. He never criticised anyone, nor raised his voice (which he could never do even if he wanted to, because it was very soft). When he was talking, everyone listened to him in deep silence. He had great respect for his students and never cowed them with his intellectual superiority. He spent many hours preparing experiments. His students went to the lab with greater reverence than when going to church. He used to repeat that keeping up to date was a must, since one never knows everything.

Only years later he started more willingly to help students who, in spite of trying hard, had failed one or two subjects. He taught till to 1982, when the government nationalised all the private schools: the University founded by the Comboni Sisters, La Salle College, Comboni College, the Holy Family School, etc.

Fr. Aldo was also an expert photographer. He enjoyed especially taking photos of children, which he himself developed, printed and enlarged and used to decorate his room. It was nice to enter his room and see those bright faces with their innocent eyes. After some time he gave the pictures to their families, making very happy their parents, grannies and aunts.

A new stage in life

In 1982 Fr. Aldo went through a great change in his life. As a consequence of the nationalization of the schools, most Comboni Missionaries opted to move from Asmara to the vicariate of Awasa in Ethiopia. Fr. Rossi and 6 other confreres returned to Italy. But after few months he was allowed to return to Asmara to teach in the diocesan seminary, where he reorganised the science lab, and, together Fr. Aristide Guerra, decided to remain in Eritrea in spite of the war going on. He gave his expert service in his usual unpretentious way for another 18 years. In 1986 he returned to Italy to have an eye cataract removed. Back to Asmara, but no longer teaching, he withdrew in a small room next to Comboni College, hoping one day the part of the college given in use to the Christian Teaching Brothers might be returned to the Comboni Missionaries. This happened in 1995.

When the government nationalised Comboni College, it also took possession of the Comboni Missionaries’ residence. Hence the new Comboni community, more international than ever before, moved to the Villaggio Genio to help Mgr. Luigi Milesi. But Fr. Rossi preferred to remain in a very simple room of the sisters’ Comboni House, where for the elderly sisters he could celebrate daily Mass, lead the Eucharistic Adoration, hear confessions and offer them spiritual direction. And the sisters always looked to him as their father, the one who never abandoned them, even during the dangerous time of a long war.

He visited the elderly and sick sisters, bringing them the Holy Communion. He used to say: “I am a spare wheel”. His former students, meeting him on streets, walking bent forward, would always stop to greet him. In his last years his back became bent. He was also blind in one eye and with the other he could see only with thick lenses. He was a voracious reader. He liked to be up to date with everything. His desire to know never died.

The accident at Arona

In June 1998 Fr. Aldo was due for his holidays in Italy, but he was obliged to postpone his departure for over a month, since all the air flights from Asmara had been suspended because of the war between Ethiopia and Eritrea. When at last he could leave Eritrea, he flew to Italy and went straight to his sister’s home at Arona. After some days he moved to our ‘Centro Fr. Ambrosoli’ in Milan as he needed an artificial bust. Being told to come back for it at the end of summer, he returned to his sister’s home. One day, as he was going to the church of the Sacred Heart to celebrate Mass, a car hit him on the sidewalk, knocked him down and badly injured his leg. He was rushed to the local hospital, but after few days Fr. Tommasoni and Fr. Piottti brought him to our house in Milan, where he stayed till July 1999. That month he had to return to Eritrea, since because of the war there was the real possibility that the border could be closed for good and he would never be able to go back to Asmara again.

Fr. Antonino Orlando writes: “In 1999, seeing him arriving injured at the ‘Centro Fr. Ambrosoli’, I thought that Fr. Aldo would never be able to return to Asmara. Instead, few months later, he was back. His dream was to end his days near Fr. Bonomi, Fr. Hanriot and Fr. Agostino Cometto.”

But in order to recover completely, he should have stayed in Italy a few months more. Hi brother in law writes: “When Fr. Aldo came back from the missions he weighted 40 kg. When he returned to Asmara he was about 50 kg.  He was a missionary who loved the poor dearly. Every time he returned to Africa, he had collected about Lit. 10 million. Some additional money was sent to him later on by some priests, friends and relatives.”

Once back in Asmara, he resumed his usual life. His sight and hearing, tough, were deteriorating. On March 2000 he celebrated the 60^th anniversary of his priestly ordination, surrounded by a small group of friends, local priests, sisters from various Institutes and confreres. During the homily he remembered all his classmates, especially the deceased ones, mentioning some edifying facts about them. He expressed his joy and thanksgiving to God for all he had managed to do in his own life, especially for the contribution he had given to save Africa with the Africans, as Comboni had taught. Finally he asked everyone’s prayers, so that, when he died, God would give him a good discount on the punishment he deserved in the afterlife because of his sins. The postulants closed the celebration by performing the dance of David in his honour.

In this occasion he wrote a letter to all those who had been ordained to the priesthood with him expressing his great joy for having reached such an anniversary: “I wish the 10 survivors of the 32 ordained in 1940 a joyful celebration at the end of June in Milan… Mea culpa, I will not be present, since I feel very tired. I am always drowsy, I cannot digest properly, etc.”

A man of prayer

Fr. Aldo was a man of prayer. He was faithful to his daily Eucharistic Adoration. He was seen often absorbed in prayer in the recently restored and beautiful chapel of Comboni House. He was surely praying for peace for the suffering Eritrea. Fr. Ravasio writes: “I saw him often walking humbly in the courtyard to and from the house and the school in his white cassock, his head bowed. I asked myself: ‘I wonder whether he is revising some formulae of chemistry or praying for his students!’ When he finished teaching, the church became his favoured place, where he spent long hours in front of the tabernacle. When we write that we must be “contemplatives in action”, we should remember those confreres who, like Fr. Aldo, have shown us in practice how to match action with contemplation.”

Fr. Aldo, a man of peace, was sent where there was always war. In his last letter of 13 April 2000 he writes: “We suffer and pray with the many refugees from Ethiopia. Lord, scatter all the war mongers!” Fr. Aldo had a refined humour. On 20 April 1996 he wrote: “Bit by bit I have moved my things to the upper floor, as I am waiting for the day when for the last time I will be brought out of the house in a horizontal position.” He was very happy to be among the confreres and the postulants! “Looking out of my window, I see that after few weeks the rosewood is losing its blue flowers and leafing. I look at the students walking near the school, assembling to hoist and lower the flag. I hear the barking of the loudspeakers… and I pray that these two peoples (the Eritreans and the Ethiopians), who are brothers by blood and by faith, make peace soon.”

One of Fr. Aldo’s greatest suffering was to see many of his students forced to join the army and go to war. In his extreme weakness he became a brother to the refugees and to the mothers who had nothing to give to their children. His growing physical weakness made him feel close to the many young people injured and dying on the battlefields.

The end

For some weeks Fr. Aldo could not digest properly and felt always drowsy. The doctor prescribed some tablets, but they had no effect. The priests and the sisters nursed constantly. At the beginning of June, he deteriorated a lot and was taken to the clinic “Paradise”.

“It was not easy to guess how he was feeling – write the Comboni Missionary Sisters of Asmara – because Fr. Aldo looked always the same and smiled constantly. He could not stand up straight. He was always bent forward and this position blocked his stomach and lungs. On his deathbed he still spoke to us. We will remember his last words for along time and they will help us live our religious consecration better. Because of his patience and his total self-giving to the God’s will, we look at him as a living saint. Sitting on the bed, he celebrated Mass till his last day.”

His life was did not finish. It reached its fulfilment, since Fr. Aldo was putting it into the hands of the Father. He felt as he was holding the hands of those, who like him, were crossing over to the other shore. The desire to be buried in Africa, which he often expressed even to his sister, was the final sign of the covenant he had with the people for whom he had given his whole life.

A Comboni Missionary Sister writes the following to his sister Victoria: “To us he was not just a spiritual director, but a wise and enlightened minister of God. He encouraged us and brought peace and serenity with his simplicity and goodness. When we met, we were full of appreciation for each other. Even in the coffin, placed as it was on a white linen surrounded by white flowers, he looked beautiful. His face, free at last from all pain, was calm and relaxed, almost smiling, like that of someone who is already contemplating the face of God.” The immediate cause of his death was the collapse of his lungs. Many people, including a large number of his former students, priests and sisters came to his funeral at 10.00 a.m. of the day after his death. Now Fr. Aldo rests in that mission cemetery, where he often went to pray on the tombs of his confreres and of many people he had known.

A letter from the Provincial Superior

Addis Abeba, 1 July 2000

Dear Mrs. Vittoria,

Peace and joy in the Lord. We, the Comboni Missionaries thank the Lord for having given us Fr. Aldo and for the many years he served the mission, especially in Eritrea. The Lord has called him to heaven, just when there was real hope that peace was near. The giving of his life for the people of Eritrea was surely accepted by the Lord as a sacrifice for peace. Fr. Aldo, after giving all he had for Eritrea, by dying in Asmara, gave also his body to that country.

Last week I went to Eritrea to visit the communities of the Comboni Missionaries and to pray on Fr. Aldo’s tomb. I also made arrangements with the caretaker of the cemetery to place on his tomb a simple, but nice tombstone. Fr. Aldo has been buried in the section of the Asmara’s cemetery reserved for the members of religious Institutes. I prayed on his tomb in your name and in the name of all your dear ones. I heard of his last days from my confreres and the Comboni Missionary Sisters.

On 25 May he started feeling very weak and was taken to the hospital. Seven days later he passed away quietly and without any pain. The Lord called him silently, just as he had always lived. He did not want to bother anyone, though his confreres and the Comboni Missionary Sisters nursed him night and day.

All of us in Ethiopia and Eritrea remember him with fondness. All the priests of the Comboni Missionaries have offered Mass for the repose of his soul. The funeral was celebrated in our church at Asmara, and was presided by Bishop Luca Milesi.

I am sending you some the following simple yet meaningful objects that we found in his room:

- the rosary he used during his last days;

- a cross, the sign of his self-giving to the mission;

- a little crib that was on his desk and which reminds us that the nativity was the source of his spirituality;

- a picture of the Holy Family who inspired his simple style of life;

- a photo taken on the 60^th anniversary of his ordination to the priesthood with Fr. Aldo full of joy in the middle of a Comboni Missionary priest and a Comboni Missionary sister, former Eritrean students of his. During his life Aldo was always in the midst of students. He taught them science, but also divine wisdom. He taught and loved young people of different generations. Many of them have now important jobs in the government of Eritrea. In his room I did not find a diary or other writings or any valuables. He lived in poverty and as a humble person he has met the Lord.

I spent two years together with Fr. Aldo, from 1980 to 1982. I am still grateful to him for the good example he gave with his prayer, his commitment and his kindness toward all the people he met. I promise you that whenever I’ll visit Asmara, I’ll bring in your name some flowers to his tomb and pray for him.” (Fr. Corrado Masini)

Fr. Orlando stated that: “On his arrival in heaven, Fr. Aldo has surely asked to take a picture of the Holy Family and one of the Baby Jesus alone, so to be able to contemplate his heavenly face for ever.” From heaven, where he now is, may Fr. Aldo intercede for the peoples of Ethiopia and Eritrea. May he continue to help in a special way the youth of these two countries for whom he gave his whole life.