In Pace Christi

La vocazione missionaria di p. Lino affonda chiaramente le radici nel cuore della sua mamma. Egli stesso, in una lettera, racconta il seguente episodio:

"Un giorno, mentre mi trovavo a parlare con la mamma della mia vocazione nella quiete della nostra casa - eravamo noi due soli - ella mi fece una confidenza che mi riempì di gioia. 'Sai, Lino - mi disse - ero ormai giunta all'età di 35 anni e il Signore pareva non volesse donarmi un figlio. Io e il tuo papà eravamo molto tristi. Allora ci recammo al santuario della Madonna di Castelmonte (un santuario conosciutissimo in Friuli n.d.r.) e abbiamo detto alla Madre di Dio che, se ci avesse concesso un figlio, lo avremmo donato volentieri a Dio... L'anno dopo arrivasti tu e poi tuo fratello e tua sorella. Davvero la risposta è stata generosa... La Madonna di Castelmonte è bruna; forse per questo ora ti piacciono tanto i neri dell'Africa'".

La lettera sulla quale è riportato questo episodio è del 1948. P. Lino è entrato in noviziato nel 1954, quattro anni dopo la sua ordinazione sacerdotale. Perché tanto tempo tra il racconto della mamma e il distacco dalla famiglia?

I motivi sono due: l'opposizione della famiglia, specialmente della mamma, e l'opposizione dell'Arcivescovo di Udine che non voleva privarsi di un sacerdote tanto valido.

"Promessa accettata"

Sulla scorta della testimonianza di Rosalia, sorella di p. Lino, sappiamo che papà Virgilio era un artigiano che produceva sedie, mentre la mamma, Maria Colautti, era casalinga.

Già dall'episodio che abbiamo ricordato possiamo dedurre che la famiglia era profondamente cristiana e praticante.

Dopo le elementari al paese, Lino manifestò il desiderio di entrare in seminario. I genitori furono contenti perché vedevano nella scelta del figlio l'adempimento della loro promessa fatta alla Madonna di Castelmonte.

"Era una ragazzino riservato ma molto vivace - scrive la sorella. - Fin da piccolo mostrò una notevole propensione alle cose di Chiesa. Ricordo che all'età di 5-6 anni, si metteva una finta barba e, con un sacco sulle spalle, andava nelle famiglie a chiedere un po' di pane che poi dava a qualche compagno povero. Ovviamente imitava i frati cercatori che, di tanto in tanto, passavano chiedendo qualche aiuto.

Durante le elementari si era fatto regalare tutto l'occorrente per un piccolo altare e, quasi tutti i giorni, celebrava messa assieme alla nonna paterna che gli faceva da chierichetto e da... fedele. Penso proprio che la vocazione al sacerdozio gli sia sbocciata con la vita".

Nel seminario diocesano

A 11 anni Lino partì per il seminario diocesano di Castellerio, Udine. Studiò con impegno riuscendo sempre molto bene. Anche come pietà e come vita di seminario era esemplare, pur nella sua vivacità e intraprendenza.

Già durante il liceo sentì i primi richiami alla vita missionaria. Dalle sue lettere constatiamo che conosceva parecchi missionari comboniani, infatti parla spesso di p. Tavano, di p. Migotti, di p. Boschetti. In seminario c'era un gruppo missionario molto attivo che diffondeva libri e riviste missionarie.

Ma il chierico Zucco era in contatto anche con missionari di altre congregazioni. "Quest'anno ho visto partire, con invidia, tre liceisti: uno verso il Giappone, l'altro verso l'India e l'ultimo verso le terre polari. Mi sono accorto che, attorno a me, altre fiamme si sono accese e attendono il momento propizio per spiccare il volo. E' una vera epidemia missionaria. Io intanto non tralascio nulla per far conoscere le missioni agli alunni delle classe inferiori. Mi aggiorno con la rivista 'Gentes' della Lega Missionaria Studenti che è molto ben fatta".

Le lettere tra i Superiori dei Comboniani di Verona e il giovane chierico, che coprono l'arco di 6 anni, avevano recapito presso il p. Spirituale del seminario, don Giuseppe Perissutti, che era convintissimo della vocazione missionaria del chierico e che lo favoriva.

Il rettore, mons. Fino Fantini, era dello stesso parere, anche se suggerì a Lino di partire dopo l'ordinazione sacerdotale in modo da facilitare le cose specie con la famiglia. Ma l'Arcivescovo, già in crisi di vocazioni per la diocesi, era assolutamente contrario ad altre partenze per la missione. E la mamma?

"La mia mamma, che mi vede bene come sacerdote diocesano, quando parlo di missione è irremovibile, addirittura ne soffre in salute. Non si rassegna al distacco e da anni piange e soffre.

Il mio parroco e anche mons. rettore, pur sostenendomi, mi hanno fatto capire che la mia salute non è da Africa. Il p. spirituale, perciò, vorrebbe mandarmi a Verona perché fossi visitato da un medico specialista di missioni per l'Africa in modo da tagliar la testa al toro... Io non so più che cosa fare".

Non andò a fare la visita specialistica a Verona anche se qualche disturbo allo stomaco qualche volta lo importunava. Allora i superiori del seminario gli suggerirono di fare qualche anno di esperienza come sacerdote diocesano, così la sua scelta vocazionale sarebbe stata più matura e consapevole. In realtà volevano trattenerlo in diocesi.

Cooperatore nella periferia di Udine

Il 9 luglio del 1950, Anno Santo, Lino venne ordinato sacerdote nel duomo di Udine. Tra i suoi documenti c'è la pagella di quarta teologia: tutti "otto" e "nove", segno che lo studente Zucco se la cavava molto bene.

Poteva finalmente partire? Non ancora. E nei suoi scritti c'è come l'eco di una vocazione tradita, di un ripetuto no al Signore che chiama e di cui si sente responsabile anche senza sua colpa. Intanto studiava inglese e spagnolo perché era sicuro che, presto o tardi, l'avrebbe spuntata.

Fu inviato come cappellano in una parrocchia "di nuova costituzione al Cormor, periferia di Udine". Don Lino si dimostrò subito un sacerdote zelante e intraprendente, specialmente nel campo giovanile, ma nel cuore aveva sempre il desiderio di partire al più presto. "Vorrei pregarla - scrive al superiore di Verona - di intercedere per me presso Iddio onnipotente e la Vergine Santissima perché diventi presto missionario... Sento la voce di Dio che mi vuole missionario, e missionario, con la sua grazia, sarò. Sono anni che attendo di poter varcare i confini del Friuli".

La mamma, richiamata più volte dal figlio sulla promessa fatta alla Madonna, si era ormai convinta che, se il Signore lo chiamava, bisognava lasciarlo andare. L'ultimo da convincere era l'Arcivescovo.

Nel dicembre del 1953, in seguito ad un ulteriore assalto da parte di don Lino, il Presule gli rispose no. Un no del momento si capisce, ma un no che potrà avere valore per molti anni perché legato alla scarsità di clero. Dunque: no nel 1952 perché pochi sacerdoti; no ancora nel 1953 perché non ci sono state ordinazioni a causa del 13° anno; no nel 1954 perché i posti vacanti sono di molto superiori ai neo ordinati.

"Io non credo - concludeva don Lino - che un povero cooperatore come me sia tanto indispensabile ad una diocesi che conta un sacerdote ogni 700 abitanti".

Altre porte si aprono

Intanto si era fatto avanti un missionario irlandese della Società delle Missioni Africane di Lione che cercava un padre italiano dal cuore missionario per fondare una loro casa in Italia. Don Lino scrisse a p. Bano, incaricato delle vocazioni presso i Comboniani:

"Se questa fosse la volontà di Dio? Se tutte le difficoltà che incontro fossero in vista di questa nuova opera? Io, però, mi sento nel cuore Figlio del Sacro Cuore, anche se Società o Congregazione, a questo punto, hanno poca importanza purché possa essere missionario".

Anche i Verbiti, che aveva incontrati in un suo viaggio al Nord con i giovani di Azione Cattolica, gli facevano l'occhiolino. "Troppo affollamento attorno a un povero cooperatore - scrisse - segno che bisogna stare saldi al progetto primitivo".

Ormai l'attesa si era fatta lunga e snervante. Il giovane cooperatore inviò un'ulteriore lettera all'Arcivescovo mettendolo di fronte alle sue responsabilità come successore degli apostoli.

Ed ecco finalmente che, il primo maggio 1954, arrivò la risposta. Ma quale risposta?

"La tua rinnovata richiesta di poter seguire la vocazione missionaria mi mette in grave angustia e in imbarazzo.

Da una parte non posso e non voglio ostacolare una vocazione vagliata da tempo con chi dirige la tua coscienza. Dall'altra parte vedo con sempre maggior preoccupazione la crisi che diventa sempre più grave in Diocesi per la penuria di sacerdoti, che non mi permette di provvedere, come sarebbe necessario, ai bisogni ordinari della cura delle anime.

In questo imbarazzo, sono io che domando a te una soluzione: puoi attendere fino a luglio di un altro anno, per darmi un altro respiro in questa difficoltà in cui mi trovo? Oppure ti trovi davanti a una ineluttabile alternativa: ora o mai!

Pensaci, prega, consigliati e poi dimmi qual è la decisione che sarò costretto ad accettare".

P. Leonzio Bano, dopo aver letto la lettera dell'Arcivescovo, rispose a don Lino:

"Hodie, si vocem eius audieritis... Se oggi senti la sua voce, di' al tuo vescovo che devi partire subito... Mi auguro che la Madonna, che ci ha dato Gesù, ci dia un missionario secondo il suo cuore".

A bordo della sua rombante motocicletta, don Lino Zucco, il 6 ottobre di quel 1954 (era partito il 4 da Corno di Rozzano dove aveva salutato i genitori, i fratelli e i compaesani), dopo aver fatto tappa a Padova e a Verona, entrò nel noviziato di Firenze. Finalmente le sue battaglie erano finite e il nuovo cammino verso la missione era cominciato.

Novizio-predicatore

I primi giorni di noviziato non furono facili per un sacerdote dinamico e intraprendente come don Lino, abituato alle scampagnate in montagna con i giovani, alle gite all'estero (portava ogni anno i giovani della sua parrocchia a visitare Vienna e altre città europee), alla vita un po' tumultuosa di una parrocchia di periferia in strutturazione.

E poi egli, sacerdote da quattro anni, doveva vivere fianco a fianco con "ragazzini" che avevano appena terminato il ginnasio, ascoltare i loro ragionamenti, condividere i loro problemi. Se fossero stati ragazzi che lui doveva formare, come quelli del Cormor, il discorso avrebbe avuto senso, ma erano "confratelli" ed egli doveva considerarli come tali. Giustamente, dunque, p. Cordero, suo secondo maestro nel noviziato, scrisse: "Con i Padri si trova molto bene, con i novizi un po' meno".

Suo primo padre maestro fu p. Giovanni Giordani il quale cominciò subito a stimare questo intraprendente novizio.

"Tolto il disagio dei primissimi giorni, si è trovato bene ed è contento del passo fatto. Più conosce la vita religiosa, più l'apprezza. Si mostra pronto al ministero in casa e fuori. Attivo, coraggioso, pratico, anche se non ha una salute di ferro".

Nella casa di Firenze era venuto meno l'incaricato delle giornate missionarie. Don Lino, dietro suggerimento del padre maestro, prese il suo posto. Ogni domenica, o quasi, con la sua moto si recava nelle parrocchie e parlava di missione, di quella che aveva nel cuore, di quella che aveva studiato sui libri o che aveva sentito raccontare dai missionari anziani. E riusciva benissimo. Queste uscite settimanali dal chiuso del noviziato gli facevano bene anche al corpo e all'anima.

Inoltre gli fu affidato l'insegnamento ai novizi del secondo anno. Anche questo incarico lo portava ad estraniarsi momentaneamente (sia per la preparazione delle lezioni, la scuola e la correzione dei compiti) dalla vita ordinaria del noviziato, a tutto vantaggio della sua dinamicità.

Scrittore

Un grave lutto venne a funestare la serena vita del noviziato. Il giovane sacerdote sudanese p. Clementino Loimoi, una speranza per la Congregazione e per la Chiesa africana, che si preparava a diventare missionario comboniano, mentre usciva dalla porta del giardino che immetteva sulla strada principale, non si accorse che stava sopraggiungendo il bus di linea.

Rimase ucciso sul colpo. Il dolore fu grande per tutti: quel fiore africano era stato reciso improvvisamente e in maniera così tragica. P. Lino, sull'onda dell'emozione, prese la penna in mano e scrisse la biografia di questo giovane sacerdote, dal titolo significativo: "Arikori, due di fiori".

Quando, l'anno dopo, p. Cordero prenderà il posto di p. Giordani come maestro dei novizi, scriverà: "E' stato un po' disturbato nella vita di noviziato dalle giornate missionarie che lo hanno assorbito tutte le domeniche e dall'insegnamento. Ha idee sode sulla vita religiosa anche se non si sofferma troppo sulle piccole regole. E' dotato di grande spirito di sacrificio e intraprendenza. Sarà un buon religioso e un ottimo missionario".

E più avanti: "E' un magnifico acquisto per la Congregazione. Se dipendesse da me, gli anticiperei la data della professione religiosa in modo da assegnarli un ufficio dove certamente si troverà bene".

Infatti gli furono anticipati i Voti di tre mesi. Professò il 16 luglio 1956.

Costruttore a Pordenone

Perché tanta fretta? Primo, perché p. Lino era preparato ad emettere la professione; secondo, perché i Comboniani avevano in mente di costruire un seminario-scuola a Pordenone, dove i fratelli missionari potessero acquisire una specializzazione in vista della loro attività di istruttori in missione.

P. Lino venne inviato a Pordenone come "incaricato dei lavori" ed economo. E lì mise in evidenza le sue grandi capacità sia nel suggerire la progettazione all'architetto, sia nella conduzione dei lavori accanto all'impresa costruttrice. Lavorò fianco a fianco con p. Figini, superiore, il quale dice di lui: "P. Lino era il mio braccio destro e, alle volte, anche il sinistro. Se ne intendeva di costruzioni, era un uomo pratico, ma anche umile perché sapeva ascoltare le ragioni degli altri. Come religioso era di buon esempio a tutti, sia per fedeltà alle pratiche di pietà, sia per comportamento in comunità. Metteva in tutto una nota di allegria e di buon umore".

La sua opera a Pordenone gli ipotecò tutta la vita: infatti finirà sempre dove c'erano edifici da costruire.

"A Pordenone - dice fr. Salandini che fu con lui in quel periodo - p. Zucco non si limitò a dirigere i lavori, ma allargò la cerchia degli amici e dei benefattori delle missioni. Con la sua moto visitò tutte le parrocchie, entrò in contatto con i parroci, predicò nelle chiese... con p. Zucco non era difficile diventare amici perché era un tipo cordiale, espansivo ed estroverso, e pieno di ideali missionari. La testimonianza della sua vita di ex prete diocesano, faceva riflettere gli altri sacerdoti che, se non altro, lo ammiravano. E dietro all'ammirazione veniva la simpatia e la cooperazione. Anche come compagno di comunità era piacevole perché era allegro, sempre contento ed entusiasta".

Rimase a Pordenone fino al 1959, cioè fino a quando la nuova sede poté entrare in funzione, non solo come abitazione, ma anche con i capannoni annessi, dotati di macchinari appropriati, e con la fattoria in modo che i fratelli potessero specializzarsi in falegnameria, meccanica, edilizia e agraria. Insomma, in tutto ciò che, allora, richiedeva la missione del fratello missionario.

Missionario in Uganda

Il primo luglio 1959 troviamo p. Lino ad Arua, Uganda, come addetto alla procura e con l'incarico di dare una mano alla fondazione della missione di Ombacì, dove dal 1949 esisteva una scuola per artigiani, diretta da fr. Simone Fanti.

Il Padre non si accontentava di conti e cifre. Appena poteva, e il tempo se lo trovava molto volentieri, era in giro nei villaggi a visitare la gente, a parlare, ad intrattenersi con i ragazzi che anche in Africa diventarono la porzione prediletta del suo ministero.

"L'Africa lo affascinava - scrive la sorella Rosalia. - In una delle sue prime lettere ci raccontò il fatto accadutogli mentre celebrava la messa al lebbrosario. Una ragazzina, all'offertorio, si avvicinò all'altare e depose nel cestello un moneta che teneva tra i moncherini. Probabilmente quel denaro costituiva tutta la sua sostanza. Mio fratello si commosse a quel gesto fino al punto da non riuscire a trattenere una furtiva lacrima. E poi aggiungeva che se tutti conoscessero le gioie vere della vita missionaria, non ci sarebbe di sicuro carestia di missionari".

Intanto le opere murarie nella missione di Ombacì progredivano dietro la spinta di p. Zucco che tracciava progetti e, col camion, portava sabbia e mattoni. Alcuni validi fratelli e un bel gruppo di operai africani lo affiancavano.

Nel 1961 la missione era pronta con casa, scuole e chiesa. Da quella data e per 11 anni, fino al 1972, p. Lino ne divenne parroco.

La missione di Ombacì, non so se per il parroco che la dirigeva o per la sua organizzazione, era considerata una delle migliori. Lo deduciamo da una lettera del 1970 di p. Agostoni, superiore generale. Un confratello che aveva sempre lavorato in Spagna, veniva inviato in Africa per formarsi un'idea delle missioni. "Ti mando p. Giovanni Vedovato perché si formi una bella idea delle nostre missioni. Lo lascio nelle tue mani per fare una buona esperienza missionaria per qualche settimana e perché tu lo aiuti a procurarsi una valida documentazione fotografica che gli servirà per l'animazione e per le riviste". P. Zucco era anche un bravo fotografo.

Espulso da Amin

In Uganda, intanto, le cose si mettevano male. Il 25 gennaio 1971, il Presidente d'Uganda Obote venne destituito dal generale Idi Amin Dada, la cui spietata dittatura durerà fino al 1979. Con Amin cominciò la persecuzione e anche la fame (causata dalla cacciata degli 80.000 indiani che mandavano avanti il commercio nel Paese). Un proverbio africano dice che "il serpente si uccide dalla testa". Amin cominciò a prendere di mira i missionari più significativi: uno di essi fu proprio p. Zucco che venne espulso dal territorio ugandese.

In luglio del 1972 p. Zucco fu inviato in Kenya, nella missione di Mogotio. I Comboniani, infatti, dalla vicina Uganda avevano puntato gli occhi sul Kenya, anche per avere una valvola di salvezza nel caso fossero stati cacciati in massa dall'Uganda come era avvenuto nel Sudan meridionale nel 1964.

Nuovo tipo di missione

A Mogotio si trovò bene e constatò che i Comboniani avrebbero potuto sviluppare la loro attività missionaria anche in un modo nuovo, cioè lavorando fianco a fianco con sacerdoti appartenenti ad altre congregazioni e col clero locale. Era il nuovo tipo di missione che veniva avanti.

L'anno dopo, 1973, il Padre tornò in Italia per le vacanze e per un controllo sanitario. Mentre si trovava al suo paese, ricevette una lettera dal p. Provinciale d'Uganda, p. Marchetti, datata 22 maggio 1973, con una proposta che, se non altro, esprime la stima che i superiori avevano di questo nostro confratello. Ecco qualche brano:

"Le comunità del Kenya dovrebbero praticamente essere formate appena il gruppo dei Padri che sono ora in Tanzania per il corso di kiswahili saranno pronti. Il problema grosso è di avere in ogni piccolo gruppo (poiché si tratta di comunità in diocesi diverse) un Padre che abbia già una valida esperienza missionaria, buoni rapporti con ogni tipo di autorità, capace di impostare un lavoro missionario partendo quasi da zero.

Nostra intenzione sarebbe pure che tu fossi il capogruppo dei nostri confratelli impegnati nella diocesi di Eldoret, soprattutto per le relazioni col Vescovo e con i missionari delle altre congregazioni. La tua conoscenza delle lingue ti favorirebbe.

Aggiungo che fr. Rizzo sta dando inizio ai lavori per erigere la casa di Kaceliba, a pochi metri dal grande fiume che scende dall'Elgon. In seguito anche le Pie Madri si stabiliranno sul posto. Le autorità governative sono molto favorevoli all'azione della missione e disposte a collaborare".

Il Padre rispose che non si sentiva di assumere una responsabilità così grossa, anche perché la sua salute cominciava a manifestare qualche crepa. Già a quella data, infatti, aveva il diabete piuttosto alto e altri disturbi.

Allora gli fu proposto Gilgil, nella diocesi di Nakuru, dove si trattava di affiancare due giovani missionari appena giunti, quindi privi di esperienza di missione. "Ora stanno costruendo una casetta a Gilgil e poi ci sarà la chiesa. La parrocchia è praticamente da tirare su. Ma poi ci sono altri posti da scegliere dove c'è tutto da fare. Roba per te, insomma", gli scrisse il Provinciale.

A Gilgil e a Mogotio

Dal 1973 al 1976 p. Zucco fu a Gilgil dove lavorò con zelo nella parrocchia e si fece molto apprezzare soprattutto dai Fratelli comboniani del ramo tedesco (MFSC) per le sue capacità pratiche di lavoro nella Polytechnic School e per la facilità dei rapporti umani. Egli, infatti, fu - per dirla con San Francesco - strumento di pace in un ambiente e in un periodo in cui ci furono delle tensioni. La sua azione diede certamente un apporto positivo alla futura riunificazione delle due congregazioni comboniane.

Quando nel 1976 fu destinato nuovamente a Mogotio, il superiore provinciale, p. Cefalo, gli scrisse: "Ti chiedo di rimanere disponibile e di prestarti volentieri tutte le volte che i confratelli di Gilgil te ne facessero richiesta, dato che questa è anche la richiesta del vescovo Ndingi. L'erezione di due parrocchie distinte (Gilgil e Mogotio) non deve significare semplicemente separazione, ma deve comportare l'impegno di creare una comunione di fraternità e di collaborazione pastorale".

A Mogotio p. Zucco lavorò per preparare la parrocchia che venne inaugurata, con tutte le sue strutture, il primo gennaio 1977. Due anni dopo, nel 1979, il Padre rimpatriò per il Corso di aggiornamento a Roma e per la ristrutturazione del museo africano a Verona, presso la Casa Madre. Poi tornò nuovamente alla sua missione di Mogotio dove coprì il ruolo di vice parroco dal 1981 al 1984.

Procuratore avveduto e dal cuore grande

Dal 1984 al 1993 fu nella casa provincializia di Nairobi, prima come addetto al ministero ('84-'89), poi come incaricato della Procura ('89-'93). Fu il tempo della progettazione di chiese, scuole, dispensari per i bisogni della gente che frequentava la ventina di missioni animate dalla presenza dei Comboniani. P. Zucco si era già creata la fama di "artista geniale e generoso che ha dato tutte le sue energie per la causa missionaria senza badare alla propria salute e alle proprie forze ormai limitate".

Aveva capacità e talenti in materia di costruzioni ed anche nel campo fotografico. Molte sue foto sono finite su riviste anche importanti.

Dal 1993 alla morte fu nel postulandato di Ongata Rongai con l'incarico di economo locale.

Come procuratore si dimostrò uomo saggio, avveduto e dal cuore grande, sempre desideroso di andare incontro alle giuste richieste dei confratelli.

Repentina scomparsa

Scrive p. Neno Contran: "Sabato 17 agosto p. Zucco era andato a Rombo a controllare i lavori di una scuola secondaria della diocesi di Ngong, quasi alle falde del Kilimanjaro. Disegnava piani di scuole e altri edifici per conto della diocesi e gli piaceva poi dare un'occhiata ai cantieri.

Era tornato il martedì seguente, stanco più del solito e con una forte tosse. A dire il vero, se la portava dietro da parecchi mesi ed inutili erano stati gli inviti dei confratelli, tipo: 'Perché non vai in vacanza e ti fai curare sul serio? Perché non approfitti della beatificazione di Comboni per andare a riposarti un po'?'.

Venerdì 23 si recò a una riunione in diocesi. Tornò nel pomeriggio, accompagnato. 'Mi sono fatto portare a casa - spiegò - ho preso delle pastiglie per abbassare la pressione, ma forse questa era già troppo bassa'.

La sera si coricò presto. P. Romeo De Berti gli portò del latte caldo, nella speranza che la tosse si calmasse. Si voleva chiamare il dottore. P. Zucco non volle saperne ma, la mattina seguente, p. Romeo, non essendo riuscito a rintracciare il dottore amico della comunità, decise di portare p. Lino al Nairobi Hospital. Vi fu ammesso e tenuto sotto osservazione. Si lamentava di essere senza forze e assolutamente privo di appetito. Durante una breve conversazione, domenica 25 disse che cominciava a pensare che sarebbe stato meglio partire per l'Italia.

Verso le 11 di lunedì 26 p. Romeo, che lo assisterà fino alla morte, lo trovò sotto ossigeno e un po' agitato: voleva strapparsi la mascherina affermando che non ne sentiva alcun beneficio. Fu chiamata un'infermiera che poté solo constatare che il Padre stava entrando in coma. I medici, arrivati immediatamente, non poterono fare altro che confermarne la morte. Tra le cause: arresto renale e presenza di acqua nei polmoni. Da molti anni sofferente di diabete, p. Lino si curava da solo. Secondo i medici, con ogni probabilità, la quantità di insulina che si iniettava era troppo poca, quindi insufficiente".

Finalmente il riposo

I suoi fratelli fecero in tempo a presenziare al funerale che fu imponente per la presenza di sacerdoti, del vescovo e di tanta gente, segno dell'amore che aveva suscitato intorno a sé in 37 anni di vita missionaria.

Di p. Zucco ci resta il ricordo di un missionario ostinato nel lavoro e incapace di un po' di sosta, che non si è mai tirato indietro sia nel ministero diretto, sia nelle altre attività in cui fu coinvolto. Ci lascia l'esempio di un fondatore di missioni e di un organizzatore perfetto, di un uomo che riusciva ad andare d'accordo con tutti. Come religioso fu esemplare e stimato.

La salute gli fu sempre scarsa, fin dal seminario diocesano, tuttavia, sebbene sapesse di essere minacciato, visse e lavorò lottando e facendo finta di niente. Scrive un confratello: "Aveva tanta dignità che non si rassegnava ad apparir debole. Volle morire in piedi, e quasi ci riuscì".

Così, con tanta buona volontà e con la grazia di Dio, è riuscito a fare tante cose e a farle bene. Ora riposa - finalmente riposa - nel cimitero di Saint Austin, in un angolo verdissimo e alberato della capitale, insieme a decine di missionari e missionarie di altre congregazioni. Che il Signore lo ricompensi.     P. Lorenzo Gaiga, mccj

Da Mccj Bulletin n. 195, aprile 1997, pp. 53-62

*****

 

Fr. Lino's missionary vocation was clearly rooted in his mother's heart. He himself recounts this episode in a letter:

"One day, while I was talking to my mother about my vocation - it was quiet, and we were alone in the house - she confided something to me that filled me with joy. ®You know, Lino, one day when I was already 35, and it seemed that the Lord was not going to give us any children, you father and I were very sad indeed; so we went to the Shrine of Our Lady of Castelmonte (a very popular shrine in the Friuli region - ed.), and we said to the Mother of God that, if He were to grant us a son, we would willingly have given him back to the Lord... The next year you arrived, and then came your brother and your sister. The answer to our prayers was very generous... Our Lay of Castelmonte is very dark: maybe that is why you are so fond of the people of Africa...¯."

The letter with this account was written in 1948. Fr. Lino entered our Novitiate in 1954, four years after his ordination. How come there was such a long gap between his mother's story and the time he took leave of his family?

Two reasons: the family opposed him, especially his mother; and so di the Archbishop of Udine, who was loath to lose such a valuable priest.

Keeping a promise

We learn from Fr. Lino's sister Rosalia that their father was a craftsman who made chairs, and their mother a home-maker. We can deduce from the episode reported earlier that the family was solidly Catholic.

After his primary school at home, Lino expressed the desire to enter the seminary. Both parents were delighted: they saw in their son's choice the keeping of the promise made to Our Lady.

®He was both lively and reserved as a boy¯ writes his sister. ®He was interested in church things right from an early age. I remember that when he was about six, he put on a false beard and went round the families with a sack on his shoulder begging for bread, which he then gave to some poorer children. He was obviously imitating the friars who went by from time to time, asking for support.

®During primary school, he even managed to get together all the bits and pieces for an altar, and he would `say Mass' often for his maternal grandmother, who played both altar boy and congregation. I think his priestly vocation grew up along with him.¯

Diocesan seminary

At the age of 11, Lino went off to the diocesan seminary of Castellerio, Udine. He worked hard at his studies, and always did well. His conduct was always exemplary, even with his lively and enterprising character. And he felt the stirrings of his missionary vocation quite soon. His letters show he knew a number of Comboni missionaries: he mentions Frs. Tavano, Migotti and Boschetti. In the seminary there was a very active missionary group, which distributed missionary books and magazines.

But the young cleric was in contact with other missionaries too. "This year I have watched with envy as three companions left: one (eventually) for Japan, one for India and one towards the icy North. I have realised that a lot of flames are burning around me, waiting for the right time to take flight. It's a real missionary epidemic. For may part, I take every opportunity to make the missions known in the lower classes. I keep abreast with the magazine `Gentes' of the Students' Missionary League: it is very well produced".

The letters between him and the Comboni superiors in Verona went through the Spiritual Director of the seminary, don Giuseppe Perissutti, who had no doubts about Lino's missionary vocation, and encouraged him. The Rector, Mgr. Fino Fantini, was of the same opinion, though he advised the young cleric to wait until after his Ordination, as that would make things a lot easier with his family. However, the Archbishop was quite opposed to the idea: he saw a crisis of vocations for the diocese looming, and did not want to let any more leave for the missions. And what about Lino's mother?

"My mother is very happy to see me as a diocesan priest, but when I mention the missions she is adamant; in fact, it makes her ill. She cannot bear to think of the separation, and has cried for ages. My Parish Priest, and even the Rector keep hinting that my health is not suited for Africa, even though they support me. The Spiritual Director even wants to send me to Verona to see a tropical medicine specialist, to put paid to the matter once and for all! I don't know what to do!"

He did not go to the specialist in Verona, even though he did have some stomach problems occasionally. So the superiors in the seminary asked him to do a few years in the diocese, so that his choice of vocation would be more mature and informed. What they really wanted was to keep him in the diocese.

Curate around Udine

On 9 July 1950, in the Holy Year, Lino was ordained in Udine cathedral. Udine. The academic report at the end of his fourth year of Theology shows that he did very well in his studies: all eights and nines.

He was posted as assistant to ®the newly-erected Parish of Cormor, on the outskirts of Udine¯. Don Lino immediately showed he was a zealous and active priest, especially in work among youth.

Permission to leave was not given. His letters show the anguish of not being fully true to his vocation, of having to say No to the Lord all the time: he feels guilty, even though it is not his fault. He wrote to the superior at Verona: "Please intercede for me to Almighty God and the Holy Virgin, that I may soon be a missionary. I hear God's voice calling, and I am sure that eventually I will be a missionary, with His grace. I have been longing for years to leave the confines of Friuli." And meanwhile he studied English and Spanish, knowing they would come in useful one day.

His mother, whom he frequently reminded of her promise to Our Lady, had been won over: she realised that if the Lord was calling him, then she should let him go. But the Archbishop continued to hold out. His refusals were always in the form of ®not at present¯, but they had a ring of permanence about them. In December 1953, don Lino tried to assess his chances: No in 1952, because of scarcity of priests; No in 1953 because there are no ordinations (an extra year of studies had been added some time previously); No in 1954 because the number of vacancies is bigger than the number in the Ordination class. But he concluded: "I cannot see how a poor curate like me could be so indispensable to a diocese with a priest for every 700 inhabitants!"

Fresh doors open

Meanwhile an Irish missionary appeared on the scene: he was from the Society for African Missions in Lyon and was looking for a missions-minded Italian priest to help him found a house of the Society in Italy. Don Lino wrote to Fr. Bano, who was vocations promoter at the time: "Is this God's will? Could this new undertaking be the reason for all the difficulties I have met with? But I still feel that I am a Son of the Sacred Heart, even though, at this stage, I am not much bothered which Society or Congregation it is, as long as I can be a missionary!"

The Divine Word Missionaries also had their eye on him; he had met them on a trip North with the youngsters of Catholic Action. "Too much of a crowd around a poor curate," he wrote, "and it must be a sign that one has to stick to the original plan."

But the wait was becoming too long and wearing. The young curate wrote yet another letter to the Archbishop, reminding him of his wider responsibilities as a successor of the Apostles.

And then on 1 May 1954, he received a reply, which he opened with much trepidation.

®Your renewed request to be allowed to follow your missionary vocation puts me in a very tight and difficult position. On the one hand, I cannot - nor do I desire to - oppose a vocation that  your spiritual director has long recognised. And on the other hand, I am becoming increasingly anxious over the growing crisis I can see in the Diocese because of shortage of clergy, which does not permit me to provide for the ordinary needs of the care for souls in the way I should.

In these straits, I propose a solution: can you wait until July next year, to give me some respite in the difficulty in which I find myself? Or are you really facing a choice which allows no leeway: now or never?

Please think it over carefully; pray, and take advice. Then tell me your decision, and I will have to accept it.¯

Fr. Leonzio Bano, having read the Archbishops letter, replied to don Lino:

®Hodie, si vocem eius audieritis... if you hear His voice today, tell the Bishop you have to leave at once... May Our Lady, who gave us Jesus, give us a missionary according to His Heart.¯

On October 6, 1954, Fr Lino roared into the Novitiate at Florence on his motorbike. He had said goodbye to his parents, family and neighbours two days earlier in Corno di Rozzano, and called in at Padua and Verona on the way. Now, at last, his old battles were behind him, and he could start off on the road to the Missions.

Novice-Preacher

The early days of the Novitiate were not easy for an active and enterprising priest like don Lino, accustomed to trips up the mountains or abroad with the youth groups (he took them to one of the big European cities every year) and of the busy life of a developing suburban parish.

Besides this, he had four years of experience as a priest, and had to live with boys just out of secondary school, listen to their way of reasoning, share their problems. It would have been different if they had been boys in his charge, like the ones in Cormor; but these were `confreres', and he had to treat them as equals. Quite reasonably Fr. Cordero, the second Novice Master he had, wrote: ®He gets on well with the fathers, but a bit less with the other novices¯.

His first Novice Master was Fr. Giovanni Giordani, who soon developed quite an esteem for this active novice.

®After the usual settling in problems, he is quite at home, and content with the decision taken. The more he gets to know religious life, the more he appreciates it. He is always ready for ministry, both in the house and outside. Active, courageous, practical, although he does have some health problems.¯

The one responsible for Mission Appeals had been moved from Florence. At the Novice Master's suggestion, don Lino took his place. Most Sundays he would go out with his motorcycle to one of the parishes and talk about the missions - the missions he had in his heart, about which he had read in books, or had heard when the old missionaries talked of their experiences. And he did well. The excursions from the Novitiate did him a lot of good, also.

He was also asked to teach the second year novices, and this task also gave him opportunities to take breaks from the community, to prepare lessons or mark written work. It was a breathing space, and gave him something to do.

Writer

A tragedy shocked the whole Novitiate during this time. There was another priest-novice, the Sudanese Fr. Clementino LogwŠ, a great hope for the Institute and the African Church. One day, as he went out at the back gate, which opened immediately on to the main road, he did not notice a bus arriving, and stepped out right in front of it. He was killed instantly.

Don Lino felt the ramifications of this tragedy very deeply. He took up his pen and wrote a short biography of his fellow novice, calling it `Arikori, due di fiori' (Arikori, two of Clubs).

The following year, Fr. Cordero took the place of Fr. Giordani as Novice Master. When the time came to assess the novices who would be making their vows, he gave a glowing report, with only slight reservations: ®He has had his life as a novice a bit disturbed by the Mission Appeals that took up all his Sundays, and by teaching. He has solid ideas about the religious life, even thought he does not pay a lot of attention to the little rules. He has a great spirit of sacrifice and of enterprise. He will be a good religious and a first-class missionary.¯ He goes further: ®He is a magnificent acquisition for the Congregation. If it were up to me, I would bring forward the date of his Profession, so as to put him into a job where he will feel more at ease¯.

And in fact, he made his First Vows three months early, on 16 July, 1956.

Building at Pordenone

The superiors were planning to build a house of formation-cum-technical school at Pordenone, where missionary Brothers would train and obtain specialisations, to prepare them for future activity as teachers and instructors in the Mission.

Fr. Lino was sent to Pordenone as "clerk of works" and bursar. He soon showed his great abilities, both in suggesting details in the plans to the architect and in keeping a close eye on all the work of the contractors. He was number two to Fr. Figini, the superior, who says of him: ®Fr. Lino was right hand, and sometimes my left as well. He understood building, had great practical sense; but he was also humble, and would listen to the arguments of others. As a religious he was a good example to everybody, both by being faithful to his prayers and duties, and through his behaviour in the community. He injected a note of cheerfulness and good humour into everything.¯

His great work at Pordenone put a mark on him for life: he always seemed to end up where there was a lot of construction to be done!

Bro. Salandini was at Pordenone with him, and notes: ®Fr. Zucco did not just oversee the building work. He did a lot to widen the circle of friends and supporters of the Missions. He went round all the parishes on his motorbike, making contact with the Parish Priests, preaching in the churches... it was difficult not to become his friend, because he was such a cordial, expansive extrovert, and full of missionary ideals. The example of his life, as a former diocesan priest, made the other priests reflect, and the least they could do was admire him! And on the back of admiration came regard and cooperation. He was a good companion in community too, because he was cheerful, always content and enthusiastic.¯

He was in Pordenone until 1959, when the new building had begun to function fully, not only as a dwelling, but also in the running of the workshops with all their special machinery, and the farm: the brothers were able to specialise in carpentry, building, mechanics, animal husbandry and farming: almost everything that might be required of a Brother in the missions was covered.

Missionary in Uganda

On 1st July 1959 Fr. Lino was at Arua in NW Uganda, in charge of the Procure and giving a hand with the foundation of the mission of Ombachi, where a craft and technical school has existed since 1949, designed and built by the Brothers.

But the father was not content with accounts and figures. Whenever he got the chance - and he made sure he often did - he was out and about, visiting the people, practising the language, spending time with the children, who would be a privileged part of his missionary activity in Africa, too.

®Africa always fascinated him,¯ writes his sister Rosalia. ®In one of his first letters he told us about a Mass he celebrated for leprosy patients. At the Offertory a young girl came up with a coin between her stumps of hands and dropped it in the basket. It was probably a great sacrifice for her. He was unable to hold back a tear. And he added that if everybody knew the joys of the missionary life, there would be no dearth of missionaries.¯

Meanwhile the building work went ahead at Ombachi, with Fr. Lino active in looking over plans and carrying bricks and sand in the mission lorry. There was a very good group of Brothers on the project, as well as African workers.

By 1961 the work was complete, and the mission had a house, a church and schools. From the day it opened, until 1972, Fr. Lino was Parish Priest.

Ombachi was always considered one of the best parishes: maybe because of the PP who guided it, or the way it was organised. We do know that in 1979 by Fr. Agostoni, the Superior General, sent along a confrere who had spent many years working in Spain. The letter introducing him contained the following recommendation: ®I am sending you Fr. Giovanni Vedovato, so that he can get a good idea of our missions. I leave him in your hands to give him a good missionary experience for a few weeks, and help him to put together a good photographic record that he can use for his animation work and for the magazines.¯ It should be noted that Fr. Zucco was also a very good photographer.

Expelled by Amin

Things were taking a turn for the worse in Uganda. On 25 January 1971, President Obote was overthrown by General Idi Amin Dada, whose cruel and despotic rule lasted until 1979. Soon there was an air of persecution and economic difficulty (caused mainly be the expulsion of over 80,000 Asians, who were running the economy of the country). An African proverb says that to kill a snake you have to get its head. Amin attacked the Church by getting rid of some of the most outstanding missionaries. One of them was Fr. Zucco, who was expelled from the country. He moved into neighbouring Kenya, where the Comboni presence was still very new, and on 1st July took up residence and work in the mission of Mogotio. One of the ideas behind accepting missions in Kenya was to have a "safety valve" in the case of a mass expulsion of their members from Uganda (a lesson learned from the expulsion from S. Sudan in 1964).

A new kind of mission

He liked it at Mogotio, and also realised that Comboni Missionaries could plan and carry out their missionary activity in a new situation, working alongside pastoral forces from other Institutes and the local clergy. Mission was developing in this way everywhere.

The following year, 1973, Fr. Lino returned to Italy for holidays. While at home he received a letter from the Provincial of Uganda, Fr. Marchetti, who wrote on 22 May 1973 with a proposal presenting a plan, but also showing the esteem the superiors had for Fr. Lino. Among other things, he wrote:

®The communities in Kenya will be formed as soon as the group of fathers in Tanzania for the Kiswahili course are ready. Since the communities will be in different dioceses, the big problem is to have a Father with good missionary experience in each group, who is able to initiate good relations with the local authorities at all levels, and to set up a programme of missionary work, starting almost from scratch. Our idea would be to have you as group leader of our confreres in the diocese of Eldoret, especially for dealings with the Bishop and the missionaries from other Institutes. Your knowledge of languages would help.

I will add that Bro. Rizzo is starting on the building of a house at Kacheliba, not far from the river that comes down from Mt. Elgon, and that the Comboni Sisters will establish a community there later on. The government authorities are very favourable towards the project, and ready to assist.¯

Fr. Lino replied that he did not feel up to taking on such a responsibility; one of the reasons was his health. He already had rather serious diabetes, and a few other problems. So he was offered Gilgil, in the diocese of Nakuru, where he would join two young missionaries who had just arrived, and so lacked experience. The Provincial wrote: "The house at Gilgil is still being built, and then there will be the church. The parish is just starting in all aspects. But there are other places you can choose from, where everything still has to be done: grist for your mill, in fact."

Gilgil and Mogotio

Fr. Zucco spent almost three years (1973-76) at Gilgil, working hard in the parish and winning the esteem of everyone. The German Brothers of the "M-Branch" (MFSC) in the Polytechnic attached to the parish admired him for his practical skills as well as being someone who was easy to get on with. It might be said that he made a solid contribution towards the future reunion of the two branches of the Comboni Institute.

When he was assigned once more to Mogotio in 1976, Fr Cefalo, the Provincial, wrote to him: ®Please be ready to help out any time the confreres in Gilgil request it; Bishop Ndingi has made the same request. The erection of two separate parishes (Gilgil and Mogotio) is not a simple dividing-up; it must include the effort to build up fraternal communion and pastoral collaboration¯.

At Mogotio Fr. Zucco worked hard to prepare the parish structures. The official opening took place on 1 January 1997. Two years later, Fr. Lino returned to Italy for leave, followed by the Renewal (Aggiornamento) Course in Rome. He was then asked to re-develop the African Museum in the Mother House in Verona. Finally he got back to Mogotio, where he worked as assistant priest from 1981 to 1984.

A shrewd and big-hearted Procurator

The years 1984-93 were spent in the Provincial House in Nairobi, first doing ministry locally, then in charge of the Procure (1989-93). It was a time of great material activity, in the building and developing of structures for religious, educational and social activities in the score of parishes now served by the Comboni Missionaries. Fr. Lino was already well-known by then, as ®an ingenious and generous artist who has given all his energies for the missionary cause, with little regard for his state of health and his dwindling strength¯.

As Procurator he showed wisdom, shrewdness and generosity, and always did his best to satisfy the reasonable requests of his confreres.

He had ability and talent in building matters, and - as mentioned earlier - was a very skilled photographer. Many of his photographs found their way into important magazines.

From 1993 until his death he was local bursar in the Postulancy at Ongata Rongai.

Sudden demise

Fr. Neno Contran writes: ®On Saturday 17 August, Fr. Zucco had gone to Rombo to check the work on a secondary school in Ngong diocese, almost at the foot of Mt. Kilimanjaro. He drew plans for schools and other buildings for the diocese, and liked to visit the construction sites.

He had returned the following Tuesday, more tired than usual, and with a bad cough. To be honest, he had been coughing for months, and confreres had urged him in vain to take a rest: `Why not go on holiday, and get thorough treatment?' or `Why not take advantage of the Beatification of Comboni to go for a proper rest? - and similar suggestions.

On the 23rd, Friday, he went to a diocesan meeting. He was driven back by someone else in the afternoon. "I asked them to bring me," he explained, "because I took a tablet to lower my blood pressure, and maybe it was already too low!"

He went to be early. Fr. Romeo De Berti took him some hot milk, to ease his cough. He wanted to call a doctor, but Fr. Lino would not hear of it. However the next morning, having failed to contact a doctor who was a neighbour and friend, Fr. Romeo decided to take Fr. Lino to Nairobi Hospital. He was admitted for observation. He complained that he had hardly any strength and no appetite at all. During a brief conversation on the Sunday, he said he was starting to think that it would be best to go back to Italy.

At 11 in the morning on Monday 26th, Fr. Romeo found him being given oxygen, and rather stressed: he wanted to remove the oxygen mask, saying it was not doing him any good. A nurse was called, and realised the Father was sinking into a coma. But when the came rushing in very shortly afterwards, they realised that he had already died. Among the causes were renal failure and the presence of liquid in the lungs. But a long-term contribution was the fact that Fr. Lino had suffered from diabetes for years. Since, like all diabetes patients, he gave himself injections of insulin, the doctors surmised that perhaps he had rarely injected the full dose, leading to a steady deterioration.¯

Finally at rest

His brothers managed to reach Nairobi for the funeral, which was marked by the presence of a large number of priests, the Bishop and a great crowd of faithful, a sign of the love he had aroused in those around him during his 37 years of missionary life.

Fr. Lino Zucco will be remembered as a missionary who threw himself into his work, hardly ever let up, and would not draw back from ministry of any kind, whether pastoral or material. He leaves us an example of a great founder and organiser, and someone who managed to get along with other people. He was admired and esteemed as a religious, too.

Though never robust, he fought against his health problems by trying to act as though they never existed. A confrere writes: ®He had a certain pride, and did not like to appear weak. He wanted to die on his feet, and he almost succeeded!¯

Having managed to achieve so much with God's help, he now rests in St Austin's cemetery in a quiet, leafy corner of Nairobi, alongside many men and women missionaries of his own and other Institutes. May the Lord grant him his reward.